Маран вышел навстречу аборигенам, коротко «переговорил» с ними, потом все четверо поднялись по трапу. Маран пропустил гостей вперед, и невольно поднявшийся с места Дан увидел, как в кают-компанию степенно вошли друг за другом два туземца с желтыми глазами и один с синими, значит, если кто-то из троих был Прдлактл, то последний, который нес «лексор», что чрезвычайно обрадовало Дана.

Шедший первым посмотрел на него и небрежно бросил:

— Эту работу можно прекратить.

Дан вопросительно взглянул на появившегося в дверях Маран, тот кивнул.

— Закругляйся.

Дан беспрекословно повернулся к пульту, дал зонду команду возвращаться и, прежде чем выключить монитор, проверил цифру. Число наблюдений. Двести тринадцать. Не так много, но почти половина населения, тот остров был меньше, и жило там не более пятисот аборигенов.

Гости тем временем разбрелись по орбитолету, один прошел в лабораторию, другой в камбуз, третий осматривал каюты, Маран им не препятствовал, а молча стоял, дожидаясь окончания экскурсии. Наконец водолеяне вернулись в кают-компанию. Маран предложил им сесть, а когда туземцы выбрали себе места по вкусу, подал знак садиться своим и сел сам, показав Поэту на стул рядом с собой. Получилось внушительно, Дан с усмешкой вспомнил, что в дипломатии, кажется, есть такое понятие: круглый стол.

— Кржистрн. Главное лицо нашего архипелага, — сообщил Прдлактл, указывая на одного из аборигенов.

Правитель, подумал Дан, интересно знать, наследственный или, говоря по-земному, демократически избранный. Прдлактл, «услышавший», наверно, его мысль, немедленно разъяснил:

— У нас нет правителей в вашем смысле слова. Но иногда приходится принимать решения. Вот как сейчас.

— Мне предстоял самый трудный выбор в моей жизни. Вступать в вами в общение или нет? — Теперь «говорил» несомненно другой, Дан понял, что мысль, как и голос, имеет индивидуальные особенности, наверно, попривыкнув, можно будет не только различать ментальные поля, но и определять автора. — В конце концов я пришел к выводу, что мы можем быть полезны друг другу.

— Мне кажется, вы уже немало для нас сделали, — сказал Маран, глядя на аборигена, которого Прдлактл представил как Кржистрна. — Теперь, видимо, наша очередь. Если это в наших силах, конечно.

— Посмотрим, — ответил тот кратко. — А пока я намерен удовлетворить ваше любопытство. Мы знаем, что вас волнует. Мы перебрали все записи, какие имеем, и нашли одну… — Он подал знак Прдлактлу, и тот положил свой прибор в центр стола.

Начало записи было сделано из космоса, с околопланетной орбиты, линяло-синий океан сразу показался Дану знакомым, но день был облачный, и континенты плохо видны. Потом астролет, очевидно, пошел на посадку, либо использовались свермощные декодеры, во всяком случае, поверхность планеты стала приближаться, выделился большой материк… Эдура! Без сомнения, они видели континент таким, каким он был до страшной войны, превратившей его в пустыню, очертания те же, но вместо щебня, песка и оплавленных участков — горы, реки, леса, луга, дивный мир, созданный для процветания. Одного того, что их соплеменники сделали с этим миром, достаточно, чтобы быть проклятыми навеки, подумал Дан. Он не смел поднять глаза на водолеян, украдкой посмотрел на сидевшего рядом Патрика и увидел, что тот прикусил губу до крови. Конечно, они видели в эдурском хранилище древностей карту материка с обозначением водных артерий и населенных пунктов, но карта есть карта, условность, а теперь перед ними проплывали реальные реки, полноводные равнинные и бурные горные, голубые озера, заснеженные вершины, зеленые леса и луга, не было только городов, счастливый мир, на который еще не успела ступить нога разрушителя, гордо именующего себя человеком…

Маран встал, открыл ящичек, покопался в кристаллотеке, вынул что-то и вложил в компьютер.

— Я думаю, вы должны это видеть, — сказал он хмуро. — Это на совести наших предков. Говоря «наших», я имею в виду тех, кто с Торены. Я так понял, что она вам неизвестна, значит, ее заселили уже с Новой Эдуры.

Врджлакстлане некоторое время, не отрываясь, смотрели на экран, по которому медленно текли песок и щебень, бесконечная пустыня, сегодняшний день большого материка Эдуры. Потом Кржистрн заметил:

— Кто откуда, неважно, гены у вас общие. Однако виноваты в этом не только ваши предки, но и те, кто бездумно предоставил им возможность совершить подобное преступление.

