— Знакомьтесь, черти! — Колька добродушно улыбался, чувствовалось, что он уже успел захмелеть и теперь любил весь мир. — О тебе я много рассказывал, а это Лена, наша младшая, закончила медицинское училище. Пошла, так сказать, по стопам брата. Ну, выпьем за знакомство?

Лена взяла рюмку, села напротив брата и смело выпила до конца. Это Привалову понравилось. И еще ему понравилось то, как открыто и просто, не скрывая любопытства, она глядит на него. Сам он так не умел, с детства приученный не выказывать своих эмоций. Да и тот круг знакомых, с которым он был связан в жизни, — так не умел. Все что-то и от кого-то прятали, невольно впадая в фальшь и манерность. А здесь было что-то другое, странно волнующее Привалова, и он вдруг поймал себя на мысли, что хочет понравиться этой девушке.

— Ты, Витька, человек талантливый, — теребил его за рукав Колька, навалившись грудью на стол и по своей привычке стараясь заглянуть собеседнику в глаза,— это и в институте все признавали. Ты вот у лучшего профессора в городе работаешь. И правильно. Я ничего сказать не могу — все верно. А вот только скажи, приходилось тебе кесарево сечение по телефону делать, а?

— Как это? — не понял Виктор Привалов.

— То-то же, — обрадовался Колька и лукаво подмигнул сестре, — вот нам с Ленкой приходилось. Этой весной делали.

— Коля, ты бы помолчал, — мягко и ласково сказала Лена. Голос у нее был грудной, обволакивающий какой-то, так что у Привалова от него делалось жарко в груди и хотелось, чтобы все ее слова обращались только к нему.

—- Почему помолчал? — упрямо тряхнул светленьким чубом Колька. — Пусть он знает, что и мы здесь даром хлеб не едим. Ты вот послушай,— повернулся Колька к Виктору Привалову, — в самый ледоход, да еще в проливной дождь, привозят к нам тяжелую роженицу. Катер отправить нельзя, вертолет вызвать — тоже нельзя, что тут делать? Я чуть с ума не сошел. Звоню в город, все рассказываю, там срочно вызывают главного гинеколога, и она мне полчаса втолковывает, как это чертово сечение делается. Выслушал я, вроде бы все понятно. Положил женщину на стол, провели местную анестезию, я за скальпель и — все вон из головы. Бросаю скальпель и бегу к телефону. Наслушался, сделал разрез, а что дальше — опять забыл. И не то, чтобы забыл, а боюсь неправильно сделать. Опять к телефону. Ленка, молодец, догадалась мне трубку полотенцем к уху примотать. Тут дело веселее пошло. И, представляешь, все удачно обошлось. На уровне лучших мировых стандартов. Во, брат, как у нас в деревне бывает...

— Да, интересный случай, — равнодушно кивнул головой Привалов, а сам с мольбою, с неожиданной страстностью думал о Лене: «Ну, скажи что-нибудь, не молчи. Хоть слово».

— Гость, наверное, с дороги отдохнуть хочет, — сказала она и странно на него посмотрела, так, что у Привалова что-то оборвалось внутри и покатилось красным шаром с необычайной скоростью, — а ты тут с разговорами пристал, — укоризненно глянула на брата Лена.

— Что, отдохнуть? — взбурлил Колька. — Да мы еще на реку пойдем. Нам еще столько сказать друг другу надо. Отдохнуть.

Но туг уже Лена оказалась решительной, и Привалов с благодарностью взглянул на нее...

Он долго не мог заснуть. Почему-то казалось ему, что и Лена сейчас не спит, что и она смотрит широко распахнутыми глазами в ночь и чему-то радостно улыбается.

Прошло два дня. Виктор Привалов заметно оживился и уже не говорил о своем скором отъезде. Как-то так само собою случилось, что Коля Петров отошел на второй план, а все вечера, каждую свободную минуту Виктор проводил с Леной. И на реку он пошел с ней, а не с Колей, и о себе Привалов рассказывал Лене, а не своему студенческому товарищу. Впрочем, Коля не обижался, он был по горло занят своими больничными делами: пришла пора ремонта, а стройматериалов не было, не хватало людей. Коля ругался, бегал куда-то жаловаться и ничего не замечал...

