Нахт оглянулся на воина в надежде встретить поддержку, но обманулся в своих ожиданиях… Нет, конечно, если б речь шла о противостоянии лахинов и чужеземцев… но по непредвиденной случайности воин был среди тех, кто видел, как Лахицин накинул Марану на плечи свой кит, и слышал, что Маран — сын лахина. Он только пожал плечами и вышел из зала, книги его не интересовали, а Маран спокойно открыл один из фолиантов и стал демонстративно медленно переворачивать страницы. Дан заколебался, но когда Нахт, не вымолвив больше ни слова, пошел вдоль рядов книг вглубь зала, осмелел и тоже открыл ближайший том. Ровные ряды непонятных значков, невозможно даже понять, буквы это или иероглифы… хотя вот промежутки между словами, наверно, все-таки буквы… Какая разница, разве их расшифруешь… Интересно знать, каким образом собираются читать эти книги лахины, вот хотя бы Нахт, петушится тут, а понимает ли он, что такое мертвый язык… Несмотря на пессимистические мысли, Дан аккуратно перелистывал страницы — кто знает, удастся ли потом заснять хоть одну…

Он дошел почти до середины книги, когда перед ним вырос Нахт.

— Пошли, — сказал он резко. — Время идет. Надо закончить осмотр.

Предпоследний ход был тупиковым, упирался в стену, а последний вывел их туда же, куда и самый первый, в святилище, только через второй проем.

— Проверим третий? — предложил Маран.

— Наверно, он тоже идет к лестнице, — пробормотал молчавший до сих пор Чат. — Просто завален в середине.

— Проверим, — сказал Нахт и решительно шагнул в проход.

Вначале коридор шел прямо, потом вдруг надломился и резко пошел вниз. Исчез отсвет из святилища, стало совершенно темно. Зажгли факелы. Что-то было не так. Дан прислушался к себе… Непонятно. Какое-то безотчетное беспокойство, неопределенный дискомфорт… Что такое? Не хотелось идти дальше, он буквально заставлял себя передвигать ноги. Неожиданно коридор закончился небольшой площадкой, которую со всех сторон обступали глухие стены. Высоко подняв факелы, они осмотрели стены сверху донизу — нет, никаких щелей. Чат принялся простукивать их кулаком… И тут Маран опустил факел вниз. В середине площадки на каменном полу выделялась большая плита, такая же, как та, в верхнем зале подземелья. Отступив от ее края, Маран нажал на нее концом копья, и плита плавно повернулась… Дан дернулся и невольно схватился за запястье.

— Маран! Назад!

Нахт и воин изумленно обернулись на его крик, Маран… медленно, томительно медленно он отошел от края приоткрывшегося провала… неужели это та минута, о которой говорил Железный Тигран? Отсутствие страшного опыта земной цивилизации… Скорее! Хотелось закричать, но Дан усилием воли подавил ощущение паники и сказал довольно спокойно:

— Закрой. Это смерть.

Но Маран уже нажал на плиту с обратной стороны, и плита, закачавшись, неуверенно легла на место. Дан потер обожженную руку, натолкнулся взглядом на недоумевающее лицо Нахта и только тогда понял, что надо давать объяснения. Он беспомощно посмотрел в сторону Марана. Тот отошел подальше от плиты и сказал, не глядя на Нахта:

— Надо уходить отсюда. Там, внутри, смерть. Да и здесь находиться опасно.

О господи! Только после слов Марана Дан понял, что хотя жжение прошло, нагрев остался… значит, всю дорогу постепенно нарастал… Какой же он болван!

— С чего ты взял? — Нахт смотрел подозрительно. Еще бы!

Дан пытался помочь Марану, но ничего не мог придумать, ничего, сколько-нибудь правдоподобного…

— У нас в горах, в пещерах, встречаются источники паров, вдыхать которые опасно, — на ходу сымпровизировал Маран. — Мы улавливаем их запах, это дело привычки. И чувствуем дурноту, когда их вдыхаем. Оттуда, снизу, идет такой запах. Это страшный яд.

— Я тебе не верю, — сказал Нахт сурово.

— Можешь проверить на себе, — Маран сделал приглашающий жест.

Дан напрягся. А вдруг этот фрукт действительно полезет в дыру? С него станется…

Невыносимо долгая пауза. Наконец, Нахт оторвал испытующий взгляд от лица Марана и молча зашагал по коридору в направлении выхода.

