Ручей старательно подрывался под невысокий крутой бережок, обнажая спутанные корневища, свисающие почти до самой воды косматыми бородами. В прозрачной воде его зябко дрожало каменистое дно.
Еле приметная стежка скоро совсем растаяла в густом березнячке. Тонкие крепкие ветви сплетались перед путниками все плотнее, цеплялись за лыжные брюки, за лямки рюкзаков. Под ноги подвертывались прикрытые листвой камни. И все же шагать было приятно. Крепкий запах молодой березы, звонкое бормотание ручья и ласково греющее солнце бодрили пешеходов, облегчали путь. Легкий ветерок теребил выбившийся из-под шапочки локон Наташи, приятно холодил разгоряченную быстрой ходьбой влажную шею…
Усталость подкралась незаметно. Заросли березняка будто стали плотнее; гуще сплетались перед пешеходами ветви, чаще попадались под ноги камни. Лямки рюкзака врезались в распаренные плечи.
Первой стала посматривать на часы Наташа. Федя заметил это и ускорил шаг. На этот раз Наташа безропотно уступила ему место ведущего. Легко разрывая сплетающиеся ветви своим крупным телом, Федя прокладывал в зарослях дорогу товарищам. И все же Наташе хотелось окликнуть его, напомнить, что пора присмотреть место для ночлега…
Неожиданно Федя остановился, разглядывая что-то впереди. За ним и Наташа приподнялась на носки, выглянула из-за низких березок.
Это было неожиданно! Настолько неожиданно, что даже не верилось в такую удачу. Совсем недалеко, у поворота ручья, на крупном валуне, делившем течение на две упругие струи, лежал на спине мальчишка лет тринадцати - четырнадцати.
Распахнув старенькую стеганку, он широко раскинул руки, довольно щурясь на вечернее солнце, и совсем не походил на «погибающего» мальчика.
Еле скрывая бурную радость под напускной суровостью, Наташа быстро опередила Федю, легко перепрыгнула неширокий поток и подошла к мальчишке. Его скуластое лицо с редкими крупными веснушками и круглым блестящим носом не выразило ни радости, подобающей спасенному, ни благодарности за беспокойство, причиненное людям внезапным исчезновением.
- Хорош! - строго сказала Наташа.
И посмотрела на него так, что тот должен был немедленно сгореть от стыда и раскаяния.
- А чего? - Мальчишка не спеша поднялся на ноги и широким движением запахнул стеганку. - Хоро-ош!
- Тебя весь поселок ищет! - В голосе Наташи зазвучали осуждающие нотки. - А ты валяешься на солнышке. Греешься!
- Кого ищут-то? - переспросил мальчишка.
- Тебя. Ваську Калабухова!
- Ваську! - Мальчишка коротко задумался, внимательно всматриваясь в обступивших его новоселов и как бы решая: друзья это или недруги. И вдруг глаза-щелочки и круглый блестящий нос в крупных веснушках сбежались в плутоватой улыбке. - Ищут! А я и сам ищу Чудака-Рыбака.
- Ищешь? - опешила Наташа. - Ты?
- Я, - спокойно подтвердил мальчишка. - А чего?
Он внимательно осмотрел Наташу, потом Володю с Федей и удивленно развел руками:
- И куда он, бес, девался только! Час лежу тут и думаю.
- Почему же ты ищешь один? - спросил Володя.
- Один! - Мальчишка укоризненно взглянул на Володю. - А кто возьмет меня искать Ваську? Скажи только об этом матери… Она живо проверит, крепко ли мои уши пришиты к голове.
- Так ты удрал из дому? - спросила Наташа.
- Я матери записку оставил, - уклонился от прямого ответа мальчишка.
Он помолчал немного, присматриваясь к разочарованно притихшим спасителям, и грустно добавил:
- Васька - друг мой. Третий год мы с ним на одной парте сидим. И отметки у нас… - Мальчуган припомнил что-то приятное и даже зажмурился от удовольствия: - у него по литературе четверка? И у меня четверка. По алгебре у нас были пятерки. У обоих. Потом Васька ляп! Схватил по алгебре двойку. Назавтра вызвал меня учитель к доске… Получай, Петька, пару. Дружба!
- Как твоя фамилия? - спросил Володя.
- Петра Жужукина знаете? - с достоинством спросил мальчуган и пытливо посмотрел на своих собеседников.
- Не имеем чести… - ответил Володя.
