— Откуда они его знают? Ведь ты проспал тысячи лет? Чем больше я с тобой общаюсь, тем больше появляется роялей в кустах.

— Роялей?

— Инструмент такой, музыкальный.

— В мое время их не было. А может, просто не знаю — не интересовался музыкой. Я не понимаю, почему ты удивляешься, поживи с мое, тогда посмотрим, сколько у тебя будет этих роялей. Что касается размеров — у русалок очень развита родовая память, меня просто узнали. Видимо я, гм, общался с их милыми предками. Предвидя еще один вопрос — отвечаю: русалки очень хозяйственные и любвеобильные существа, каждая имеет небольшой склад стандартных подарков. Это у них традиция такая — одаривать своих любовников, что-то вроде приданного. Девочки просто телепортировали нужные им вещи и подогнали размеры на месте при помощи магии. Продолжим инвентаризацию. Костяной клинок, выточенный из бивня левиафана, это тоже мне, можешь забрать себе ятаган. Огненная железа, замечательно, найдем кузнеца и стеклодува, я тебе огнемет смастерю. Струя пламени метров на десять бьет, знай себе подливай соленой водички. Гномы от зависти локти кусать будут, их поделки и рядом не лежали. Серебреная фляжка, с наложенным на нее заклятьем очистки, жаль пустая. Видимо, какой то затонувший корабль разграбили.

— Хватит трепаться, давай лучше поедим и только потом обсудим, куда пойдем дальше. — Минут пять мы ели в молчании.

— Вкусно. — Заметил Фалькон, — предлагаю вернуться в Вечное Королевство.

— Можно и в Королевство, мне, в общем, то все равно. Пока мы путешествовали, как говорится за казенный счет, у меня родился новый план. Есть ли в Вечном королевстве гильдия наемников?

— В самом королевстве — нет, надо ехать в Вольные Города. Ставрос — неформальный центр наемничества всего Западного континента. Там можно нанять и профессионального убийцу, и небольшую армию.

— Отлично! В какой стороне твои Вольные города?

— Они не мои. Если идти через Каганат и Пустыню Гремящих Костей — то на запад. Но я бы предпочел вернуться в Королевство, дойти до побережья моря тысячи бухт и сесть на корабль. Так длиннее, зато безопасней.

— Идем на запад.

— Прошу запротоколировать: я предупреждал.

— Пошли, крючкотвор.

Каганат оказался безрадостным краем: выжженная солнцем степь, редкие грязные городки, которые мы даже не трудились обходить. Всюду грязь, нищета и самодовольные орки скатившиеся до животного состояния. Еще меня поразили тянущиеся до горизонта хлопковые плантации и тысячи рабов самых разных рас. Мерзость! Империю феникса многие считали империей зла, но до рабства она не опускалась никогда. Да, мы практиковали жертвоприношения людей и прочих разумных, но сами готовы были пойти под нож во имя высшей цели. И шли! У меня так погиб близкий друг, маг огня. Он принес сам себя в жертву, чтобы приостановить извержение проснувшегося вулкана, пока мы эвакуировали небольшой городок. Имперские солдаты сами восходили на жертвенный алтарь, чтобы дать силы магам, закрывающим очередной портал, дабы не допустить армию светлых фанатиков пришедших убивать всех без разбора.

Трижды нам пришлось обнажать оружие. В первый раз это была маленькая банда степняков. Оказывается, свергнув владычество людей, орки оставили их в покое, слишком скверные из них получались рабы, да и проще ветер поймать, чем кочевника в степи. Благодаря этим бандитам мы разжились преотличнейшими лошадьми, на вид они неказисты, но неприхотливы и очень выносливы. В двух других схватках нашими противниками выступали отряды охотников за рабами, и Фалькону срочно пришлось разучивать целых три заклятья: усиления, выносливости и скорости. Естественно по методу орла, по другому я учить не умею.

Город Урс-Арас последняя остановка любого путника перед пустыней Гремящих Костей. Это место, откуда выходят караваны с продукцией многочисленных плантаций и куда приходят рабские караваны из Вольных Городов. Фактически это западный аналог Шак-Араса, только больше и чище.

Мы сидели в таверне со странным названием "Пьяный ёжик" и поглощали жаркое, запивая его огромным количеством лучшего вина. Хотя чтобы заплатить въездную пошлину, пришлось продать коней. Такое резкое изменение финансового положения произошло благодаря барду и гномьему банку. За что я уважаю этих горных крепышей так это за деловую хватку. А техника у них — мусор!

— Дорогой герцог вас не смущает что, пообещав мне златые горы, вы пьете это великолепное вино за мой счет?

