— Ну, и чего же ты ждешь? — поинтересовался Рик, потянувшись и поиграв мышцами. А я словно завороженная разглядывала мужчину. — Марина.

— А? — сфокусировала взгляд на его лице. — Э-э-э, выйди.

— Зачем?

— Перед тобой раздеваться не буду.

— Интересно, почему же? — насмешливо изогнув бровь, спросил Рик. — За прошедшую ночь я все прекрасно рассмотрел. Каждый миллиметр.

Я нахмурилась. Вот как объяснить, что обнажаться перед кем-то, даже перед потенциальным мужем, для меня дико. Может, среди оборотней это обыденно и привычно, но я-то воспитана совершенно по-другому.

— Марина, или ты раздеваешься сама или это сделаю я, — сквозь сдерживаемый смех произнес мужчина и сделал шаг ко мне. И тут же остановился. — Что? Что не так?

— Я… стесняюсь, — выдавила, мучительно краснея.

— Глупышка, — рассмеялся Рик, но встретившись со мной взглядом, замолчал. — Хорошо. Я отвернусь. Раздевайся, стеснительная ты моя.

Оборотень повернулся ко мне спиной. Я подождала минутку, боясь, что он обернется, чтобы подсмотреть, но, кажется, мои подозрения были напрасными. Быстро скинув одежду, расслабилась и позвала волчицу. Она тут же отозвалась нетерпеливым рычанием.

″Что бы ни говорил Рик, а мы с ней не одно целое″, - успела подумать я, перед тем, как меня скрутило от боли.

— Тихо-тихо, — прошептал появившийся рядом оборотень. — Сейчас пройдет. Если бы ты чаще превращалась и охотилась, было бы не больно.

— Ррр, — ответила, цепляясь за его руку пальцами.

— Не рычи. Расслабься.

— Бо-ль-но, — простонала.

— А ты как думала? Было бы еще хуже. А представь, что было, если бы ты и дальше сдерживалась. Волчица могла вырваться в любую минуту. Посреди улицы. На занятии в университете. В автобусе.

Попыталась возразить, но вместо слов из горла вырвалось короткое скуление.

— Не сомневайся, она бы победила, — зловеще прошептал Рик мне на ухо, а потом это самое ухо легонько прикусил зубами. — Пока ты не примешь ее, она всегда будет сильнее. Потому что инстинкты зверя трудно победить.

Рик превратился, как только закончил свою поучительную речь, которую я, кстати, не слушала. А все потому, что была занята совершенно другим. Меня неудержимо тянуло к движению. Это желание просто разрывало изнутри. Бегать, вертеться, прыгать… Не в силах больше сдерживаться, я стрелой бросилась в заблаговременно открытую оборотнем входную дверь. В нос тут же ударил запах леса… и свободы. Одурманивающий. Манящий. Зовущий.

А дальше… ничего не помню. Только запахи, звуки Эмоции. Радость, счастье, азарт, эйфория…

Взять свое сознание снова под контроль мне удалось внезапно. И я едва не завыла. Вот только сделать это мне помешал кусок горячего, сочащегося кровью мяса, который я оторвала от туши только что убитого оленя. Мною убитого.

— "Молодец, Марина!" — прозвучал голос Рика прямо в моей голове.

″Что за…″ — повертевшись на месте, нашла глазами оборотня.

Черный волк стоял всего в нескольких шагах от меня и смотрел, как показалось, с гордостью и… насмешкой.

— ″Инстинкт сильнее. Я же говорил, Марина″.

— ″Рик? Это ты говоришь? Но как?″

— ″В облике зверя мы можем передавать друг другу мысли″.

— ″А почему раньше так не делал?″

— ″Ты была еще не готова″.

— ″А теперь готова?″ — поинтересовалась, скосив взгляд на тушу оленя. Меня передернуло от отвращения.

— ″Да, теперь, готова. Надеюсь, урок ты усвоила?″

— ″Урок? Убийство ты называешь уроком?! Да пошел ты!″

Я пригнулась к земле, рассерженно зарычала и, развернувшись, бросилась прочь. Подальше от этого места. Подальше от Рика. От убитого оленя. От такого манящего запаха свежего мяса.