- Чести!.. - недовольно повторил паренек, уловивший насмешку. - Я - Петр Жужукин. Петька!
- Та-ак! - Володя строго блеснул очками. - А скажи-ка нам, Петр Жужукин, долго ты еще собираешься искать своего друга Ваську Калабухова?
- Покамест не найду! - не размышляя, отрезал Петька.
- Решительный мужчина! - с уважением произнес Володя. - И надеешься его найти?
- Найду.
- Очень хорошо! - продолжал Володя, - несколько сбитый несокрушимой уверенностью мальчугана. - А подумал ли ты, дорогой мой Петр Жужукин, чем ты будешь кормиться во время поисков?
- С кормежкой у меня… - Петька глубоко вздохнул. - Не подумал я насчет кормежки. Буханочку хлеба прихватил, удочки. И все.
Мальчишка снова внимательно осмотрел обступивших его друзей, будто оценивая, чего стоит каждый из них, и неожиданно попросил:
- Возьмите меня с собой. Ваську искать!
Петька пригнул голову и выжидающе уставился на неприступно строгую Наташу, потом на молчаливого Федю, еще не высказавшего своего отношения к происходящему. Взгляд мальчишки с надеждой задержался на Володе:
- Возьмете? А?
- Нужен ты нам… - отмахнулся Володя.
- А вот и нужен! - вспыхнул Петька. - Нужен. Со мной не пропадешь…
В ответ он услышал дружный хохот. Весело поблескивая очками, смеялся Володя. Искренне, по-девчоночьи заливалась Наташа. Даже Федя не устоял, широко улыбнулся…
Петька только-только вступил в тот счастливый возраст, когда в мальчишке пробиваются первые, робкие еще черточки юноши. Перейдя в седьмой класс, многие ребята обзавелись расческами, а кой-кто даже и карманными зеркальцами.
Расческа, работала у семиклассника больше, чем у любого щеголя. Заодно она выручала хозяина в затруднительных объяснениях. Вот и сейчас, желая показать Володе, что не такой уж он мальчишка, Петька вытащил из кармана ярко-розовую расческу я стал не спеша причесываться. Но достать зеркальце он почему-то постеснялся.
Если б Петька мог читать чужие мысли, он узнал бы примерно следующее.
«Стоит взять мальчишку, - подумала Наташа. - Право, стоит! Все же он местный… Только выдержит ли он наш шаг?»
«Паренек хороший! И в лесу, видать, как дома. Ишь, куда забрался! - размышлял Володя. - Жалко, что маловат он. Отставать будет».
«Такого можно взять, - решил Федя. - Долго ли осталось нам искать? Самое большее - еще сутки задержимся».
Петька понял сомнения своих собеседников.
- Возьмите! - попросил он еще раз. - Чего боитесь-то? Я не помешаю. А если устану, идите сами по себе. Не обращайте на меня внимания. И все!
- Ловок! - усмехнулся Володя. - По-твоему, выходит так: сперва взять тебя, а потом бросить, где попало, в лесу или в болоте?
- А что мне лес? - Петька лихо сдвинул на затылок пеструю шапку с болтающимися ушами. - Не видал я леса!
- Ступай-ка ты, паренек, домой, - серьезно сказал Володя. - Так-то лучше будет.
- Нечего тебе делать с нами, - решительно поддержала его Наташа.
- Не берете? - жестко бросил Петька. - Не надо. Пойду один искать Ваську.
Последние слова его окончательно рассеяли сомнения трех друзей. Оставить мальчугана одного в лесу, с буханкой хлеба - нечего было и думать. Но такого не уговоришь вернуться домой. Не вести же его в поселок силой!..
Наташа украдкой переглянулась с Володей. Тот понимающе опустил ресницы и так же коротко посмотрел на Федю.
Не замеченное Петькой безмолвное обсуждение - брать его с собой или не брать - длилось не больше секунды.
- Ладно! - объявил за всех Володя. - Нас тут три мушкетера - Атос, Портос и Арамис. Ты, Петька Жужукин, будешь у нас… Д’Артаньяном.
Петька презрительно поморщился.
- Кем буду? - переспросил он.
- Д’Артаньяном.
- Нашли дурака! - обиделся Петька.
- Не хочешь? - удивилась Наташа. - А ты знаешь, кто такой Д’Артаньян?
- Больно рукастый он! - отрезал Петька. - Любит за воротники хватать.
- За воротники?! - Наташа изумленно отступила от мальчишки. - Д’Артаньян?