- Фантастика какая-то! - пробормотал Рей, отрываясь от иллюминатора.

- Именно, - подтвердил Стив. - Не могу поймать сигналов радиозонда. Мы уже давно вошли в радиус его действия.

- Помехи?

- Нет. Помехи на других частотах. У маяка ультракоротковолновый диапазон. Сатурн на нем обычно не разговаривает.

- А что слышно в диапазоне частот маяка?

- Ничего. Абсолютная тишина. - Значит, еще не долетели?

- Ерунда! Видишь этот голубой овоид с радужной каймой? Это было близко от него. Мы должны находиться над маяком. А он молчит…

- Позволь, я попробую, Стив, - послышался спокойный голос Электронного Наставника.

- Можешь занять кресло второго пилота.

- Благодарю.

Устроившись в кресле второго пилота, ЭН осторожно вложил мизинец левой руки с металлическим наперстком на конце в специальное гнездо на панели управления.

В кабине стало тихо. Стив внимательно вглядывался в контрольные экраны. ЭН, выпрямившись в кресле, сидел совершенно неподвижно. Рей знал, что в такие мгновения ЭН сам становился одним из огнив сложнейшей цепи приборов космического корабля.

Покинув иллюминатор прямого обзора, Рей подошел к пульту управления и остановился за креслами пилотов. Информация, которую непрерывно подавали экраны не оставляла сомнений. Район был тот, но радиомаяк не отзывался. Наконец ЭН шевельнулся.

- Ну? - вопросительно произнес Стив.

- Ты прав. Сигналов зонда нет.

- Почему?

- Вышел из строя. Какая-то авария.

- Надо было для контроля оставить второй маяк, - заметил Рей, покусывая губы и с трудом сдерживая готовое прорваться раздражение.

- Может быть, оставить их десяток? - огрызнулся Стив.

- Ну а что ты предлагаешь теперь делать?

- Попробуем найти так.

- Легко сказать.

- И не такое бывало. Мы поисковики. Спустимся до десяти километров…

- Вынужден внести возражение, - сказал ЭН. - Мы на допустимом пределе дальности для планетолетов данного типа. Дальнейшее сближение с необследованными космическими объектами противопоказано.

- Допустимые пределы устанавливают люди и, когда необходимо, изменяют их.

- В данном случае необходимость отсутствует.

- А что ты предлагаешь, ЭН? - Рей счел нужным вмешаться.

- Попробовать уточнить местоположение фрагмента отсюда с помощью голограмм Стива и выслать малую ракету.

- Я думаю, это будет правильно, Стив.

- Ты - капитан, - Стив пожал плечами.

- В таком случае стабилизируй планетолет над центром голубого овоида. Он, вероятно, попал на один из твоих вчерашних кадров.

- Край попал, - проворчал Стив, манипулируя клавишами на пульте управления.

- По-прежнему ничего не слышно, ЭН? - поинтересовался Рей у кибера.

- Сигналов радиозонда нет.

Через несколько минут установили по голограммам предполагаемое положение загадочного фрагмента. Выдвинули направленную антенну. Ориентировали. Радиозонд молчал.

- Лечу, - решил Рей.

- Но ты не найдешь, - скривился Стив. - Там такое крошево и все похоже. Вчера это была чистая случайность, что я, задержался возле него…

- Попробую все-таки. Может быть, разгляжу сам маяк.

- Иголка в горе металлического лома… Ты не представляешь, как все это выглядит вблизи.

- Кое-что представляю по твоим голограммам.

- Давай лучше полечу я. Мне будет проще, и, кстати, проверю свои вчерашние впечатления. Одна штука мне вчера показалась странноватой. Я не рассказывал тебе.

- Что именно?

- Какое-то непонятное радиоэхо. А теперь начинаю думать, что это могло быть и не радиоэхо.

- Рядом Сатурн с его излучениями.

Стив покачал головой:

- Нет, это не Сатурн… Если только мне не почудилось, это что-то совсем другое.

- Как оно проявлялось?

- Понимаешь, так странно, что мне даже не захотелось тебе рассказывать, особенно после той полемики с нашим уважаемым мудрецом…

- И все-таки?

- Я слышал свои собственные слова, которые адресовал тебе, по их словно бы произносил иной голос.

