На шум, поднятый собаками, из ближнего дома вышел молодой парень.

- Прохору Петровичу! - крикнул он и кивнул остальным: - И вы здравствуйте.

- Здорово, Руслан! - ответил Прохор Петрович.

- Тебя тут начальники ждут, - поторопился сообщить новость Руслан. - Собирались искать тебя.

- Искать меня не надо, - улыбнулся Прохор Петрович. - Я сам пришел. И не один.

Он показал рукой на своих спутников. Руслан с откровенным юношеским любопытством разглядывал новых людей.

- Какие же начальники меня ждут? - поинтересовался Прохор Петрович.

- Следователь. Да еще милиционер с ним, - ответил Руслан. - Все выспрашивали: «Куда ушел? Зачем? С кем?» А что мы знаем! - Он помолчал, присматриваясь к окруженным новоселами Барбосу и Немому. - Утром сбирались за тобой идти. Охотников звали.

- Пожалуй, не нашли бы нас, - усмехнулся Прохор Петрович.

- Чего так? - удивился Руслан. - Неужто так далеко забрались?

- Не близко.

- Охотники нашли бы, - не уступал Руслан. - Зимой по месяцу и больше живут в тундре и не теряются.

- В тундре живут, а к Дурному месту не ходят, - не выдержал и простодушно похвастался старый Каллуст.

- Зачем ходить к Дурному месту? - удивился Руслан. - Там ни пастбища нет, ни зверя…

Прохор Петрович ее хотел распространяться о том, где был и что делал, а потому круто повернул разговор.

- Знаете, где Прокофий? - обратился он к сбежавшимся откуда-то мальчишкам. - Милиционер?

- Знаем! - дружно ответили ребята.

- А ну, кто первым найдет его и скажет, чтобы он шел сюда?

Мальчишки коротко переглянулись, как бы оценивая силы соперников, и бегом припустили по широкой улице.

- А ты, Руслан, - обернулся к юноше Прохор Петрович, - помоги мне. Надобно гостей устроить. Одних на отдых. - Бригадир кивнул в сторону новоселов. - К хорошим людям. Других - в крепкий сарай. С большим замком. Но это гости Прокофия. Пускай уж о них сам подумает. - И он выразительно посмотрел на задержанных.

- Найдется крепкий сарай, - весело сообщил Руслан, обращаясь к Барбосу и Немому. - И замок найдется. Здоровый! Еще купеческий.

Он заметил идущего по улице в окружении пестрой ватаги ребятишек милиционера и закричал:

- Прокофий! Сюда иди!

- Не шуми, - остановил Руслана Прохор Петрович. - У него глаза есть. Мимо не пройдет.

Прокофий Суфрин поздоровался с Прохором Петровичем и его спутниками. Коротко сообщил бригадиру, что следователь Долгушин ездил в третье стадо колхоза «Полярное сияние». Надо было разобраться там, по чьей вине волки за весну зарезали около тридцати оленей. А утром из района сообщили, что Прохор Петрович ушел с каким-то парнем из Пушозера искать пропавших новоселов и не вернулся в срок. Из стада следователь заехал в правление колхоза «Дружба», чтобы разузнать, где Прохор Петрович, а если понадобится - организовать поиски пропавших.

Прохору Петровичу не хотелось продолжать этот разговор в присутствии задержанных. Узнав, что следователь сейчас отдыхает, он сдал Суфрину Барбоса с Немым.

Друзья решили не расставаться. Хоть и устали они, но прежде всего хотелось поделиться пережитым за минувшие дни, расспросить друг друга. Как ни уверял их Прохор Петрович, что в доме, где найдется четыре кровати, будет слишком людно, шумно - какой же это отдых! - Наташа, Володя и Федя настойчиво просили устроить их вместе. Как угодно устроить, лишь бы вместе. Пришлось Руслану отвести гостей в один дом.

Невысокая и широкая в плечах, с округлыми крепкими руками и гладко зачесанными назад волосами, хозяйка проворно и бесшумно двигалась в узорчатых тоборках, отделанных кумачовыми полосками. Постелила на полу несколько пушистых оленьих шкур. Ваське устроила постель на неостывшей еще после утренней топки лежанке. Но опоздала: мальчуган присел на шкуры и, сам того не замечая, повалился на них и заснул, широко разметав руки и ноги.

