Через минуту оба шагали рядом в сторону города. Медведко, приглядываясь к Погребнюку, который шел, понурив голову, почувствовал вдруг жалость к нему.

— Чего тебе? Что с тобой? — тронул он солдата за рукав. — Или опять хочешь звать меня в свидетели, а? — Медведко сокрушенно покачал головой. — Вижу, братец, убит ты. Все, поди, от тебя отвернулись. Так ведь?

Погребнюк грустно кивнул головой.

— Просишь выступить перед всеми в твою защиту? Хочешь, чтобы я подтвердил, что ты не виноват? А как я могу это сделать? Всюду глаза, уши. Еще впутают меня в это дело и бросят в один карцер с вашим матросом. Разве ты сможешь тогда меня спасти?

Погребнюк немного приободрился, видя, что Медведко, несколько дней тому назад не пожелавший даже выслушать его до конца, теперь разговаривает дружелюбно и приветливо. В сердце оклеветанного солдата затеплился слабый огонек надежды.

— Я не требую, чтобы ты выступил перед всеми. Достаточно сказать и одному человеку. Я прошу только об этом…

— Да разве поправишь дело словами одного какого-либо человека?

— Поправишь. Он скажет второму, тот третьему. Так все и узнают.

Медведко, что-то прикидывая в уме, никак не мог решать: отказать Погребнюку или все же помочь? Лицо у него то добрело, то становилось хмурым, и тогда он, тревожно сдвинув брови, поглядывал краем глаза на шагавшего рядом Погребнюка.

— Получается, милок, что тебя подозревают в предательстве, травят. Говорят, донес на Дружина. Так?

Погребнюк молча кивал в ответ, стараясь не рассердить словом Медведко. Видя, что тот тянет, он опять упал духом.

— Ну, ладно, — обернулся к нему Медведко после некоторого раздумья. — Я скажу то, что видел. Ведь это не грех. Но с другой стороны… — Он помолчал, качая головой. — Посуди сам, братец, разве не грешно бросать камень в темноту? Откуда ты знаешь, в кого он угодит? Раз не знаешь, кого он ударит, значит, и бросать его грех. Может быть, посоветоваться с нашим попом? А то, не дай господь, будет кому другому вред от моих слов!.. Или же возьмут меня за бока: мол, раз ты, братец, об этом знаешь, должен знать и о других вещах.

— О каких еще вещах? — удивился Погребнюк.

— Как о каких?! Разумеется, братец, я толкую о той книжке… О книжке, которую Дружин сховал у себя в сапоге.

— О чем ты говоришь?! — всплеснул руками Погребнюк. — Какое отношение имеет к этому караульный при казарме?

— Ну, братец, зто ты не соображаешь!.. И глазом моргнуть не успеешь, как заварится каша. Начнут меня тягать, допрашивать. А ты уверен, скажут, что Погребнюк выходил ночью по нужде? А вдруг он высматривал, куда бы спрятать вторую такую книжечку? Разве не могут мне так сказать?

Погребнюк остановился и с укоризной посмотрел на словоохотливого Медведко. Тот, обернувшись, спокойно покачал головой и сам же себе ответил:

— Вполне свободно могут. То-то, братец. Еще хуже дело-то обернется.

Уже совсем стемнело. Вечер темно-фиолетовой шалью скрыл от людских взоров деревья, кустарники, зеленые поля, и только пыльное Балакендское шоссе серой лентой убегало во тьму.

Затянувшееся молчание первым нарушил Медведко.

— А ты еще толкуешь, — продолжал он тем же спокойным голосом. — Я бы на твоем месте это самое… — Он щелкнул пальцем по шее. — Смочил бы глотку, чтобы душа не болела!.. А? Как ты думаешь, братец? Эх, будь у нас хоть немного деньжат! И я перестал бы за тебя мучиться, и твое бы дело уладилось. Вижу, тебе несладко…

Погребнюк только сейчас начал догадываться, почему Медведко тянул.

— Что ж, братец, — сказал он, — горло смочить мы сможем…

— Вот это дело! — оживился Медведко. — Давно во рту ни капли не было. Гложет проклятый червь изнутри! Ну-ка, пошарь в карманах! — Медведко причмокнул пересохшими пыльными губами.