— Кто это? — спросил Дан полушепотом, зная ответ, но не желая в него верить… нет, не то, дело не в вере. В трактовке.

— Прежде я покажу вам еще одну картину, — сообщил водолеянин. — Не фильм, записей таких не осталось, это взято из памяти, так что могут быть искажения. Но все-таки взгляните. Сосредоточьтесь, я передам вам ее.

Дан закрыл глаза и постарался отключиться от внешних раздражителей, было немного страшно, но не терпелось увидеть… а способен ли он воспринять ментальную картинку, вдруг нет?.. Но постепенно темнота перед глазами стала рассеиваться, черный сменился зеленым, и он увидел с высоты птичьего полета горы, поросшие лесом. Вершины, перевалы, небольшие плато, обширные плоскогорья, пышная растительность, кое-где ровные желтоватые участки, похожие на поля. Блеснула синяя вода, озеро или море, недалеко от берега лепились друг к другу низкие постройки, рассмотреть их толком не удалось, все резко пошло вниз. Крутой взлет? Последнее, что он увидел уже издалека, с высоты нескольких километров, надо полагать, слившееся в общую массу нагорье и озеро характерной формы, туша животного с маленькой узкой головкой на длинной шее. Появилось еще одно синее пятно, немного поотдаль, и видение оборвалось.

— Ничего не напоминает? — спросил Кржистрн. — Это Старая Эдура. Фильм, который вам показывал Прдлактл, был снят тогда же, но в другом районе.

— Мне это озеро, безусловно, знакомо, — заявил Патрик. — Но я никак не могу…

— Кажется, я могу, — проговорил Маран медленно. Он придвинул дистанционный пульт, переключил режим работы компьютера на фонетический и распорядился: — Карту Земли. Восточное полушарие. — И потом: — От Кавказа на юг.

Карта поползла вверх. Недолго, мелькнуло озеро поменьше, потом появилось другое, чуть больше, и Маран сказал:

— Стоп!

Ван, прочел Дан на карте. Конечно, это был он. Область между Ваном и Урмией, где была впервые одомашнена пшеница. И вообще…

— Что и требовалось доказать, — произнес Маран свою любимую фразу сухим голосом математика.

Воистину так. Круг замкнулся, подумал Дан. Получилось как-то вяло. Он не знал, рад или опечален. Конечно, если вспомнить о земном патриотизме… И однако он давно перестал втайне мечтать о том, чтобы первоосновой, истоком, корнями была его родная планета, его Земля… Наверно, это все же было приятно, но, с другой стороны, так хотелось найти еще одну, иную, человеческую цивилизацию, возможно, древнюю и добрую, как глелльская… Мысль оборвалась, словно наткнувшись на препятствие. Человеческая цивилизация не могла походить на глелльскую, потому что человек не был добр. Никогда.

— Теперь я расскажу вам всю историю, как мы ее знаем, — сообщил Кржистрн. — Когда мы вышли в космос, там уже были глеллы. Они были древние и мудрые, мы — молодые и напористые. Правда, колоний они основали немного, но мы думали, что они пойдут дальше. Мы не хотели отдавать им Галактику… я подразумеваю, конечно, не всю ее, а ту область, где живем мы с вами… Сейчас нам трудно понять мотивы наших предков…

Дан усмехнулся. Даже землянам уже трудно понять, что заставляло их предков завоевывать территории и создавать империи…

Кржистрн посмотрел на него неодобрительно.

— Война — сугубо земное изобретение, — сказал он сухо. — Не отдавать в нашем понимании не означает отбивать заселенные планеты силой оружия. Это означает заселять таковые самим. Однако нам селиться на других планетах сложно, большинство их нам не подходит. И вот однажды наш корабль обнаружил на дальней окраине известного нам космоса планету, которую назвали Эдурой. Странное слово, непохожее на наши, оно составлено из звуков, которые употребляли аборигены той планеты. Экипаж обнаружил, что туземцы очень внушаемы. И они хорошо обучались. Когда об этом доложили на Врджлакстлу, возникла идея сделать их как бы нашими представителями. Дикарям, в должной степени способным, легко привить начатки любой цивилизации, воспитать их в ее принципах и по ее законам. Достаточно одного, двух, трех поколений, это мы знали по собственному опыту, на самой Врджлакстле развитие долгое время шло неравномерно. Правда, тогда мы не подозревали о присущей землянам удивительной особенности… — Он словно слегка смутился и прервал свою мысленную речь.