Перед воинами вывели связанного графа Людора и поставили на колени.

Парламентер подскакал к воротам, осадил коня.

— Граф Берман, полковник гвардии его величества Дарси. Первого предлагает вам открыть ворота и сдаться! В противном случае барон Людор будет казнен!

— Пусть казнят сукина сына! — рявкнул Кристиан и добавил негромко-Кто предал раз, предаст и два раза.

Вилей тут же перевел:

— Ваши предложения неприемлемы!

— С кем я говорю?!

— С комендантом крепости капитаном Вилеем!

— Где же ваш принц–самозванец?!

— Не грубите, юноша! — крикнул Вилей и взял в руки взведенный арбалет.

Кристиан его остановил.

— Не надо.

Парламентер задорно расхохотался и, пришпорив коня, вернулся к своим.

— Вы могли бы выстрелить в парламентера?

— Рядом если только, для испуга. — Ухмыльнулся наемник.

Графа подняли на ноги и отвели в глубь строя пехотинцев. На этом все закончилось.

— Вот увидите, Вилей, они будут так нас развлекать каждое утро.

Кристиан с трудом скрыл разочарование.

Прочитал ли граф Берман его письмо, переслал ли второе королю Дарси?

В следующие дни инсценировка казни графа Людора проходила каждое утро.

Грохот барабанов. Построение противника во главе с командирами. Связанный граф на коленях перед строем.

Опять парламентер, опять отказ.

Кристиан проводил время в тренировках с Маргусом и в пьянках с Филиппом. Ночи принадлежали Лайзе. Девочка от перспектив стать королевой Семиречья совсем голову потеряла, и в кровати было весело и очень разнообразно. Впрочем, учителем приходилось быть самому Кристиану при его то опыте. Лайза как самая примерная ученица все выполняла на отлично.

Лорас больше не появлялся. Известий от Хайди тоже не поступало. Получила ли она письмо?

Принял ли меры Дарси против Гудрунов?

Прошло десять дней. Потом еще десять дней.

Принц присутствовал на молебне в храме двуединого, когда к нему приблизился один из сержантов Вилея.

— Ваше высочество, граф Берман прибыл к воротам под белым флагом.

Кристиан вздрогнул.

«Все как в прошлый раз! Неужели Дарси не получил письма?!»

Он приказал открыть калитку в воротах и вышел к графу Берману один.

Увидев Кристиана, граф поспешил покинуть седло и преклонил колено.

«Плохо дело…»

— Ваше величество, сегодня прибыл гонец из Абейнхорта. Высший королевский совет извещает вас о смерти короля Дарси и приглашает вас прибыть в столицу, чтобы принять корону. Вот грамота, подписанная членами совета и его председателем герцогом Северским.

Кристиан выругался мысленно.

— Когда умер король Дарси?

— Третьего дня, ваше величество. Ему стало дурно за обедом, и он скончался еще до заката.

— Встаньте, граф. Прошу вас войти в крепость и сообщить эти новости моим людям.

Граф поднялся на ноги. Голос его дрогнул.

— Ваше величество, я всегда только выполнял приказ короля Дарси…

— Это, безусловно, и понятно. Вы хороший солдат, граф и можете не опасаться за свое будущее. Вы прочли мое письмо?

— Да, ваше величество и немедленно отправил ваше послание покойному королю Дарси.

— Письмо дошло?

— Курьер доставил его во дворец.

«Гудрун перехватил письмо?»

— Что с детьми Дарси? У него сын и дочь, я не ошибся?

— У меня нет сведений о них, ваше величество.

Кристиан войдя в крепость чуть ли не под руку с графом Берманом, увидел изумление на лице капитана Вилея и тяжело вздохнул. Попытка изменить будущее не удалась.

До Абейнхорта король Кристиан добирался десять дней, в каждом селении и в каждом городе его встречали ликующие толпы подданных. Устраивался пир, на который съезжались аристократы с семьями. Многие на следующий день присоединялись к армии. Лорас все время теперь находился рядом.

Баронесса Соранс, то рядом на коне, то рядом за столом вела себя словно царственная особа, с гордой миной внимая комплиментам и здравницам в свою честь. Купалась в лучах славы и обожания, направленных, впрочем, не на нее.

