— Взводы, стройся!

Гулкое эхо прокатилось по ущелью.

Слова команды вывели Погребнюка из оцепенения. Бледное, изможденное лицо Дружина, его безжизненная рука с железным обручем на запястье до глубины души потрясли его.

"Что сейчас будет? — подумал он. — Опять начнут пожирать меня ненавидящими глазами! Наверно, найдутся и такие, как Демешко, которые захотят тут же, на месте, учинить кровавую расправу!"

Избегая своих, Погребнюк поспешно спустился с обрыва и спрятался в толпе солдат пятой и шестой рот.

Все офицеры, начиная от командиров рот, кончая взводными, были крайне удивлены действиями командира батальона. Как случилось, что Добровольский, выходивший из себя даже при виде двух-трех солдат, стоявших вместе, разрешил всему батальону свидание с солдатом-матросом, арестованным за революционную пропаганду?!

Может быть, болезнь сделала его мягким? Илии таких людей, как он, иногда охватывает страх?

Взволнованные офицеры, с нетерпением ожидавшие возвращения солдат из ущелья, узнав, что ничего страшного там не произошло, тотчас успокоились.

Командиры рот, приказав взводным усилить надзор за солдатами, быть бдительными и осторожными, собрались в маленьком домике у капитана Гассэ.

Уже смеркалось.

Удивляло всех, что подполковник Добровольский отнюдь не спешил узнать о том, как проходило свидание солдат батальона с Дружиным, хотя с того времени прошло уже несколько часов. Только поздно вечером подполковник принял наконец у себя в спальне командира караульного отряда поручика Варламова. Их беседа затянулась.

Офицеры же, собравшиеся на квартире у капитана Гассэ, ожидая каждую минуту вызова к командиру батальона, ничего не предпринимали для того, чтобы развлечься и убить время.

Спустя час денщик капитана Гассэ принес известие: поручик Варламов ушел от Добровольского десять минут тому назад. Вслед за этим адъютант командира прислал сообщить, что подполковник из-за сильной мигрени до утра никого не примет.

Услыхав это, капитан Гассэ, потирая руки, крикнул денщику, чтобы тот привел в порядок стол, а сам подошел к старенькому деревянному буфету, величаемому им "резервным погребцом", и извлек оттуда четыре большие бутылки отменного грузинского вина.

— Надеюсь, господа, нас никто не побеспокоит до утра! — улыбнулся он и, чтобы поднять настроение у товарищей по батальону, несколько обескураженных событиями минувшего дня, достал из ящика колоду карт и швырнул ее на стол. — Чему быть, того не миновать, мои дорогие! К черту всякие мрачные мысли! Утро вечера мудренее. Завтра все станет ясно. Одно вам скажу: подполковник нас за состояние солдатских умов по головке не погладит. А посему давайте выпьем, чтобы забыться!..

От игры в карты капитан Смирнов уклонился. Расхаживая по комнате, он подошел к окну, на котором лежала стопка тоненьких и толстых, потрепанных и новых книг, и стал их перебирать, рассчитывая найти хоть какой-нибудь мало-мальски интересный роман. Но оказалось, что книги от и были исключительно армейские уставы различных изданий. Смирнов походил по комнате, потом нехотя взял наугад одну из книг с подоконника и, подсев с краю к столу, за которым шла игра, принялся ее листать.

Играя в карты, капитан Гассэ, по обыкновению, громко кричал и вообще вел себя шумно.

— Не забывайте пить, друзья! — угощал он товарищей, поминутно подливая им в бокалы.

Сам он пил за двоих.

Смирнов тоже молча осушил свой бокал, решив, что он этим и ограничится. Однако кисло-сладкое вино пришлось ему по вкусу. Поэтому вслед за первым бокалом он, не дожидаясь особых приглашений хозяина, выпил второй, а затем и третий.

Скоро все четыре бутылки опустели. Увидев это, капитан Гассэ крикнул:

— Федька!

В комнату тотчас вбежал денщик капитана, плотный приземистый малый с веснушчатым лицом и замер в дверях.

Офицеры были порядком навеселе. Не принимавший участия в игре капитан Смирнов неподвижно сидел на стуле, уткнувшись носом в книгу, и беззвучно шевелил губами, словно шептал молитву.