— Сейчас у меня нет ничего, видишь? — Погребнюк вывернул карманы. — Но мне недавно прислали из дому деньги, они у фельдфебеля. Завтра же возьму и отдам тебе.

— Что ж, можно и завтра. Глотку смочить никогда не мешает! Водка — проклятая штука! Западет в голову мысль выпить — ничем ее оттуда не вышибешь. Хоть в церковь иди и поклоны бей — все равно не спасешься. Так и будет она у тебя на уме, пока не выпьешь…

На церковной площади Медведко простился с Погребнюком и направился к крепости.

Через два дня листовки, принесенные Бондарчуком, читались не только в городских казармах, но и ходили по рукам в крепости под самым носом у подполковника Добровольского. Разнесся слух, будто Дружин, обессиленный побоями, уже не может стоять на ногах. А в седьмой роте взволнованно говорили, что их товарищ уже умер под пытками, что тело его ночью вывезли из крепости на арбе и похоронили где-то на склоне горы Шамиль-даг.

Но до этого дело еще не дошло. Поводом к подобным толкам послужили только слова листовки, в которой после требования показать солдатам Дружина говорилось следующее:

"Вот судьба солдата царской армии! Он или до послед-него издыхания марширует в полной боевой выкладке на плацу во время учений, что хуже адской пытки, или ночью его тайком вывозят из сырого карцера и хоронят неизвестно где.

Братья солдаты, знаете ли вы, что всех вас ждет такая же горькая участь?"

Кто-то из солдат, прочитавший листовку, пришел к выводу, что именно таким образом поступили с Дружиным. Слух мгновенно разнесся по всему батальону. И в крепости, и в городских казармах атмосфера накалилась до предела. Один из солдат восьмой роты средь бела дня громогласно заявил:

— Это не брехня, братцы! Кто из вас хоть краешком глаза видел за это время Дружина? Вот уже две недели как он в карцере, и никто до сих пор не видел его лица!..

Солдаты, окружавшие товарища, наперебой загалдели:

— Верно!

— Правильно говорит!

— Если его не убили, пусть покажут!

— Мы никому не верим, только своим глазам!

— Чего мы ждем? Чего молчим?!

Бондарчук, видя, что волна возмущения захлестывает и "благонадежных" солдат батальона, нашел способ вручить и им несколько листовок. Кроме того, он раз или два делал вид, что поднимает с земли листочек, случайно оказавшийся у него под ногами. При этом он показывал, будто удивлен находкой и сразу же начинал читать листовку солдатам.

Слова листовки всякий раз волновали самого Бондарчука. Ему казалось, что они были написаны самой кровью солдатского сердца. Бондарчук считал, что так может писать только человек, на себе испытавший всю тяжесть и муки солдатской жизни. Каково же было его изумление, когда он узнал от Бахрама, что листовки написал местный учитель.

"Душевный, чуткий человек! — думал Виктор. — Как здорово написал! За самое сердце хватает! Интересно бы увидеться, поговорить с ним. Ведь родной по духу, совсем наш человек… С душой пишет! Такой может и научить, и советом помочь!"

В этот день, в особенности после занятий на плацу, все только и говорили о Дружине. А под вечер дело приняло уже другой оборот.

Улица, на которой были расположены казармы седьмой и восьмой рот, превратилась в бурное человеческое море. Волнение, как шторм, с каждой минутой нарастало. Его уже ничем нельзя было унять.

Солдаты двинулись к крепости.

Бондарчук шел в их гуще, считая, что нет надобности преждевременно лезть на рожон, попадаться на глаза людям Варламова. То же самое он посоветовал сделать и другим товарищам-подпольщикам.

Когда толпа подошла к крепостным воротам, стало известно, что пятая и шестая роты тоже охвачены волнением и требуют показать им Дружина.

Солдаты лавиной хлынули во двор крепости и устремились к дому командира батальона.

Бледный, растерянный Варламов делал попытки остановить их, что-то говорил, размахивал руками. По голос его тонул в реве возмущенной толпы. Поручика никто не хотел слушать.

Солдаты кричали:

— Убили Дружина!

— Покажите его нам!

— Хотим видеть своими глазами!

— Открывайте карцер!