– Мы потерпели неудачу, Великий, – склонил голову Акут-Аргал.

– Это я заметил, – буркнул Норт. – Что Королева?

– Не пострадала. – Гоблин замялся, затем осторожно поинтересовался: – Я хотел бы спросить, господин, что, ваша магия…

– Только не в этом замке, – вздохнул Норт. – Здесь я бессилен. Слишком много криптонита вокруг… Шутка, – поспешно добавил он, заметив, как поглядели на него Джейн, Роджер и Локар.

– Где Уна и Тиал? Где Кирк?

– Нас захватили прежде, чем он вернулся из блуждающего замка, – сказал Локар. – Тиал стала невидимкой, как всегда, Уна… не знаю. Спряталась…

– Это хорошо. Маленький, но шанс. Где Лаа?

– Ваша племянница здесь, Великий.

– Племянница? – удивился Локар.

– Это долгая история.

– Позвать?

– Да… пожалуй…

– Значит, вы – Норт, – сказала Лаа, подходя. Странное выражение мелькнуло на мгновение в глазах Великого Программиста, очень странное. Словно бессмертному демону все-таки можно было причинить боль. Затем оно исчезло.

– Боишься? – спросил он, разглядывая стоящую перед ним девочку.

– Да, – просто ответила она.

– Ну что же… правильно.

– Я ВАС боюсь.

– Тоже правильно. Я заварил всю эту кашу.

– Не расстраивайтесь… – Лаа посмотрела на Норта, словно решаясь, затем спросила: – Я правда на нее похожа?

– Ты – это и есть она, – ответил Норт. – Долго объяснять, но… так уж устроен Кристалл. Генор-Ток, Ули-Ар! Охраняйте ее. Что бы тут ни произошло, она не должна пострадать. Все, соберитесь!

Норт отвернулся от своей новообретенной «племянницы» и – в сопровождении Акут-Аргала – принялся изучать внутреннее устройство камеры. Чуть позже к ним присоединился Локар.

– Они готовятся к бою, – задумчиво сказала Джейн, глядя, как Норт мерит шагами расстояние между стенами. – Странно.

– Пойдем, – вздохнул Роджер. – Попробуем им помочь. Как сказала бы одна моя знакомая тимманка, можно упустить хорошую драку, но ведь тогда в следующий раз могут и не пригласить…

Тимманка, которую цитировал Роджер, вела в это время по реке один из двух плотов. Река была довольно быстрой, и все внимание Уны направлено было на то, чтобы удержаться на скользком и узком сооружении, состоящем из трех связанных вместе стволов гигантского тростника. Построенный впопыхах, плот вихлял и норовил перевернуться, но тем не менее утлое сооружение двигалось прямиком в направлении дворца Верховного Орка.

Одна мысль о предстоящем сражении наполняла сердце девушки ликованием. Тимманцы – воинственная раса, а если бой идет за правое дело, то больше ничего и не надо – разве не так? Если бы Роджеру хватило ума избежать плена, они могли бы сейчас вести этот плот вместе.

Уна тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Роджер сможет о себе позаботиться. Главное сейчас – с честью пройти через предстоящее испытание.

Честь занимала большое место в мировоззрении тимманки. Роджер – тоже, но в этом она не призналась бы никому. Так что – честь. По любым меркам, грядущее приключение обещало быть… Девушка вздохнула. Помимо всего прочего, оно обещало быть последним. Она не настолько глупа, чтобы надеяться уцелеть.

При некотором везении они должны были добраться до замка через час. «Они», потому что на втором плоту плыл Кирк, который больше не был Кирком. Прежний Кирк нравился Уне, а этот, новый, возникший час назад из морозного воздуха, – нет. За все время пути он ни разу не пошевелился, ни разу не разжал рук, сжимающих рукоять золотого топора, и все же его плот уверенно держался на стремнине. Тимманке стоило большого труда держаться за ним. Не ясно было, как Кирку вообще удается держаться на плоту – стоя. Это ему-то, панически боящемуся воды! Впрочем, похоже, Локар был прав, и Кирка больше не было.

Еще была Тиал, по крайней мере Уна надеялась, что эльфийка находится поблизости, ведь ее не было среди тех, кого орки взяли в плен. Может быть, она опять стала невидимкой… Впрочем, возможно, она погибла.