На второй день Привалов говорил Лене:

— Вы знаете, какая мерзкая штука всего добиваться легко? Это гибель, развращение личности, это конец всему, к чему человек только может стремиться. Мне легко давалась учеба, школу я закончил с золотой медалью, институт круглым отличником, и что же? Да ничего. Работу себе я выбрал сам, город — тоже. Через год напишу диссертацию, успешно защищу ее, буду преподавателем, буду стареть и в срок зарабатывать очередные звания. Что дальше? — Ничего. Виктор Привалов грустно смотрел на молчавшую, сосредоточенную Лену. Она сидела на днище перевернутой лодки у самой воды. Лена была в кофточке и короткой серой юбке. Привалову нравились ее стройные сильные ноги, и задумчивость ее нравилась ему. — Я знаю о своей жизни все, решительно все, — продолжал Привалов, глубоко затягиваясь сигаретой, — и мне скучно. Скучно на работе и дома, скучно в отпуске и гостях. Вы скажете — искусство, литература? Я бывал в Эрмитаже и Третьяковской галерее, в Андронниковском монастыре, Русском музее и Коломенском, и второй раз мне туда не хочется. Впрочем, по телевидению все это показывают куда интереснее: картины смотрятся лучше в репродукциях, чем в подлинниках, литературные произведения на экранах емче и сжатей, отнимают меньше времени и нервов. Ну так что же еще? Работа? Она была интересной, пока я ее осваивал. Теперь — нет. Теперь это просто скучная обязанность, которую я выполняю ради хлеба насущного...

Привалов перевел взгляд на реку и далеко на горизонте увидел дымящуюся трубу теплохода. Легкий ветерок задувал в ворот его распахнутой белой рубахи, и ему было приятно это легкое прикосновение ветра, напоминающее прикосновение чьих-то мягких и ласковых рук.

— Странный вы человек, Виктор, — тихо сказала Лена, — странный и непонятный.

Она пристально смотрела на него, и где-то в уголках красивых глаз уже можно было прочесть жалость и сочувствие к нему. Эти первые признаки влюбляющейся женщины, такие же вечные, как она сама, такие же непонятные, как окружающий мир. Привалов быстро обернулся к ней, посмотрел с любопытством и вдруг невесело сказал:

— Это вы напрасно, Лена. Я ведь не ради вашей жалости ко мне рассказываю об этом и не ради того, чтобы своей оригинальностью легче... влюбить вас в себя. Нет, Лена, это удел мелодрам минувшего века, впрочем, нашего века — тоже, но не мой. Вы это запомните, пожалуйста. Мне от вас ничего не нужно. Мне просто приятно и легко рассказывать вам о себе. Я знаю, что больше никогда и никому не расскажу об этом, но из этого ничего не следует. Очевидно, я просто скучный человек с психическим отклонением от нормы.

Лена покраснела и спрятала лицо в ладонях, а когда глянула на Привалова, он уже стоял по колено в воде, засучив джинсы, и что-то любопытное разглядывал на дне.

— А мне вот интересно, — громко и запальчиво сказала Лена, — все интересно: работа, книги, кино, река, вы, голуби, даже козявка мне интересна, потому что она живая тварь и мне хочется знать, куда и зачем она ползет. — В голосе Лены послышались приближающиеся слезы и Привалов с удивлением оглянулся на нее.— А вы... вы, наверное, и о моем чувстве знали заранее. Знали, что я полюблю вас и вам уже вперед скучно было. Ну и пусть, а я полюблю, и пусть, мне все равно, скучно вам или нет, но только я ничего заранее не знаю и знать ничего не хочу.

Лена спрыгнула с лодки и быстро зашагала вдоль берега и Привалов видел по ее крепкой, стройной фигуре, по ее походке и высоко поднятой голове, что она счастлива. Счастлива, может быть, тем, что есть эта река и есть это солнце, перевернутые лодки и песок, сопки на горизонте и Привалов в засученных джинсах. И самое смешное было в том, что и он уже любил эту девушку, любил ее волосы и голос, ее запальчивость и искренность. Но, подумал Привалов, любовь ведь не рассуждает — она или есть, или ее нет, а он и здесь все по полочкам разложил, он и здесь все знает. Так любовь ли это?

День был теплый, робко обдуваемый низовым ветром, еще без комаров и мошки, еще без одуряющего солнцепека и пожаров на островах. Лето еще только сочинялось в безоблачном небе и на тихо прогретой земле.