Семеро из них были гостями. Восьмой – его бывший однокурсник в Брауновском университете – энергичный и умный Асбаб. Тот самый, с кем Юки два года назад разделил почетную путевку на практику, закончившуюся встречей с Акутагавой и пулевыми ранениями. Завидев входящего Юки, мулат приветливо кивнул ему.

- Доброе утро, - на безупречном английском языке поздоровался Юки и приблизившись к ним, бросил сумку на диван. - Моё имя Югири Мацу, сегодня я и мой коллега будем сопровождать вас во время экскурсии к вулкану Эребусу.

- Хм!… – один из присутствующих мужчин, с выступающим набрякшим животом и посеребренными сединой висками, окинул его колючим взглядом. – Мы уже имели удовольствие познакомиться с вашим коллегой. Главным образом потому, что он не позволил себе опаздывать на заранее утвержденное мероприятие. Судя по внешности и имени - вы японец?

- Да, - сдержанно проговорил Юки.

- Я думал, японцы более пунктуальны! Ведь ваша раса славится своим прилежанием и уважением к вышестоящим лицам.

Юки ничего не ответил на это, только вгляделся в говорившего настолько пристально, что тому стало неуютно. Вмешалась его спутница, молодая блондинка с внешностью фотомодели – повиснув на руке мужчины, она укоряющее сказала:

- Ну, Роб! Зачем ты так? Мы на краю света, здесь темно и ужасно холодно, а ты придираешься по пустякам.

- Я плачу деньги за такие вот пустяки! – продолжал ворчать тот, презрительно поджимая губы.

Асбаб раздраженно передернул плечами: «Вот же богатая скотина! Раз вкладываешь деньги, значит, можешь помыкать учеными как хочешь?…» Чтобы пресечь брюзжание оскорбленного спонсора, он выступил вперед и, нацепив на физиономию любезную улыбку, заговорил примирительно:

- Давайте, несмотря ни на что, дамы и господа, не будем портить этот день! Метеорологи обещают нам отличную погоду, и мы совершим путешествие к вулкану Эребусу. Антарктика – это место, где люди должны быть сплочены и помогать друг другу, иначе здесь не выжить – поэтому, прежде чем мы экипируемся и погрузимся на вертолет, предлагаю погасить все споры и познакомиться. Мацу, представляю тебе нашего спонсора - Роба Эклонда, его жена Сильвию, дочь Ханну и племянника Говарда.

- Мне очень приятно, - Сильвия, в отличии от насупившегося мужа, протянула Юки руку для пожатия. Тот аккуратно сжал её ладонь, но не улыбнулся в ответ. – Говорят, что вы отличный специалист.

- И это правда, миссис Эклонд - поддакнул Асбаб, подмигивая Юки. – Я ручаюсь.

- Я тоже учусь в Брауновском, - признался вдруг Говард, тощий и сутулый паренек с белесыми патлами и конопатым лицом. Он начал трясти руку Юки с таким усердием, что тот невольно попятился от него. – Факультет геофизики! Я мечтаю пойти по вашим стопам! Вы и мистер Асбаб – пример для подражания для студентов нашего факультета! А ваша статья в научном журнале, мистер Мацу, «Анализ эруптивных газов как ключ к механизму вулканической деятельности» просто великолепна!

- Благодарю, - Юки с трудом высвободил свою руку из его влажных и горячих ладоней. – Рад, что вы избрали путь в науку.

Ханна, внешне похожая на своего кузена и на фоне Сильвии выглядевшая весьма невзрачно, не стала пожимать ему руку, а только качнула головой в знак приветствия. Следующими Асбаб представил другого спонсора - Девида Брюстера, американского финансиста, который прибыл на Мак-мердо с женой Амандой и своим дальним родственником – так же, как и Гордон, мечтавшим присоединиться к гордой стае ученых мужей. У Брюстера, в отличии от Эклонда, было добродушное настроение – он дружелюбно поприветствовал Юки и учтиво извинился за то, что эта туристическая вылазка отвлекает научных сотрудников от работы.

- Говорят, что в полярном сумраке Эребус представляет собою чрезвычайно красивое зрелище, - прибавил Брюстер.