Кирк пел. Это тоже было непохоже на обычного Кирка, не говоря уж о том, что языка этого Уна не знала. Песня не была воинственной, она скорее напоминала одну из древних мелодий, что играли музыкальные шкатулки, иногда попадавшие в Тимман-а-Тур из пустыни. Рта при этом гном не раскрывал, песня просто звучала, вот и все. Она не была громкой, но тем не менее журчание быстрой реки совершенно ее не заглушало. * * *

Берега сузились, и река из просто быстрой превратилась в стремительный поток. Уна уже не пыталась грести, она стояла на плоту на четвереньках, стараясь удержаться. Кирк стоял, напевая все ту же песню. На свою попутчицу он не оглянулся ни разу за все время пути. Затем река повернула прочь, от виднеющегося невдалеке замка Верховного, и несущий гнома плот покинул стремнину и ткнулся в берег. Проклиная все на свете, тимманка соскользнула в воду и поплыла.

– Почему так всегда происходит? – поинтересовался Верховный Орк, с неприязнью разглядывая доставившего неприятную весть офицера. Доносившиеся снаружи звуки становились все громче. – Близится конец света, самая драгоценная минута нашей жизни, та самая, что воспета в Священной Песне. Почему не звучат гимны? Почему мы не сидим за столом в пиршественном зале? Почему, разрази меня гром, и кто смеет отвлекать нас по пустякам?! Сначала гоблины, из-за которых мой замок воняет как помойка, потом эльф, ухитрившийся перебить три звена, пока ему не дали по макушке… Что дальше? Гном? Тролль?

– Это гном, Верховный.

Орк поглядел на говорившего, слегка наклонив голову и прищурившись. Да нет, конечно, никто не собирался над ним издеваться. Прошли те времена. Просто сказывалась усталость, да и вонь, пропитавшая замок после того, как его атаковали эти клоуны – гоблины, сильно действовала на нервы.

– Ну так убейте его! – нетерпеливо произнес Укирига. – Где вы вообще его нашли?

– Он прорвал второй рубеж обороны…

– ЧТО-О?! – От брюзгливо-расслабленного настроения Верховного не осталось и следа.

– Идет к внешним воротам.

– Общая тревога!

Скажи ему кто-нибудь месяц назад, что он объявит общую тревогу из-за одного гнома, Укирига лично вырвал бы шутнику сердце. И вот – дожили! Скрипя зубами от ярости, орк наблюдал, как бегут к внутренним стенам замка солдаты. Норт, Норт, подумал он, дорого ты мне обходишься… На стене часто зазвонил сигнальный колокол. С грохотом опускались решетки.

Поспешно взбежав на одну из малых сторожевых башен, Укирига подошел к ограждению, отпихнув пожелавшего доложить обстановку дежурного, и уставился вниз. Да, гном был один.

Он шел к замку, не крался, а именно шел и уже почти достиг внешней стены. В руках у него был топор, и, несмотря на расстояние, Укирига почему-то был уверен, что оружие сделано из чистого золота. Бред, нелепица – но орк ЗНАЛ.

Сейчас на гнома нападало с полтысячи орков, пеших, конных и на пандах, шестиногих медведях-людоедах из юго-восточных отрогов Суриади. Гном шел вперед, оставляя в толпе нападающих заваленный трупами проход.

– Катапульты! – не глядя, бросил через плечо Укирига. Он знал уровень подготовки своих командиров. Раз Верховный выбрал эту башню в качестве наблюдательного пункта, значит, отсюда уже протянулась к командирам частей цепочка управления – маги, курьеры, его, Верховного, телохранители…

Не прошло и минуты, как первая из катапульт произвела выстрел. Снаряд – горящий сосуд с нефтью – попал точно в цель, и Верховный с досадой выругался – помимо гнома, огонь накрыл еще человек пятьдесят солдат. Затем он всмотрелся и выругался еще раз – гном был невредим. Характерной для этого народа переваливающейся походкой он вышел из пятна горящей нефти и двинулся дальше. Топор в его руках летал не останавливаясь, любой нормальный гном, каким бы атлетом он ни был, давно свалился бы от усталости… Затем заработали все катапульты разом и поле боя затянуло дымом.

– Сети! Найдите кого-нибудь из Наездников. Маги!