— Дебилы… Все, с меня хватит, — я вскочила, накидывая на плечи шкуру.

Волки ржали, катаясь по снегу. Их низкие скрипучие голоса заполнили пространство, сгустили воздух, и стало трудно дышать. Но я сжимала кулаки добела, уверенно направляясь к каурому. Лишь беглым взглядом окинула поляну напоследок. На широком бревне мирно спал черный косматый волк Брин.

— Прощай… — выдохнула я и послала коня вперед, к просвету.

В этот жаркий летний день от зноя невозможно было укрыться даже в замке, где каменные своды толще крепостной стены Нодегарма. Лишь гуляющий в бесконечных коридорах ветер немного освежал. Стражники, которым по дворцовому этикету полагалось носить прочные кожаные кирасы, обеспокоенно прислушались и заметно напряглись. С лестницы слышались легкие шаги. Один из часовых принюхался.

— Расслабься, — шепнул он старшему соратнику, — Кажется, это она…

— Думаешь, не выдаст? — нахмурился второй, нервно почесывая волосатую грудь.

Напарник только брезгливо фыркнул в ответ. Недалеко от арочного свода, где начинался вверенный им коридор, послышались два звонких девичьих голоска. Две совсем юные девушки выпорхнули на солнечный свет, бьющий из бойниц, лужицами разлитый на полу. Босяком по ступеням, раскаленным каменным плитам… Держась за руки, они пролетели мимо застывших брутальных воинов и чуть сбавили темп, подчиняясь законам приличия. Волки старались не дышать. Юные, утонченные, соблазнительные тела… в полупрозрачных тогах. Одна девочка была заметно ниже подруги. Смоляные волосы, стянутые лентой; царственно ровные, хрупкие плечики; ослепительно белые, словно вырезанные из слоновой кости, бедра. Вторая — светловолосая, столь же изящная, но с чуть более зрелыми формами. Она казалась старше на пару лет, но держалась скромнее, чуть опустив золотую головку с кольцами тонких косиц.

— Вы заметили, госпожа?.. — подавляя хихиканье, спросила она спутницу.

— Так мне не показалось?.. — округлила лиловые глаза принцесса, и в следующий же миг хитровато сощурилась, — Стой, Лия, — остановила она фрейлину, выпустила ее руку и молнией обернулась на стражников.

Двое вытянулись струной, высоко задирая подбородки. Лия замерла, наблюдая, как ее маленькая госпожа возвращается к воинам мягкой хищной походкой. На лицах мужчин выступила испарина. А темноволосая девочка, будто издеваясь, шла все медленнее, как завороженная изучая ровные контуры мышц на загорелом торсе того, что помоложе. Парню показалось, что от жары он сходит с ума. Обеим девчонкам на вид он не дал бы больше двенадцати-тринадцати, но взгляд принцессы сейчас… источал такую звериную страсть, такую осознанную жажду… что он готов был поклясться — Эллаирис знаком вкус мужчин!

— И даже волков, мой мальчик… — прошептала она, оказавшись в мгновение рядом, и брезгливо оскалилась, обнажая острые клычки.

Оборотень подавился вдохом, но так и не посмел пошевелиться. Тонкие белые пальчики игриво пробежались по раскаченной груди, лиловые глаза встретили испуганный взгляд стражника, вспыхнули розоватым отблеском. Детские пальцы мертвой хваткой вцепились в кадык и готовы были вырвать его из волчьего горла.

— Еще один подобный взгляд в мою сторону… — абсолютно по-детски кокетливо улыбаясь, заговорила она ангельски голоском, — Одна подобная мысль… И я велю сделать кирасу из ТВОЕЙ кожи! — шипя как змея, закончила она.

