— Значит так, вас наверняка будут расспрашивать шпики наших низкорослых друзей. Версия такова: Исаак получил смертельную рану, когда эльфы ворвались в храм, и умер, не приходя в сознание. Забытый город мы нашли, вернее его руины. Ничего ценного там нет, все давно разграблено. Но мы случайно разбудили магическую стражу и еле унесли ноги. А теперь уходим отсюда, пока сражение не утихло. Идти спокойно, резких движений — не делать иначе морок спадет. И дорезав храброго, но глупого барончика с его полусотней, эльфы примутся за нас.

Древняя Империя — государство, погибшее три тысячи лет назад. Занимало всю территорию восточного континента, и колонизировала сорок семь сопредельных миров. Подданными империи, помимо людей, были семнадцать нечеловеческих рас. Герб — расправивший крылья феникс. Флаг — алое полотнище со скрещенными золотыми мечом, посохом и молотом, находящимися в левом верхнем углу. Столица — прекрасная Элирия, знаменитая тысячью и одним храмом, посвященным темному пантеону и хаосу. Предположительно находилась в плодородной долине на месте нынешнего Внутреннего моря. Время существования Древней Империи считается золотом веком человеческой расы. До наших дней дошли лишь запутанные катакомбы и подземные гробницы, в которых иногда находят действующие образцы магических доспехов, механизмов и оружия. Все, что было создано империей, не удалось превзойти и по сей день. Более подробная информация об Империи погибла вместе с ней в последней Великой Войне Сил.

Ответ на запрос леди Клариссы Моорон, придворного мага Вечного Королевства. Библиотека Королевского Университета Благородных Наук

На территории королевства мы, наконец, смогли расслабиться. В первом попавшемся городе я нашел филиал гномьего банка и воспользовался их новой услугой. Сперва я поговорил с помощью кристаллов дальней связи с сиром Грегори и выяснил текущую обстановку. С Серебреными ежами все нормально: отряд неуклонно растет, паладин осмелился от моего имени заключить несколько выгодных контрактов. Я полностью одобрил начинания своего заместителя, обговорил ряд изменения, которые необходимо внести в программу подготовки солдат, с учетом северного опыта. Отдав еще ряд незначительных приказаний, и поведал о своих планах посмотреть поближе империю, раз представилась удобная возможность. Правда, незначительными они могли показаться только стороннему наблюдателю, на самом деле я запустил подготовительный этап операции по завоеванию вольных городов. Вторым абонентом, с которым я связался, был мой покровитель из столичного поселения у подножия Одинокой горы. Хоть у дварфов нет собственной территории, и селятся они в анклавах на земле наиболее цивилизованных стран, все остальные атрибуты государственности у них имеются. Своему покровителю я дал краткий отчет об экспедиции и заплатил по расписке, которую давал Исааку. Гномы очень трепетно относятся к долговым обязательствам, так что этим поступком я добавил себе "очко" репутации. Когда по завершении разговоров я получил астрономический счет, мне с трудом удалось не ударить гнома-связиста по лицу. Видимо он, это понял, поэтому начал плести про какую то акцию "Первый сеанс бесплатно". Это их новое революционное изобретение было даже у последнего нищего в Империи. Конечно магическое искусство сейчас в упадке, но магия то несложная. К тому же вместо специально выращенных кристаллов можно использовать простой кварц или стекло, да хоть ведро воды. Помниться Тайной палате удалось месяц буквально сливать ценные сведения из посольства кошкоглазых. Внедренный агент работал уборщицей. Если бы не любвеобильность этой искусственно созданной расы агента никогда бы не раскрыли. Один кошак просто не смог устоять от соблазнительно откляченой… Представьте: вы опытный агент, с помощью магии вам сделали совершенно отвратительную внешность, вы склонились над ведром воды чтобы передать очередную шифровку и вдруг вас хватают за задницу. Какая первая мысль? Караул, раскрыли! Ловеласу повезло, он отделался слегка подпаленным хвостом. К счастью скандал удалось замять, разрешив открыть квартал удовольствий в столице. Кошкоглазые странная раса, они блудливы, хитры, коварны, жестоки, а еще они все поголовно наркоманы. Несмотря на все свои недостатки, они прекрасно уживаются с людьми и другими расами. Из них получаются лучшие куртизанки и лучшие убийцы. В их увеселительных кварталах можно найти любые чувственные удовольствия. Изначально они были созданы как постельные рабы, но кошка всегда гуляет сама по себе. В один прекрасный день все хозяева оказались убиты в своих постелях, а рабы исчезли, чтобы вернутся спустя тридцать лет и стереть город с лица земли.