Кристиана это немало забавляло. Девочка восприняла его слова о королеве Семиречья всерьез. Жаль будет разочаровывать.

Там где через реку Абейн перекинут деревянный мост, Кристиана уже ждала пышная процессия во главе с герцогами членами Высшего королевского совета, весь двор и представители всех аристократических родов столицы.

Лорас попытался, как суфлер подсказывал, что, кому и как говорить. Кристиан остановил его.

— Я знаю этих господ, господин маг, и знаю, что следует сказать. Достаточно было одного раза.

Восторженные горожане облепили даже крыши по улице, по которой двигалась процессия.

Латники Бермана впереди, Со штандартом Кристиана следом шли люди роты Вилея. За ними в окружении телохранителей ехал Кристиан. Члены высшего королевского совета со своими свитами замыкали шествие.

Среди них ехал и Филипп Аргардский, словно волк в собачьей стае, зыркал по сторонам.

Крики восторга, дождь из живых цветов и так до самого королевского замка. Краснокирпичными стенами замок напоминал кремль.

Столы для пира были установлены не только в залах замка, но и в обширном дворе, мощеном в отличии от пыльных городских улиц.

Здесь, в воротах замка Кристиан преклонил колени перед священниками, благословившими его от имени двуединого бога.

Далеко за полночь, Кристиана торжественно под руки отвели в королевскую опочивальню, раздели, умыли, помыли ноги и уложили под атласное одеяло, под парчовый балдахин. Лайза уже ждала его, в длинной ночной рубашке, стараясь прикрыть ладошкой то и дело зевающий рот.

— Я чертовски устал сегодня. Давай, просто будем спать?

— Как пожелает, мой король! — хихикнула девушка. — Здесь как–то слишком все вычурно. Вы не находите?

Потрескивая, горели белые свечи в канделябре чистого золота. Пышность обстановки резала глаза. Все было чересчур в золоте, в завитушках, пышно и пошло. Бордель, султанский гарем, будуар капризной миллионерши….

— Спи, котенок, завтра будет такой же утомительный день.

Пышные, разгульные пиры продлились по всему городу еще два дня.

Между ними Кристиан через Вилея вызвал барона Куна и составил списки семейства Гудруна, а также их друзей и прихлебателей.

Тело короля Дарси лежало в крипте собора в одиночестве.

Принц и принцесса не умерли. Вдовствующая королева вывезла детей на родину в Хартум.

Дарси получил письмо Кристиана с предупреждением, но почему не защитился себя? Почему не покарал заговорщиков? Граф Гудрун и его детки по–прежнему занимали важные посты при дворе.

На третий день, передав всю подготовку к коронации Лорасу, Кристиан выехал из города на прогулку.

Его сопровождали телохранители, во главе с Маргусом. Лайза тоже поехала с ним, в седле по–дамски. В зеленом бархатном платье, в шляпке с вуалью,, она ловко сидела в седле и то и дело горячила коня. Девочке, засидевшейся в дворца прогулка нравилась, и язык за зубами не мог удержаться.

— Проводят ли здесь охоты, ваше величество?

— Понятия не имею, спроси у Гудруна.

— У этого противного старикашки со склизким взглядом? Ни за что!

Куда мы едем, ваше величество?

— Вас ожидает сюприз, моя дорогая.

— Сюрприз? Надеюсь, приятный?

«Для кого как!»

— Вне всяких сомнений, баронесса!

— Я люблю сюрпризы, особенно ваши… — промурлыкала Лайза, шурясь сквозь вуаль.

Подъехал Маргус.

— Далеко еще?

— За теми холмами, ваше величество.

— Не будем тогда медлить!

Кристиан пришпорил своего белого жеребца.

Лайза неслась с ним вровень по дороге огибающей холм с подвыгоревшей, блеклой травой.

Проскакали через березовую рощу, затем длинный луг, недавно скошенный. Возможно утром. Трава еще не высохла, и запах ее витал над лугом.

— Я буду первой на холме! — крикнула баронесса.

Кристиан расхохотался вслед разгоряченной всаднице.

«Играть в догонялки? Увольте!»