Руслан скромно стоял у притолоки и не отводил черных блестящих глаз от гостей. Очень хотелось ему побеседовать с новыми людьми. Расспросить о Москве, о России… Но хозяйка, приготовив нехитрые постели, сказала:

- Ложитесь. Отдыхайте. Никто вам мешать не будет. - Она выразительно посмотрела на провожатого.

Руслан с сожалением натянул кепку и кивнул гостям:

- Пока до свиданьица. Еще увидимся…

Володя с Федей сняли лыжные куртки, подвинули Васькины руки и ноги - податливые, словно тряпичные, легли на мягкие шкуры и сразу заснули.

Наташу хозяйка устроила в комнате поменьше, на кровати с пышно взбитыми подушками в цветастых ярких наволочках.

…Низкие лучи вечернего солнца расписали синюю стену мягкими золотистыми узорами, били в лицо девушки. Наташа зажмурилась и поднялась с постели. Достала из рюкзака альбом, найденный в пещере, положила его на стул рядом с кроватью. И снова в глаза ударило солнце.

«Нет, - подумала Наташа. - Так не уснешь».

Ощущая под натруженными босыми ступнями приятный холодок крашеного пола, подошла к окну. Задергивая занавеску, девушка невольно засмотрелась на играющих возле дома ребят. И вдруг Наташа изменилась в лице и отпрянула от окна. По улице неторопливым шагом прошел человек. Лица его Наташа не разглядела - помешали опущенные уши шапки прохожего. Зато, когда тот задержался, расспрашивая о чем-то ребят, девушка отчетливо увидела хорошо знакомую спину - широкую, покатую, с приподнятыми сильными плечами и чуть расставленными локтями, будто человек собирался прыгнуть. Запомнились почему-то и серые в темную полоску брюки прохожего.

- Сазонов! - воскликнула Наташа.

Девушка накинула лыжную куртку, наскоро обулась и выбежала в соседнюю комнату.

- Ребята!..

Взгляд ее безнадежно скользнул по спящему Феде и остановился на Володе.

- Вставай! - тормошила его Наташа. - Сазонов здесь. Слышишь?

Володя раскрыл большие удивленные глаза и сонно спросил:

- Кого?

- Сазонов здесь. Са-зо-нов! - теребила его Наташа. - Понимаешь?

Едва лишь до сознания Володи дошло это имя, как он проснулся окончательно. Будить Федю не имело смысла. Слишком дорога каждая секунда. Володя схватился за одежду.

Наташа еле дождалась, пока он оделся и обулся. Девушка первой выбежала в сени, плечом распахнула тугую дверь… и попятилась.

Навстречу ей с нарастающим грозным рычанием приближался громадный пес.

Наташа захлопнула дверь, растерянно оглянулась на Володю:

- Что делать?

- Пусти-ка!..

Володя взял свой дорожный посох и, отстранив Наташу от двери, смело вышел на крыльцо. Белый пес длинным волчьим прыжком бросился к нему. Володя невольно взмахнул посохом. Пес с неожиданной легкостью взвился вверх и одним ударом челюстей, как стальными щипцами, перекусил крепкое бамбуковое древко. Володя юркнул в сени и захлопнул за собой дверь. Пес прыгнул на дверь и закружился на крыльце. Ему подвернулся обломок посоха, - не прошло и минуты, как от бамбукового древка остались лишь мелкие щепки да стальной наконечник…

- А ты не обозналась? - спросил, тяжело дыша, Володя. - Подумай.

- Нет, - твердо ответила Наташа. - Это был Сазонов.

- Как он был одет?

- Шапка-ушанка, серые брюки…

- Ошиблась, - перебил ее Володя. - На Сазонове были черные брюки и фуражка…

- Приросли к нему черные брюки, что ли? - вспыхнула Наташа. - Глуп он, по-твоему, чтобы разгуливать сейчас в милицейской фуражке? - И, не давая возразить себе, она настойчиво повторила: - Я не могла ошибиться, не могла!

- Но ты же не видела его лица?

- Неважно! Откуда у него шапка-ушанка и другой костюм - я тоже не знаю. Но спину его всегда узнаю, в любой толпе.

Убежденность Наташи подействовала на Володю. Надо было как-то прорваться на улицу. Стараясь ступать бесшумно, подошел он к двери. Собака услышала со двора шорох шагов, вскочила на крыльцо и залилась басистым гулким лаем.

- Вот чумовой пес! - Володя смущенно оглянулся на Наташу. - Брешет и брешет!