— Ни капли, к тому же ты сам отказался от предложения ограбить какого-нибудь ростовщика.

— Что за мелко-уголовные наклонности? Феникс, ты забыл, из-за чего оказался в ошейнике?

— Тут совершенно другой случай, к тому же если б не мои порочные наклонности ты бы собирал хлопок или вкалывал на руднике. — Парировал я. Тут нашу дружескую перепалку нарушил не кто иной, как десятник Рудольф, спустившейся со второго этажа.

— Руди! Какая встреча! Неужто ты, воспользовавшись устроенной нами небольшой заварушкой, решил начать новую жизнь за пределами Вечного Королевства? Ай, как нехорошо обворовывать своего работодателя! — Воскликнул Фалькон, обнажая меч. Я принялся перекатывать огненный шарик с ладони на ладонь.

— Давай к нам десятник, разговор есть.

— Слушаю. — Невозмутим как гранитный валун, уважаю.

— Я не держу на тебя зла, ты честно отрабатывал свои деньги. Фалькон, убери ятаган. У меня чисто деловое предложение: мне нужен самый лучший отряд наемников. У тебя очень дисциплинированный и хорошо обученный десяток, для нынешней военной мысли. За что тебя выгнали?

— О чем ты?

— "Готов поставить свой титул против дохлой кошки, ты раньше не рабские караваны водил. Расскажешь когда захочешь. Я продолжаю: через пару месяцев тренировок по методикам Империи Феникса из твоих людей получатся отличные сержанты. Еще мы наберем человек пятьдесят молодых крестьян или горожан и вылепим из них то, что мне нужно. На больше количество просто не хватит денег", — Рудольф оставался все так же невозмутимым, — "С чего ты решил, что меня заинтересует твое предложение?"

— Что нужно наемнику? — Риторически вопросил я. — Ему нужен удачливый и щедрый командир. Я подхожу по обеим статьям, иначе не сидел рядом с тобой и не предлагал золотой в месяц тебе и по пятьдесят серебра твоим людям

— Жалование за три месяца вперед и я твой с потрохами.

— Согласен.

— А как называется наш отряд? — Подал голос доселе молчавший Фалькон.

— Название этого трактира напомнило мне, что в детстве у меня был любимый питомец, ёж — альбинос, так что отряд назовем "Серебряные ежи".

— Пойду, позову наших людей. — Уведомил меня Рудольф, сделав акцент на слово "наши". Я махнул рукой, зови мол.

— Хозяин! — Взревел я, — пригласи сюда мага-нотариуса и выкати бочку своего лучшего вина! Я угощаю! Сегодня зарождается самое славное наемничье братство — "Серебряные ежи"!

— Сию секунду сударь! — Воскликнул сияющий как начищенная пряжка трактирщик и развил бурную деятельность.

Похмелье — страшная кара, насланная светлыми богами за удовольствие, дарованное темными, так говорят. Похмелье невозможно снять при помощи магии, попробуй, сосредоточься с гудящей головой и кошачьим туалетом во рту. Я слышал, что только великие маги способны бороться с этим состоянием. А когда я вспомнил, как мы вчера развлекались, голова заболела пуще прежнего. В начале все было чинно — благородно, но хозяин шельма, сманил клиентов из других питейных заведений. Тогда я приказал выкатить десять бочек, чтоб не мелочится. Тут и началось! Бард сполз под стол почти сразу, а вод десятник оказался двужильным. Мы с ним успели сделать попытку утопления трактирщика в вине, чтоб не плутовал. Потом распевали похабные куплеты про орка, пчел и дупло. За что меня вызвали на поединок, но победила гравитация и выпитое вино. Под столом мы с этим орком побратались, и спели вышеописанные куплеты вместе. Тем временем неугомонный десятник умудрился закадрить сразу трех орчанок, они его и утащили в неизвестном направлении. Надеюсь, он жив. С тем орком, оказавшимся учеником шамана, мы еще успели разнести огнешарами конюшню, охотясь на померещившегося мне маленького зеленого эльфа. А может, и не померещившегося, перед этим мы поспорили, чьи женщины наиболее страстные и я пытался вызвать суккуба, пентаграмму чертили прямо на полу. Уже под самый конец попойки я толкнул перед еще бодрствующими орками пламенную речь, о том, что так жить нельзя. Меня горячо поддержали, и мы собрались в поход, только на четвереньках сложно найти дверь. Пробить новый проход тоже не удалось, огнешары все время рассыпались искрами. Последнее что я помню, это как закинул телекинезом, какого то случайного посетителя на люстру.