Я поймал себя на мысли, что все чаще и чаще стал соскальзывать в бездну прошлого и блуждать там по прихотливым извивам собственных мыслей. Дурной признак, означающий, что защита моего разума трещит под грузом прожитых лет. Необходимо сменить обстановку, например, отправиться в Тарег, заодно разберусь, что там с опаленными эльфами, а то Ворон рассказывать не желает.

Отправив эльфа с уцелевшими солдатами в Ставрос, мы с Фальконом поехали к внутреннему морю, я желал знать — осталось ли что от Элирии. В мелком рыбацком городишке, под названием Рюле, я очередной раз убедился в максиме: "Хочешь что-то сделать — делай это сам!"

— Фалькон я, что просил тебя купить?

— Как что? Лодку.

— А почему я вижу перед собой дырявое корыто?!

— Хорошая лодка, что ты возмущаешься? Мне так рыбак сказал, который ее продал.

— Попадись он мне, я вырву его лживый язык и запихну тебе…

— Куда?

— Куда-нибудь. Это часом не вон тот ухмыляющийся одноглазый пьяный в стельку урод?

— Он.

— Отлично! — Я подошел к жулику и ударил его кулаком под дых и добавил ребром ладони по шее.

— Тащи эту падаль в лодку и поднимай парус.

— Что ты задумал?

— Узнаешь, — я осклабился, — теперь колдуй ветер, чтоб эта лоханка отплыла подальше от берега. — Бард беспрекословно выполнил все мои указания.

— Слепые Норны, я вверяю этого смертного в ваши руки, кому суждено сгореть — тот не утонет, кому суждено жить вечно — тот не умрет! — Произнеся ритуальные слова, я всадил в борт лодки огнешар.

— А шар зачем?

— Для надежности, к тому же Норны богини старенькие, им помогать надо.

— Вообще то большую часть денег я потратил на новую гитару. Неудобно вышло. — Потупился бард.

— Значит такова у него судьба. — Философски заметил я и подмигнул. — Но лодки отныне буду покупать я.

Мы приобрели крепкую посудину и совсем недорого. Поскольку мне неизвестно где в точности искать остатки столицы я сел медитировать на носу, в то время как бард работал ветродуем. Я надеялся уловить хоть искру магии и таким образом определить место положения руин, хоть это похоже на поиски сакраментальной иголки в стогу сена. На четвертом часу поиска я почувствовал слабый магический зов.

Фалькон остался в лодке, а я, использовав заклятье рыбьего дыхания, нырнул под воду. Дна удалось достигнуть сравнительно быстро, море не глубокое. От некогда прекраснейшего города не осталось и следа, только странный зов, да сгустки эманаций отчаяния и боли. Меня накрыло видением. Я как наяву увидел широкие мощеные камнем улицы и роскошные особняки, величественные храмы и тенистые скверы, парки и журчащие фонтаны столицы.

Я был старшим учеником гильдии боевых магов, шел по очередному скучному поручению наставника. На самом деле больше пялясь на легко одетых девушек, нежели целеустремленно двигаясь к цели. Был теплый летний день, хотелось оккупировать, в компании себе подобных, какой-нибудь парк, отведать винца и похвастаться новым убойным заклинаньем, вычитанным из позаимствованного, из закрытого фонда библиотеки, фолианта. Так нет же, отправили очищать склад от крыс переростков, Дэймоновы маги жизни со своими экспериментами! Поскорей бы выпускные экзамены! Ведь нам обещали, что будем проходить практику на самой настоящей войне! Я засмотрелся на особо длинноногий экземпляр, поэтому, когда произошел первый подземный толчок, споткнулся и упал. Снова этот чокнутый геомант груши околачивает заклятьем землетрясения. Башка чугунная, зато силища немереная. Толчки продолжались, заметно усиливаясь. Проклятье! Это что-то другое! Я побежал к комплексу зданий гильдии. Начали рушиться дома, людей охватила паника. Почему бездействуют старшие маги?! На ступенях главного корпуса, в окружении остальных учеников стоял наставник с побелевшим от страха лицом.