- Это правда, - согласился Юки. Он не любил говорить витиевато, поэтому выразил свою мысль просто: – Антарктида была открыта двести лет назад и столько же времени наблюдается вулканическая активность на Эребусе и самые длительные периоды затишья, когда в кратере вулкана не происходят взрывы и выбросы газов, не превышают двух суток. Вы сможете увидеть огненное зарево над вулканом, и, если повезет и кратер не будет заполнен дымом, увидите озеро расплавленной лавы. Это действительно очень красиво.

- Мне уже не терпится увидеть это самое озеро! – рассмеялась Аманда.

- О, мне тоже! – захлопала в ладоши Сильвия, демонстрируя в улыбке жемчужные зубы.

- В таком случае, - сказал Асбаб, - давайте пройдём в зал экипировки, где вы переоденетесь в специальную полярную одежду. Следуйте за нами.

Пока гости переодевались в одежду полярников, Асбаб и Юки дожидались их в тамбуре, примыкающем к раздевалке. Здесь они одели оставшиеся части экипировки.

- Задел ты этого Эклонда! У тебя просто дар обращать на себя внимание толстосумов! – смеялся высокий мулат, разглядывая сосредоточенное лицо Юки. – И почему они не могут пройти мимо тебя и всегда цепляются за тебя?

- Тебе так интересно? – откликнулся тот, надевая куртку. – Иди и спроси его.

- Да я не только про него, Мацу. Ты очень странная личность! В школе дружил с одним из самых богатых людей в Японии, потом чуть было не стал зятем миллионера – и это при том, что ты не ценишь деньги и не мечтаешь стать звездой светской сцены. Ты каким-то непостижимым образом притягиваешь к себе внимание людей с деньгами.

- Наверное, я похож на банковский сейф, - съязвил молодой человек в ответ.

Два года назад Юки и Асбаб разделили путевку на зарубежную практику, предоставленную меценатом Брауновского университета Рю Мэкиеном – и по приглашению последнего приехали в Японию. Юки тогда находился в двусмысленном положении – ведь он встречался с дочерью господина Рю, и миллионер не уставал намекать, что ничего не имеет против их свадьбы. В Японии Юки столкнулся с Акутагавой – своим «другом школьных лет», от которого убегал пять лет. Они встретились и всё закрутилось вновь в бешеном круговороте: страсть, любовь, боль… А затем – выстрелы снайпера, кровь, беспамятство, похищение Акутагавы радикально настроенными военными и гражданский бунт, накрывший собою всю страну.

Асбаб и Бэтси потерялись в пучине гражданских волнений. Юки оказался с тяжелым пулевым ранением в больнице, куда и пришел разгневанный Рю Мэкиен. Тот, кто хотел видеть Юки своим зятем, пришел убивать его. Снайпером, стрелявшим по Юки и Акутагаве, оказался именно он, Рю Мэкиен. Защищаясь, Юки убил его…

Потом Акутагаву нашли и спасли. Оправившись от ранения, Юки вернулся в Брауновский университет за дипломом. Акутагава сделал так, чтобы Юки остался в стороне от всего, что произошло в Японии – поэтому никто не узнал, как и при каких обстоятельствах погиб Мэкиен, однако Юки всё равно боялся встретить в Провиденсе Бэтси. Он не знал, как будет смотреть ей в глаза. Но она так и не объявилась на Восточном побережье - сплетники рассказывали, что она уехала в Калифорнию, где начала транжирить направо и налево полученные в наследство деньги. Асбаб, с которым Юки в университете столкнулся, также ничего не знал о настоящих отношениях между ним и Акутагавой – и не догадывался о том, что стало причиной смерти щедрого мецената. После получения диплома пути Юки и Асбаба разошлись, каждый из них погрузился в работу. Но полгода назад, когда Юки получил заказ на проведение исследований в Антарктике, он встретил здесь, в этом неприветливом краю, своего старого знакомого. Оказывается, Асбаб, так же как и Юки, приехал сюда работать по контракту – опередив его с приездом всего на пару недель. Асбаб, будучи компанейским и веселым парнем, обрадовался своему бывшему однокурснику.

«Эх, как я рад, что буду работать с тем, кто предпочитает полевые работы и не закостенел в старых научных догматах! – воскликнул тогда мулат. – Ненавижу лабораторных крыс, которые дальше своего кабинета нос высунуть боятся и работают с научными постулатами вековой давности, не обращая внимания на новые факты и открытия! Как я рад, Мацу, то мы будем работать вместе!…»