Весь обратный путь прошли молча, погруженные каждый в свои мысли.

Выбравшись наружу, Нахт направился прямо к одинокому шатру в нескольких десятках метров от лаза, Маран пошел с ним, а Дан устало сел на песок и огляделся. Никого. Видимо, сидеть на самом солнцепеке даже в этот не очень жаркий день было не слишком приятно, и сопровождавшие кехса воины расположились с обратной стороны «скал», в тени. Чат, прощально махнув рукой, тоже ушел за «скалу», оставив Дана в одиночестве. Только в этом одиночестве убедившись, Дан пошарил среди камушков своего браслета, откинул один из чеканных щитков, украшавших матовую, покрытую насечками поверхность, и посмотрел на открывшийся экранчик. Его бросило в жар. Он торопливо вынул из кармашка на поясе плоскую костяную коробочку и стал отсчитывать крохотные бурые крупинки: две, пять, двенадцать. Проглотил, запил водой из фляги… Да, определенно, тактильный индикатор спас им жизнь. Дан встречался с ним чуть ли не впервые, на Земле такие практически не применялись — зачем, когда визуальные и акустические куда удобнее. Да и в космосе… Кажется, и в снаряжение разведчиков они вошли совсем недавно. И вот, пожалуйста, только термоиндикатор удержал их на краю пропасти, как можно справедливо назвать эту чертову дыру, ведь световые и звуковые им приходилось держать выключенными… Если б они в эту дыру полезли, им уже не помогли бы никакие протекторы… Им… Дан забеспокоился. Маран стоял над самой дырой, неизвестно, сколько досталось ему… И что они там копаются? Он сердито захлопнул крышку радиометра и, чтоб отвлечься, стал снова перебирать в уме вопросы, над которыми ломал голову всю обратную дорогу. Во-первых, что это было — там, внизу? Естественного оно происхождения или искусственного? Если это месторождение, и строители циклопического сооружения, под которым они бродили больше шести часов, докопались до него случайно, зачем тогда люк, кто им пользовался? А если искусственного?.. Полно, это невозможно, на данной планете, при данном уровне развития… Нонсенс! И все же… Имеет ли эта штука отношение к гибели города?.. А интересно, кстати, как излучение подобной интенсивности на поверхности предстает обыкновенным естественным фоном? Экранируется? Чем? Породами? Песком? Дан набрал горсть песка… тяжеловат, да… Несомненно, он свалял дурака, не послав песок на анализ, правда, никак не подворачивалось случая, но, наверно, если постараться, можно было б как-то организовать… Ладно, сейчас главное не это, важнее — связаны ли с гибелью города показания радиометра… Показания… Но где, наконец, Маран? В данную минуту Дана больше всего интересовали показания радиометра Марана, в особенности, цифра в верхнем правом углу. Доза. Не в силах усидеть на месте, он встал и принялся ходить взад-вперед вдоль «скалы»… А куда, кстати, подевался Поэт? Неужели валяется где-нибудь в тени с воинами Лахицина? Это на него непохоже. Дан хотел было завернуть за «скалу» поискать его, но тут пола шатра откинулась, и из него выбрались Маран с Поэтом.

— Наконец! — Дан быстро пошел навстречу.

— Что случилось? — удивился Поэт, когда, подойдя вплотную, он схватил руку Марана и нащупал его браслет.

— Держи. — Он протянул Марану коробочку, которую продолжал держать в руке.

— Двадцать восемь гранул, — определил Маран, взглянув вслед за ним на свой радиометр. — Немало, а? Сунулись прямо в пасть дракона.

— Кто же мог предвидеть?

— Кто? Помнишь, что я тебе сказал в верхнем подземелье? В самом начале?

— Ну?

— Вообрази себе, после нашего ухода эта негодница Ат рассказала кехсу… чем он ее прельстил, а, Поэт? По их меркам он уже старик, девчонке он годится даже не в отцы, а в деды…

— Он вождь, — заметил Поэт.

— Почему же она не выболтала ему все свои секреты в прошлый раз?

— Из-за Деци. Он напугал ее своей суровостью. А Лахицин говорил с ней ласково, она и раскисла… даже более того…

— Что она ему рассказала? — прервал его Дан. — Нет, сначала препарат.