— Как это не вовремя, — кривится девушка, принимая свой первоначальный вид. Пламя охватывает ее с ног до головы, придавая особую пикантность. — Тебе пора, Клим. Увидимся…

Мегаполис, вторник, десять часов вечера. Первые сутки Игры.

Я вскочил с кровати, как будто меня электрошоком в филейную части долбанули. Сон? Всего лишь сон… приснится же такое, до жути напоминающее реальность. До жути? Ха! Реальность-то ничуть не более оптимистична, если уж выражаться честно и от души. Где там моя бутылочка с минералкой? На столике.

Ч-черт! На столике была не только искомая бутылочка, но еще и нечто вроде выгравированного портрета девушки с огнями на месте пустых глазниц. Не сон значит… Все интереснее и загадочнее. А это значит что? Правильно, у меня появился если и не козырь, то уж точно нечто такое, о чем мои многочисленные отныне враги не имеют ни малейшего представления.

Или я просто сбрендил окончательно и бесповоротно? Если так, то беспокоиться не о чем, все равно будет веселее, а заскучать точно не дадут.

Безумие? Верно… Я только сейчас и понял, что доля безумия придаст моему разуму то, чего в нем явно не хватало. Самая малость, зато становится доступно нечто новое, иное и неведомое. Поймав свое отражение в зеркале, я сначала чуть было не отшатнулся, но потом понял: в сем изменении есть своя прелесть. Глаза, их выражение, оно стало чем-то напоминать психопата Марио. Волосы на висках словно оказались посеребрены инеем. В глазах читался бесформенный туман.

Схожу с ума. За это однозначно следует выпить! Шампанское не употребляю, но и минералка сойдет. Как-никак тоже напиток с пузырьками…

Наполнив стаканчик, я жизнерадостно чокнулся не то с отражением в зеркале, не то с окончательно уехавшей крышей. Ах да, сказать тост запамятовал… Ну да ангел с ним, с тостом. Зато чувствую себя полностью отдохнувшим и в идеальной физической и психической форме. Казалось бы, стоит малость понервничать, ан нет, на душе полное спокойствие. Ненависть, безумие и спокойствие. А сколько у нас сейчас времени? О, без десяти одиннадцать. Значит, осталось налить еще стаканчик воды, закурить сигаретку и ожидать прибытия тех, кто доставит меня в зону Игры. Жду ну просто с огромным нетерпением.

Точность — вежливость королей. Не знаю уж, как там у местных заправил с королевской кровью, но точность была соблюдена по полной программе. Ровно в двадцать три часа ноль минут дверь распахнулась, и на пороге появились трое бойцов в полной амуниции. Шутить они точно не собирались. Однако, на миг их взгляды оказались прикованы к портрету, неведомым образом выгравированному на столе.

— Ух ты, ну и краля…

— Да… Этот Крайц не только убивец, но и художник. Не ожидал! — подтвердил и второй охранник. Я даже на миг поверил: случившееся со мной — не сон, а нечто иное. — Столик я себе домой заберу. А ты, Крайц, сам пойдешь или помочь?

— Сам. К чему мне брыкаться сейчас, безоружному, если уже через я час смогу устроить вам всем такую козу на возу, что долго не забудете.

С этими словами я, демонстративно сложив руки за спиной, двинулся к выходу. Естественно, в спину уперся ствол болевого разрядника, но это было вполне естественно и предсказуемо. И куда мы на сей раз? Коридор, открывающаяся дверь, выход в небольшой дворик, в центре которого расположилась небольшая вертушка. Понятно… Не особый я любитель полетов, но моего мнения тут явно никто спрашивать не собирался.

— В отсек, тварь!

— Сгинь, гниденыш, — мимоходом огрызнулся я.

Что взять с некультурных существ? Да ничего, кроме удовольствия от смерти некоторых из них. Ухмыльнувшись этой мысли, я запрыгнул в отсек, вход в который спустя пару секунд оказался закрыт опустившейся бронезаслонкой.

Свист винтов становился все сильнее и сильнее. За переборкой щелкнул затвор, зашипело радио.

— Взлетаем.

Ладно, это дело десятое, сейчас меня не в пример больше интересует вот тот рюкзак, валяющийся на полу. Сдается, это как раз то самое снаряжение, без которого было бы совсем худо. Посмотрим, на что там расщедрились недруги мои заклятые… Первым делом оружие, остальное может и подождать.

Вот он, обрез ружья… Подсунули, конечно, чего не жалко — какую-то невообразимую древность, но и на том им огромное спасибо. Патроны, где, мать их так, патроны?! А, вот и они, родимые, причем даже в патронташе, что весьма порадовало. Неудобно, знаете ли, шарить по карманам, тем самым значительно увеличивая время перезарядки, да и риск потерять часть боеприпасов исключен. Осталось только проверить, не фуфло ли мне подсунули вместо приличных боеприпасов. Однако, это реально сделать разве что после высадки. Сам обрез вроде как нормален — механизм работает, боек не сточен.

Интересно, а что если прострелить переборку? Стенка выглядела довольно крепкой. Не сомневаюсь, что бронированная. Но попробовать стоит. Вдруг удастся застрелить пилота и кого-нибудь из сопровождающих? А дальше, если повезет — сваливаем из вертолета и ударяемся в бега. Тут родной город, прятаться будет не в пример легче, нежели на том Острове Смерти.

Стрелять в переборку я не осмелился. Гатить из обреза в замкнутом помещении — глупая затея. Это, конечно, не пуля, которая может отскочить от металла и пробить стрелку черепушку. Но и шрапнелью может так отрикошетить, что мозгов потом не соберу.

Изо всех сил ударил ножом, найденным в небольшой сумочке с припасами. Лезвие высекло длинные искры, пробежала неглубокая бороздка. И все дела, больше ни на что меня не хватило.

Хорошо хоть не выстрелил. Кто знает, что бы получилось из этой затеи…

— Не балуй, — насмешливо сообщил динамик. — Не то Игра для тебя закончится еще не начавшись.

Я без слов поерзал и поудобнее устроился на низенькой скамейке. Никакого желания болтать с конвоирами.

Шум винтов, плавный рывок. Все, полетели…

Стало несколько муторно, но я усилием воли отогнал это мелкое неудобство. Не время сейчас организму бунтовать по столь малозначимым и ничтожным поводам. Патроны… Возможно, это всего лишь преувеличенные опасения, но какой-то подвох наверняка есть. И вряд ли дело в том, что боеприпасы не пригодны для использования — в таком случае репортеры это могут заметить. Нет, тут все должно быть более хитро. А проверим-ка мы один из патронов на предмет соответствия объявленным свойствам. Стрелять, конечно, не будем до момента приземления — уже попробовал, а вот на начинку посмотрим непременно. Картечь, говорите… Ха! Всех, кто в это поверил, банальным образом на… ну, это самое, накололи по самые уши. Мелкая дробь, с которой разве что на уток охотиться. Одень куртку из плотной кожи и в лучшем случае маленькие стальные шарики пробьют ее и засядут у тебя под кожей. Болезненно, противно, но для жизни и здоровья опасности не представляет.