Спереди тоже забабахало. И, судя по частоте выстрелов, это была уже не Мулька...

- И откуда их столько? - азартно выкрикнула Кика в перерыве между выстрелами. Да уж, хотел бы я знать...

Прибежал запыхавшийся Пайгеш.

- Большие муты атакуют повсюду. Занимаем оборону. Вы двое - как станет совсем жарко, незаметно уходите вперёд. Если кто прорвётся - встречаемся здесь, - он ткнул пальцем в экран навигатора. - И, Гордон - делай, что хочешь, но чтобы координаты и ключ никому не достались. Понял?!

Я попытался возразить, но в это время показались наши ребята, отстреливаясь из всех видов оружия. Времени на разговоры не осталось.

Между тем, разговоры по коммуникатору велись в обыденном ключе.

- Глушу, - это Ликоль.

- Граната снизу. Кика, снайпера сними. Кабан, жди пока. Остальные Лорда на запчасти разберите.

- Убила, - уверенно ответила Кика. Со снайперами проще, им менять позицию - всё равно, что промазать. Засёк вспышку - и весь магазин туда, не ошибёшься.

Бабах! Взорвалась граната. Обалдевший от разрыва Лорд оцепенело застыл на месте, чем моментально воспользовались стрелки. Ещё несколько мутантов притормозили, получив свою долю пуль и осколков.

- А где Чужой? Чужого кто-нибудь видел?!

- Да здесь я, - спокойно сказал коммуникатор. - Позицию менял. Пайгеш, тут Мора, и не одна. Остальные помельче, но связываться с ними я бы не рискнул...

Ликоль, перезаряжаясь, шмыгнула за дерево, от которого сразу же начали отлетать заиндевевшие кусочки коры. Кика с Хитрым тоже побросали винтовки, взяв в руки короткоствольное оружие ближнего боя.

Из кустов показалась плоская морда мутанта. Узко посаженные глаза внимательно посмотрели на меня, и в них промелькнуло что-то осмысленное и знакомое... Тоска?!

Сбоку оглушительно бабахнул выстрел. Мутант исчез из поля зрения вместе с ветками и частью сугроба.

- Не стой столбом, - крикнул Пайгеш, передёргивая цевьё устрашающего на вид дробовика. Я вздрогнул, сбрасывая с себя оцепенелость. Про мутанта можно додумать и потом. А сейчас - в бой!

Как сквозь снятую пелену, на меня разом обрушились звуки. Мутант, увернувшись от очереди в упор, отшвырнул Хитрого от себя. Тот кувыркнулся через голову, ударился о дерево и затих. Кика бросилась наперерез, стреляя навскидку из своих S&W Hunter. Пули превратили голову чудовища в кровавое месиво, но мутант не сдавался, когтистыми пальцами пытаясь перезарядить автомат.

Ликоль выскочила из-за дерева и длинной очередью вспорола мохнатое брюхо. Мутант зарычал, зашатался и упал на окровавленный снег, давая дорогу новым тварям...

- Падайте! - заорал Кабан, передёргивая затвор пулемёта. Я посмотрел вперёд - и обомлел: Ликоль, оглушённая взрывом, схватилась за голову и стояла на одном месте, находясь на одной линии между нами и мутантами. Бросившись вперёд с позиции «лёжа», я, как тараном, сшиб девушку в сугроб, и в ту же секунду Кабан открыл огонь.

Дальше трупа первого мутанта твари так и не дошли - двоих оставшихся в живых удачно положил Чужой. Я же за время боя так и не выстрелил...

Хитрый оказался жив - пластины бронежилета приняли на себя удар когтистой лапы, и охотник отделался ушибом и парой трещин в рёбрах. Подбежав, Кика с размаху всадила шприц ему в предплечье прямо через одежду. Злобно выматерившись, Хитрый сжал зубы и остался сидеть на снегу, ожидая действия стимулятора.

- Думается мне, долго прохлаждаться нам не дадут, - заявил Гордон, плюхнувшись рядом на снег. - Так что перекурим, подлечимся малёк, и в путь.

Словно в подтверждение его слов, вдалеке раздался многоголосый вой. Я встрепенулся. Походу, перекура не получится.

Меня поддержал Пайгеш.

- Никаких остановок. Ломимся вперёд, пока не найдём место, где можно отбиться без проблем. В этот раз повезло, дальше не прокатит. Хитрый, ты как?

- С матюками, но идти смогу. Слышь, старшой, а не помрём мы в этом укромном месте? У меня патронов не вагон.

- Назад идти тоже не есть хорошо. Нас порвут так, походя, не задумываясь. Поэтому идём вперёд, а там, как говорится, кривая вывезет. Покурили? Подъем!

Я демонстративно покрутил в пальцах незажженную сигарету, вздохнул и спрятал её внутрь броника. Вой раздаётся всё ближе - значит, и нам придётся поднажать, если не хотим продолжения банкета.