- Иной?

- Да… Не мой голос. Но я это плохо различал. Эхо накладывалось на твои слова, Рей. Меня в первую очередь интересовало, что говоришь ты. Я вначале даже не придал значения этому эху. Тем более что мы тогда говорили о моей находке. Оба были возбуждены. Уже на обратном пути я задумался об этом голосе.

- Значит, интервал между сигналами и отражением был довольно значительным?

- Несколько секунд. Но, понимаешь, это не было простым отражением. Слова оставались моими, но… их произносил другой голос. Словно бы женский голос, Рей.

- Он был похож на голос одной из твоих знакомых, Стив? - спросил вдруг ЭН.

Стив недовольно глянул на кибера.

- При чем тут мои знакомые? Они остались на Земле или, в крайнем случае, на Марсе.

- Нет, это важно, Стив, - и кибер многозначительно поднял палец.

- Уверяю вас обоих, это совсем не было галлюцинацией.

- Значит, эхо должно быть записано на пленке наших переговоров. Ничего не стоит проверить.

Рей сделал движение, чтобы встать.

- Не беспокойся, Рей, - сказал ЭН. - Я уже проверял. Пленку вашего разговора я прослушивал ночью, когда анализировал голограммы. На пленке только ваши голоса - твои и Стива. И ничего больше. Надежность сто процентов.

- Черт! - вырвалось у Стива.

- Эмоциональная несдержанность… - начал ЭН, снова поднимая палец.

Рей многозначительно глянул на кибера, тот кашлянул и умолк.

- Ну, продолжай, - мрачно предложил Стив.

- У нас нет времени на дискуссии, - быстро сказал Рей. - Планетолет не может долго оставаться вблизи кольца. Посмотрите на интенсивность излучения! Мы расходуем сейчас слишком много энергии на защиту. Я - согласен. Лети ты, Стив, - оставишь там второй радиомаяк, потом сразу полечу я.

- Летите оба, - предложил ЭН. - Я остаюсь на планетолете. По инструкции это допустимо, когда планетолет находится в фиксированном положении.

- Нет, - решительно отрезал Стив. - Сначала я полечу один, а потом - посмотрим.

- Пожалуйста, - спокойно сказал ЭН и неторопливо покинул кабину управления.

Примерно через полчаса после старта поисковой ракеты краткие сообщения Стива стали чередоваться с репликами, свидетельствующими о его растущем раздражении.

- Высота триста метров, еще один похожий фрагмент… Черт… Не он… Меняю курс… Непонятно… Высота двести… Опять не то… Миллион некомплектных киберов!.. Даже я не могу найти его… Высота триста… Меняю Курс… Нет… Опять не то… А, чтоб ты аннигилировал…

- Попробуй двигаться параллельными курсами, - посоветовал Рей.

- А я что делаю? - отозвался Стив, сердито глянув с центрального экрана. - Просто не понимаю, куда он мог запропаститься.

- Как с излучением, Стив?

- На пределе.

- Тогда возвращайся. Придумаем что-нибудь другое.

- Еще пару курсов, Рей. Не мог же он испариться!

- Хорошо. Но не более пяти минут. Может быть, мы неточно определили район?

- Район определен точно, - возразил ЭН, возвратившийся в кабину управления сразу же после старта поисковой ракеты. - Стив уже несколько раз пролетал над тем местом, где должен находиться маяк.

- Почему же он не видит?

- Фрагмент мог изменить положение. Стив видит его с другой стороны и не может опознать.

- Стив, ты слышал мнение ЭНа?

- Слышал, черт побери, но мне от этого не легче. Я не могу нырнуть внутрь кольца. Промежутки тут слишком малы даже для разведочной ракеты.

- Возвращайся, Стив.

- Сейчас… Еще два курса - и возвращаюсь.

- Стив, слышно ли вчерашнее эхо? - поинтересовался кибер.

- Вначале мне показалось, что да, но сейчас я его не слышу.

- И опять был женский голос? - спросил Рей.

- Вроде бы. Слышно было плохо. Стоп… Я вижу его, будь он проклят. Действительно, этот фрагмент изменил положение. Теперь открылась площадка. Я попробую причалить, Рей.