Деревья мелькали калейдоскопом, ветки кустов хлестали по морде, больно жаля по носу, но я все бежала и бежала. Хотелось проснуться, чтобы все случившееся оказалось сном. Сном с того самого момента, когда я, по до сих пор непонятной мне причине, согласилась на предложение Марка. Чтобы не было никаких оборотней…

Заставило меня остановиться то, что за мной никто не гнался. Я не слышала бега мягких лап по земле и не чуяла запаха Рика. Или он спрятался или не стал преследовать. Хотя последнее маловероятно. Он не оставил бы меня в одиночестве.

— Помогите!!!

Едва слышный крик, даже скорее писк, заставил меня припасть к земле и прислушаться. Стук и скрип веток, непонятные шорохи, отчетливый звук топота, шум учащенного дыхания и лихорадочно стучащего сердца.

— Помогите!

Теперь я расслышала, что голос женский и движется он как раз в мою сторону. Голос полный паники, страха и отчаянья. Сразу за криком послышался лай. Насмешливый, издевающийся…

И я сразу поняла, что к чему. Рванула с места, взрывая землю когтями. В ушах свистел ветер, а я подгоняла себя мыслью, что если не успею — погибнет человек. Звуки все приближались. И вот из-за очередного дерева мне навстречу бросилась девушка. Грязная, вся в крови, в порванной одежде и с безумным взглядом. Увидев меня, она истошно завизжала и, свернув влево, побежала дальше, проламывая себе путь через кусты. Подумать или сделать хоть что-то мне помешали четыре огромных волка. А точнее, оборотня. Они удивленно застыли на месте. Но всего лишь на несколько мгновений. Первым очнулся серый и самый огромный из них. Он угрожающе зарычал, прожигая меня взглядом голубых глаз. Мерзких, холодных… и таких знакомых. Только вот вспомнить их обладателя я не смогла. Остальные оборотни последовали примеру серого и зарычали. Я в долгу не осталась, издав не менее угрожающий рык. Пепельный волк, который был ближе всех ко мне, плюхнулся животом на землю, прижал уши к голове и заскулил. Серый недовольно рыкнул в его сторону и уже с интересом посмотрел на меня, не прекращая скалиться.

Не знаю, что бы случилось дальше. Наверное, меня порвали бы в клочья, но оборотней, впрочем, как и меня, отвлек женский визг. Еще одна девушка выбежала из-за деревьев аккурат к нам. За ее спиной мелькнуло две быстрые тени. Еще оборотни. В отличие от предыдущей девушки, эта еще повизжала немного и хлопнулась в обморок. Один из волков ухватил ее за ногу и куда-то уволок. Я дернулась, намереваясь помочь девушке, но внимание оборотней снова вернулось ко мне. И это было плохо. Очень-очень плохо….

От серого пришла такая волна враждебности, что в его намерениях на мой счет не пришлось сомневаться. Я сделала все, что могла. В тот момент… Убежала. За помощью. За Риком.

Рик ждал меня там же, где я его оставила. У туши убитого оленя. Несмотря на то, что на дворе была ночь, черного волка я увидела еще издалека.

— ″Рииииииик!!!″ — мысленно закричала, но, кажется, не была услышана.

Когда до оборотня оставалось всего пару десятков метров что-то тяжелое сбило меня с ног. Покувыркавшись по земле, я больно стукнулась головой и спиной о дерево. Подняться мне не дали, укусив за лапу. Перед глазами все вертелось, в ушах звенело, поэтому нападающего я не видела и не могла предугадать, куда в следующий момент буду укушена или получу удар когтей. Меня ухватили за холку и мотнули из стороны в сторону. В глазах расплылось сильнее, воздух наполнился запахом крови. Моей крови. Я попыталась наугад укусить противника, но зубы клацнули в воздухе, так и не достигнув цели. В какой-то момент чужие зубы и когти прекратили меня терзать. Мне это мало чем помогло. Подняться на ноги я уже не могла. Только лежать тихонько и скулить от боли. Где-то поблизости слышался визг и рычание, но у меня не хватило сил даже открыть глаза.

— Лея!!! — прогремел голос Рика, отзываясь болью в моей голове. В ответ прозвучало жалостное скуление. — Уйди! С тобой я поговорю позже. И не думай убежать из Стаи.

″Лея? Причем здесь Лея?″ — промелькнула вялая мысль. — ″Неужели она? Все-таки решила сделать из меня коврик…″

Я бы рассмеялась, потому что красочно представила, какой коврик получился бы, но из горла вырвался только хрип.

— Тише-тише, девочка, — успокаивающе произнес Рик, погладив меня по голове. — Марина, надо превратиться. Постарайся, малышка.