Девушки продолжили путь к подземной купальне. Лия выглядела немного подавленно. Ее явно озадачило поведение госпожи, если не сказать напугало. С каждым годом Эллис становилась все более и более жестокой, хоть и оставалась невинной внешне. Тело принцессы росло медленно, но ее мысли и желания давно переросли оболочку. Возможно оттого девочка так часто злилась, чувствовала себя несчастной, временами даже ущербной! Единственным существом, способным понять ее страдания, был Элгар — сын крестной. В детстве они были неразлучны. Но в последнее время сильно отдалились. Мальчишка посвящал все свободное от учебы время тренировкам и охоте. Эллис хотелось быть ближе, и ради этого она даже пыталась обучаться боевым дисциплинам вместе с ним, но… Проигрыш для Эллис был неприемлем, а Эл не уступал даже из уважения к ее королевской персоне. Спарринг частенько перерастал в скандал, и родители в конечном счете запретили им тренироваться вместе… Родители. Как часто их вмешательство и излишнее внимание отягощает жизнь… Эллаирис доводили до бешенства запреты отца. Один раз она едва не разнесла ползамка со злости. Ей не разрешили присутствовать на официальном приеме делегации Эгромов! А так хотелось на них взглянуть хоть глазком… Лишь потом Эллис узнала, что эгро-маги из Великой Империи еще до рождения подписали ей смертный приговор, и встречаться с ними было не лучшей идеей. Но в тот вечер отец ничего не соизволил объяснить, и девочка была в ярости. Если бы не постоянное защитное поле Эгромов… жила бы сейчас императорская семья на выселках, ожидая постройки нового дворца.

В другой раз отец вывел Эллис из себя строгими рамками гардероба. Едва ее тело начало приобретать женственные очертания, Рашид стал делать замечания по поводу того или иного наряда, якобы «не подобающего принцессе». Эллис по возможности старалась не злить отца и при официальных гостях одеваться скромнее, но когда за ужином с крестными, он отправил дочь переодеваться в самом разгаре вечера… Это стало последней каплей. Эллаирис покинула приемный зал и наотрез отказалась выходить из своих покоев. Элгар был так мил, так внимателен. Ему явно нравилось ее новое платье!.. Разочарованию девочки не было предела. Даже разъяснения Рашида на следующий день о плотоядных взглядах отца Эла в ее сторону, ничуть не умалили обиды.

Хрупкая Эллис играючи распахнула огромные железные двери. Отец называл это место «бункером». Подземные уровни встретили блаженной прохладой. Лия даже поежилась от скользнувшего по ногам сквозняка. Принцесса окинула снисходительным взором смертную служанку.

— Передумала?.. — усмехнулась она, — Уже мечтаешь согреться?

— О нет, госпожа! — встрепенулась Лия и замотала головой, — Внутри такой жар, что, кажется, даже лавина не остудит.

— Хм… Ну, тогда идем? — бережно взяв фрейлину за руку, принцесса потянула ее за собой.

На бледноватых губах Эллаирис блуждала призрачная улыбка.

Несколько уровней вниз по лестнице… Лия поскользнулась на ступени, и ее госпожа вспомнила, что смертные не видят в темноте. В ладони Эллис вспыхнул матовый желтый шар. Фрейлина огляделась и, кажется, затаила дыхание. Серые, грубо отесанные стены, покрытые изумрудным ковром из мха, и черное, беспросветное жерло узкого коридора.

— Мы… не заблудимся здесь, госпожа? — шепотом от волнения спросила Лия, — Вы точно знаете дорогу?

— Точно, — успокоила ее принцесса, а про себя подумала: «Когда же люди научатся задавать правильные вопросы?! Ведь ты боишься вовсе не этого, малышка…» Хотя Эллис прекрасно понимала, что ни один из подданных Зордании никогда не осмелится напрямую спросить о ее намерениях.

В конце коридора их ждали мраморные залы, пересеченные колоннами. Повороты, комнатки, рекреации… Настоящий лабиринт! Самое удивительное, что здесь было светло и все видно без факелов и магических иллюминаций. Приглушенный, зеленоватый свет шел откуда-то снизу, от основания стен. Но сколько бы Лия не искала, источника так и не обнаружила. Каменный пол не был прозрачен, а в стенах не было щелей и потайных ниш. В одном из закутков Эллис отыскала небольшой обелиск — округлый гладкий столбик, высеченный из цельного куска агата, с красивыми голубыми, белыми и синими прожилками.

— Готова? — азартно блеснула глазами принцесса, оборачиваясь на Лию.

— Да, но… где же купальня? — растерянно заморгала фрейлина.

— Здесь… — усмехнулась Эллис, обхватив ладонями обелиск, и провернула его дважды по часовой стрелке.

Лия замерла, прислушиваясь. Где-то над головой, под ногами, со всех сторон сразу начался далекий гул подземных течений. Через пару мгновений в комнату ворвалась первая волна, обжигая холодом босые ступни. По коридорам разнесся искрящийся морской бриз, пахнул в лицо. У Лии перехватило дух. Принцесса звонко рассмеялась над ней, сбрасывая тогу.