Капитан Гассэ, прижимая к груди только что вытянутые три карты, с минуту размышлял, затем, подозрительно глядя на сидевшего напротив штабс-капитана, бросил:

— Хорошо, бери себе.

Штабс-капитан осторожно взял две карты и, не открывая их, некоторое время молча хлопал глазами. Затем посмотрел, подумал немного и взял третью карту. Едва он бросил на нее взгляд, как его круглое лицо озарилось детской радостью, зеленоватые глаза восторженно заблестели. Он показал свои карты Гассэ. Тот сердито сгреб всю колоду и в сердцах шлепнул ею об стол.

Воспользовавшись моментом, денщик, стоявший на пороге, тихонько кашлянул, чтобы напомнить этим о себе. Проигравший партию Гассэ поднялся из-за стола и подошел к нему.

— Две бутылки вина! Пока духан не закрыли. Живо? — приказал он.

Денщик Федька, не двигаясь с места, продолжал таращить на капитана добродушные глаза.

Гассэ удивленно вскинул брови:

— Ну ступай же! Чего уставился на меня, как баран?

Денщик, подавшись вперед, зашептал ему на ухо:

— Ваше благородие, деньжата кончились…

Гассэ задумался, потирая острый подбородок.

— Жми к фельдфебелю, — сказал он наконец. — Пусть даст десятку из денег, присланных солдатам. В получку верну.

Как Гассэ ни старался говорить тихо, Смирнов, сидевший у двери, услыхал весь разговор.

Денщик вышел.

Гассэ подошел к гостям и сказал:

— Не скучайте, господа. Сейчас мы продолжим игру.

Прихватив со стола пустые бутылки, он, пошатываясь, прошел в другой конец комнаты, поставил их на тахту, взял с пола в углу горсть стреляных винтовочных гильз и начал швырять ими в бутылки. Всякий раз, попадая в цель, он оглушительно хохотал, приговаривая:

— Вот та-ак!.. Вот та-ак!.. И вот та-ак!..

Осколки со звоном разлетались во все стороны. Через минуту на тахте лежала груда битого стекла. Видно, капитан был хорошо натренирован в этом виде спорта, так как больше четырех гильз ему не понадобилось.

Развлечение это привело Гассэ в еще более веселое расположение духа. Он заходил по комнате и, хлопая в ладоши, жестикулируя, разглагольствовал:

— Вот и людишек надо кокать точно таким же образом. Ведь от них, как и от пустых бутылок, нет никакого проку! Те, кто занимает на земле слишком много места, не должны жить! Великолепные слова, господа! Именно поэтому я сторонник еврейских погромов. Говорят, что евреи своим существованием нарушают равновесие жизни. Но ведь если равновесие будет нарушено окончательно, земной шар может улететь к чертовой матери! А зачем это? Я хочу жить! И коль скоро это так, то и равновесие не должно нарушаться, господа. Но для того чтобы оно не нарушалось, надо истреблять евреев. Простая арифметика: дважды два четыре. Не пять господа, а именно четыре! Равновесие на земном шаре — это мое кровное право, пожалованное мне самим господом богом. И я должен защищать его любой ценой. Будь у меня только одна нога, я бы упал. Будь у меня только один глаз, вы бы называли меня косым. А будь у меня одна рука, я был бы калекой. Так-то, господа!

Гассэ остановился перед Смирновым, положил ему руку на плечо и, прищурившись, иронически усмехнулся.

— А что думает по этому поводу наш удрученный философ?

Смирнов оторвал глаза от книги и мрачно посмотрел на хозяина дома. Его взгляд еще больше рассмешил Гассэ.

— Понимаю, дружище, почему ты так косишься на меня. Знаю, ты скажешь, что винные пары сделали меня болтливым. Нет, мой дорогой, пока что ты не двоишься у меня в глазах. Сейчас моими устами глаголет истина. Восьми, к примеру, сегодняшнее событие. Если бы Дружина своевременно… — Гассэ приставил указательный палец к виску и щелкнул языком, — то он сегодня не нарушил бы равновесия… Откровенно говоря, подполковник меня удивляет. На его месте я бы в первый же день отправил Дружина к праотцам. Так-то, мой друг!

Неожиданно Смирнов отшвырнул в сторону книгу, которую держал в руках, сердито хлопнул кулаком по столу и поднялся.