Мы с Шоной поспешно ушли оставив Милли наедине с вешалкой.

— Вот и погрузились! — сказала я, плюхаясь в воду.

Мои ноги вяло превращались в хвост, жалкий и слабый, как мои надежды. Сегодня — полнолуние. Если мы не успеем найти кольцо до ночи, проклятие обретет полную силу. К завтрашнему дню я уже буду без одного родителя.

— Ну же, Эм. Аарон сказал, что сегодня отлив будет на самой нижней точке.

— А если он ошибается? Проклятие вступит в силу сегодня. Нептун заберет кольцо. Всё кончено.

Это было невыносимо. Я не смела даже додумать свою мысль до конца. Мое будущее разверзлось передо мной черной бездной, и я уже стояла на ее краю.

— Ты должна ему поверить, — сказала Шона. В ее голосе было столько надежды, что мне вдруг тоже стало легче на сердце.

— Ты права, — решительно произнесла я. — Это наш единственный шанс, и мы его не упустим. Мы должны найти кольцо — сегодня!

Глава одиннадцатая

— Будь осторожней! — прошептала Шона, прощаясь со мной возле иллюминатора — Удачи тебе!

— И тебе, — с улыбкой ответила я. — До скорой встречи.

— Ты уверена, что мне не стоит плыть вместе с тобой?

— Уверена, — сказала я.

Мы решили, что я должна немедленно вернуться в замок и рассказать новости Аарону. Нельзя было терять ни минуты. Шона оставалась, чтобы усыпить бдительность Милли, если вдруг та начнет нас разыскивать. К счастью, Милли настолько «погрузилась», что на какое-то время позабыла обо всем на свете. Меньше всего мне хотелось, чтобы Милли волновалась из-за моей персоны, — у нее и без того голова шла кругом. И вообще, не стоило нервировать ее раньше времени — а то еще помешает ускользнуть ночью с корабля. Об этом даже страшно было подумать! Мне следовало вести себя крайне осторожно и действовать очень быстро и решительно.

Я поплыла в том же направлении, что и утром, точно так же прислушиваясь к кольцу, юркнула в туннель и в конце концов вынырнула в бассейне, в замковом погребе. Выбравшись из воды, я уселась на бортик, чтобы отдышаться. Я совершенно измучилась, пока доплыла, и дышала с трудом. Сколько еще раз мне хватит сил добраться до замка? Мое тело русалки слабело не по дням, а по часам. Хвост становился всё более ободранным, дыхание — всё более тяжелым. Только бы продержаться еще один день. Всего один день.

Тут позади что-то скрипнуло, я так и подскочила от страха.

— Эмили!

Это был Аарон! Всё так же одет в черное, гладкие волосы зачесаны и завязаны в хвост, бледное лицо белеет в полумраке погреба.

— Я брожу здесь с тех пор, как ты уплыла, — проговорил он, мягко прикрывая за собой дверь. — Я так надеялся, что ты вернешься.

— Я же обещала.

Аарон сделал шаг к бассейну, и я заметила кое-что. Пальцы у него на ногах тоже были перепончатыми. Ну конечно! Он же потомок Авроры, и проклятие преследует ею, как и все предыдущие поколения. Подобно мне, он застрял на перепутье меж двух миров, не принадлежа ни к тому, ни к другому.

Он заметил мой взгляд и смущенно протянул мне руку.

— Давай помогу вылезти из бассейна.

На этот раз он не прятал руку, наоборот — протянул ее ладонью вверх, раздвинув пальцы. Он показывал мне. Его пальцы до середины соединяла тонкая кожица — перепонка; точно такая же, как у меня.

Мы взялись за руки, словно скрепили молчаливый уговор. Мы были одинаковые; нас объединяла общая беда.

Потом Аарон присел рядом со мной на краю бассейна и, не отрываясь, смотрел, как тает мой хвост, превращаясь в ноги.

— У меня даже это как следует не получается, — сказал он, — Ноги склеиваются, и ступни становятся похожи на раздвоенное окончание хвоста, но дальше — никак. — Он с завистью посмотрел на меня. — И так было со всеми в нашей семье, с каждым поколением.

— Аарон, мы можем это изменить, — проговорила я. — Сегодня. В эту полночь будет полнолуние.