Догнали нас примерно через час. Дальнобойные «затворы» сдерживали не в меру ретивых тварей, пока мы искали площадку для более-менее сносного ведения огня. Быстро окопавшись в снегу под прикрытием больших деревьев, генерал дал команду «затворам» на отступление, подошёл к Гордону и взял его за грудки.

- Чтобы. Я. Вас. Здесь. Не видел! - раздельно произнёс он. - Координаты встречи прежние. Выживем - придём. Всё.

Мы с Гордоном посмотрели друг на друга, молча повернулись и ушли. А что здесь скажешь? Ребята остались подороже продать свои жизни, чтобы мы смогли дойти до намеченной цели. Никакими словами не передать те чувства, которые сплотили наш отряд - и мы снова расстаёмся.

Минут через надцать со стороны, где мы оставили своих товарищей, послышались разрывы гранат, и беспрерывно застрочил пулемёт...

Мы шли молча и не оглядываясь. Стрельба давно уже затихла вдали; хотелось надеяться, что звуки просто приглушены расстоянием, и парни дорого продадут свои жизни.

Я так увлёкся переживаниями, что не сразу отреагировал на сигналы, посылаемые инстинктом самосохранения. Чувства настойчиво долбили мозг на предмет несоответствия параметров окружающей среды желаемым. Во загнул. Короче, пасли нас.

Сказал об этом Гордону.

- Я тоже почувствовал, - сказал технолог, перекидывая на грудь автомат. - За нами тварь какая-то идёт. Сейчас притормозим немного, пускай из-за деревьев покажется. Потом устроим тир, и пойдём спокойно дальше.

План, предложенный технологом, я принял без изменений. Мы прошли ещё метров двести, развернулись и пошли навстречу мутанту.

Кусты затрещали, и на нас выполз двухметровый волосатый мутант. Точнее, мутантша - тварь, прозванная в среде охотников как «Тинка», почесала подобие молочных желёз, коротко рыкнула и потащила из-за спины дробовик. Гордон потянулся за гранатой, а я уже жал на спусковой курок, благо подствольник на «Грозе» всегда под рукой. Затем, не целясь, навскидку выпустил по зверюге весь рожок, а напарник бросил гранату, чтобы прикрыть меня в момент перезарядки. Стандартная схема охоты вдвоём. Другое дело, что после этого можно было не скрываться - если муты купились на отвлекающий бой, то сейчас все в округе узнали наше местоположение. И меня начинал пробирать холодок от мысли, что безмозглые мутанты идут именно за мной.

Со злобной тёткой разобрались без проблем, перезарядились и дали дёру, отстреливаясь от мелких тварей, выскочивших из кустов следом за Тинкой. Патроны таяли, как лёд, а количество мутантов не уменьшалось. И наконец, когда из ствола моего автомата вылетела последняя пуля, вокруг стало тихо.

Я огляделся вокруг. ... , что же это мне напоминает? Ведь недавно видел где-то похожий пейзаж! Ё! И снова холод потёк под воротник. Во сне я это видел, вот где.

- Что-то нифига мне это не нравится, - покрутил головой Гордон. - Ты патроны все расстрелял?

- Ага. Только к револьверам остались. А у тебя?

- Рожок. Несколько штук россыпью не считается.

Что может быть хуже, чем остаться вдвоём, без патронов, посреди леса, кишащего мутантами? Только остаться вдвоём, без патронов, посреди леса, кишащего мутантами, ночью. А к этому всё идёт.

Я осмотрелся по сторонам. Сзади лес, по флангам - скалы. А спереди?

Хороший вид отсюда открывается. Я стоял на краю обрыва и любовался окрестностями. Вон, вдалеке поднимается едва заметная струйка дыма - кто-то работает в угольной шахте. Среди деревьев двигаются маленькие чёрные точки - мутанты бегут. Скорее всего, по наши души. А внизу большими прямоугольниками через снег проступает лёд, гладкий, как стекло.

- Идут, - сказал Гордон чужим, напряжённым голосом. Я обернулся и понял - это конец. Заходящее солнце блеснуло напоследок яркими лучами, осветив лес, кишащий мелкими тварями. И вся эта свора бежала прямо на нас. Защёлкали одиночные выстрелы - стоящий рядом человек ловил на мушку мутантов, и те падали один за другим. Я покрепче обхватил рукоятки ножей и тоже начал действовать. Хрясь! Шмяк! Вжик! Бум! Возле лица клацает оскаленная жабья пасть. Взмах ножом, перекат в сторону. Новый мутант отлетает с перерезанным горлом. Главное - чтобы клинок в теле не застрял и не потерялся, для этого руки продеты в специальные ремешки, прикреплённые к рукояткам ножей. Старый охотничий приём. И двигаемся, постоянно двигаемся, потому что остановишься - умрёшь. Коротко и ясно.