Аарон удивленно посмотрел на меня.

— Сегодня ночью? В этом году? Откуда ты знаешь?

Я рассказала ему про Милли и «Орфалезский оракул», но не стала упоминать о том, что предсказания Милли далеко не всегда сбываются. На этот раз она не имела права ошибиться.

— Не могу поверить, — снова и снова повторял 1 Аарон. — Просто не верится. Каждое весеннее равноденствие, с тех пор как я узнал о проклятии, я надеялся на чудо. Я даже пытался искать кольцо сам и молился, чтобы и второе каким-то образом нашлось.

— А мне не верится, что удалось сюда попасть, — сказала я, с улыбкой глядя на бриллиант и чувствуя исходящее от него улыбчивое тепло. — Мне в жизни не раз везло, но это везение — особенное.

Аарон покачал головой:

— Это не простое везение, не случайность. Вовсе нет. Тебя привело сюда кольцо.

— В замок?

— Кольца предназначены друг для друга. Попав на руку к земноводному, бриллиант потянулся к своей паре. Погребенные на дне морском, кольца не имели никакой силы, Но стоило освободиться одному, как они тут же начали взаимно притягиваться. Они должны быть вместе. Тебя привело сюда сердце кольца.

Мы замолчали, погрузившись каждый в свои мысли и, наверное, в свои надежды.

— Теперь осталось только найти жемчужное кольцо, — произнес наконец Аарон.

— Не так-то просто его найти. А затем еще и соединить с бриллиантовым кольцом, и притом под полной луной — потом уже будет поздно. После полнолуния я перестану быть земноводной и потеряю кольцо.

— Если у нас не получится… — Аарон, не договорив, отвернулся.

— Я потеряю родителя, — договорила я.

— Я тоже, Эмили.

— Как?

Аарон глубоко вздохнул.

— Когда-то жить в замке было не так уж плохо. За много поколений до меня это было очень оживленное место. Корабли часто разбивались о скалы неподалеку от замка, и те, кто спасался, попадали к нам. Кроме того, как я уже говорил, Нептун приставил присматривать за замком сирен и тритонов. То есть мне все-таки было с кем поболтать. И, к негодованию Нептуна, в замке всегда царила любовь. Здесь женились, и выходили замуж, и пытались жить наперекор запретам Нептуна.

— Браки между морским и земным народами?

Аарон кивнул.

— Но с каждым поколением происходило одно и то же. Об этом я тоже уже рассказывал сегодня утром. Всех обитателей замка постигала общая судьба — они умирали молодыми. Проклятие передавалось от родителей к детям. И по-прежнему передается.

Не зная что сказать, я положила руку на руку Аарона Он долго молчал, потом повернул голову и взглянул мне в глаза.

— Мой отец был сыном капитана одного из судов. Он поклялся, что снимет проклятие до того, как оно коснется моей матери. Ведь никто не знает заранее, в какой именно год это произойдет, — известно только, что в день рождения Авроры. — Аарон поглядел на меня. — Моя мать — потомок Авроры и Нептуна.

— Продолжай, — поторопила я.

— Я уже почти всё рассказал. Отец пытался найти кольцо, но не сумел. Он всё искал и искал вокруг замка, но эти скалы жестоки, Эмили.

— Что произошло?

— Он утонул.

— Мне так жаль, — тихо сказала я.

— Это случилось три месяца назад, — добавил Аарон.

Вот почему он одет во всё черное, сообразила я. Он в трауре.

Аарон снова поглядел на меня блестящими глазами.

— Мы должны избавиться от проклятия, Эмили. Пусть надежды почти нет, но попытаться надо. Мы должны. Эта наша единственная возможность, единственный способ спасти от смерти моего второго родителя.

— Второго? Но…

— Мою мать, Эмили, — перебил он. — Она умирает. На следующей неделе будет день рождения Авроры. Вот так.

Только тут я полностью осознала, что это касается не только меня. От этого буквально зависела чужая жизнь. Если мы не найдем кольцо, мама Аарона умрет через неделю, в день рождения Авроры, так же, как умирали до нее ее предки.

— Теперь ты понимаешь, почему мама не встает с постели. Она уже больна. Ей осталось жить всего несколько дней. — Голос Аарона оборвался.