Она провела всю свою жизнь, сражаясь с вампирами, желая избавиться от них, и теперь Ария поняла, что готова на всё, чтобы остановить это.

— Нууу, неужели наш будущий Король особенный, — сказал Макс, растягивая слова.

— Так и есть, — мягко сказала Ария.

Губы Макса изогнулись в отвращении. Семья Арии уставилась на неё, как будто у девушки выросла вторая голова.

— Ладно, Уильям не сможет войти туда, но я смогу.

— Даниэль, — простонала Ария, роняя голову себе в руки, поскольку её мозг начинал закипать. Девушка должна была срочно придумать что-то, чтобы это прекратилось. Она обернулась к Джеку, но он снова прислонился к стене.

— Ты не понимаешь, что творишь!

— Нет, я знаю.

Ария могла дышать только через ком в её горле, могла видеть только через слёзы, жгущие её глаза. Ей следовало остановить это, она не понимала, как именно, но понимала, что это в любом случае нужно сделать. Ария не имела понятия, когда вернётся Брэйс, она даже не знала нужно ли говорить ему про их решение. Если бы она так сделала, то предала бы свою семью. Она предела бы свой собственный вид.

Но если она останется безучастной, и что-то случиться с Брэйсом или кем-то из её семьи…

Она выкинула эту мысль. Ария не сможет дальше жить, если что-то произойдёт, а она знала, что могла это предотвратить. Её ноги отказались её держать. Она медленно опустилась на землю, её мозги закипали, пока они продолжали говорить о своих планах. Планы, которые она больше не могла понять. Планы, которые медленно разрывали её пополам.

Ария знала, что не должна делать этого, но не могла устоять и вернулась обратно через лес к озеру. Это место стало её любимым за последние несколько месяцев, и сейчас она в нём сильно нуждалась. Ария даже не собиралась сюда идти, но после событий нескольких последних часов, она не отдавала себе чёртового отчёта в том, что собиралась или не собиралась делать. Не теперь.

Она ловко проходила через лес, придерживаясь за деревья, оставаясь невидимой за их густой листвой, переходя от одной ветви к другой. Она двигалась не торопясь, бдительно выслеживая любую возможную угрозу. Девушка знала лес лучше, чем кто-либо, могла обнаружить признаки опасности. Ария понимала животных также хорошо, как умела прыгать с дерева на дерево. Они всегда были начеку и взаимодействовали — птицы продолжали петь, белки неторопливо скакали от одного дерева к другому, отвлекаясь только на присутствие Арии.

Дойдя до озера, она села среди веток деревьев и стала рассматривать местность вокруг себя. Озеро было чистым и спокойным. На кристальной поверхности не было даже ряби. Ария легла на траву среди деревьев и долгое время просто наблюдала за озером, наслаждалась и находила умиротворение в красивом виде перед собой.

Ария не заметила, как начала засыпать, пока не попыталась перевернуться и чуть не упала с дерева. Она подскочила и, ошеломлённая, села на ветке. Девушка даже не была уставшей, но все события этого дня выбили её из колеи, забрали больше сил, чем Ария предполагала. Она тихо вздохнула, её глаза посмотрели на небо. По нахождению солнца можно было определить, что она проспала где — то несколько часов.

Она должна будет скоро вернуться, но, прежде чем это сделать, девушке захотелось поплавать. Ария сбросила с ног обувь, давая им упасть на траву быстрее, чем на неё успевали вставать её ноги.

Девушка добежала до края берега, оттолкнулась от земли и прыгнула в озеро. Оказавшись в озере, Ария немного поплавала под водой, прежде чем подняться на поверхность. Вода была замечательной, освежающей и очищающей после всех тяжких событий уходящего дня.

Девушка долго плавала перед тем, как вернуться на берег. Ария остановилась за несколько шагов до берега, оторопев на месте. Джек прислонился к дереву, её обувь весела на кончиках его пальцев, пока он изучал её. Ария, нахмурившись, посмотрела на него, сдвигая волосы с глаз, и подплыла к берегу.

— Ты должна перестать вот так уходить.

— Я сама могу позаботиться о себе, — Ария выхватила обувь из его руки, но не надела её. — Что ты здесь делаешь?

— Ищу тебя.

— Тебя мой отец прислал?

— Нет, они до сих пор обсуждают план. Что будешь делать, Ария?

— О чём ты?

— Ты ему расскажешь?

Ария не могла смотреть ему в глаза. Воде удалось успокоить её ненадолго, но теперь девушка опять вернулась в суровую реальность своей жизни.

— А ты? — прошептала девушка.

— Он — мой брат, но я уже сделал своё выбор, когда забрал тебя из Дворца. Теперь у меня нет пути обратно, и не имеет значения — хочу я того или нет.

— Ты дал бы ему умереть?

Некоторое время Джек молчал, его глаза стали грустными, но смиренными.

— Он позволил бы этому случиться со мной, если бы так сложились обстоятельства. Он бы возненавидел это всё так же, как и я, но мы находимся по разные стороны баррикад. И мы не можем этого изменить. Теперь сторону пора выбрать тебе, Ария.

Девушка покачала головой, ненавидя себя за желание опять заплакать.

— Как я могу выбрать сторону, Джек? Это совсем не просто. Если выберу его, то потеряю свою прежнюю жизнь, после чего для меня не найдётся места здесь. Если выберу семью, то брошу единственного человека, который заставил меня чувствовать себя особенной, единственного, кого я люблю.

Джек долго в изумлении смотрел на Арию, а затем повернулся к ней спиной. Он пошёл через лес, и девушка последовала за ним. Они долгое время просто не спеша шли вместе.

— Я не говорю, что выбор сделать легко. Мне тоже было тяжело. Но ты обязана будешь его сделать. И скоро.

— Я не знаю, когда он вернётся, — прошептала девушка.

— Он не станет задерживаться…

— Ты этого не знаешь.

Джек молчал, а затем остановился и повернулся к Арии лицом в свете уходящего дня. Её сердце ёкнуло от того сильного сходства Джека с Брэйсом. Он также пытливо на неё смотрел, как и всегда делала его брат, изучал её с тем же смятением, которое она часто замечала на лице его старшего брата. Казалось, не один из них не знал, что с ней делать. Как и она не знала, что ей делать с ними.

Ария считала, что Брэйс жестокий, чудовищный поддонок, а теперь она его любила. Девушка думала, что Джек — человек, их друг и единомышленник, но, как оказалось, она была единственной из всей семьи, кто не знал, что тот был вампиром и членом королевской семьи. От неё это держали в секрете, так как решили, что девушка слишком слаба, чтобы принять правду. А в действительности Ария была сильнее, чем кто — либо из них мог себе представить. Они себе не могли вообразить, насколько ошибались. Тот один, кто её понял и принял всю глубину её сущности, оказался Брэйс. Он был единственным, кто не пытался с ней нянчиться, не пытался скрыть от Арии мнимую опасность и суровые реалии. Он был тем самым, кто понял, что она достаточно сильна, чтобы знать правду.

И если, и было что-то, что её жутко утомляло, так это когда с ней нянчились.

— На самом деле я это точно знаю, и когда он вернётся, ты должна будешь определиться.

— Что, если я сделаю неправильный выбор?

Джек осмотрел её с ног до головы, его брови приподнялись, пока он внимательно на неё смотрел.

— Я не думаю, что у тебя есть правильный ответ, Ария.

Девушка закусила нижнюю губу и кивнула.

— Ты прав. Ты расскажешь об этом моей семье?

Джек покачал головой и опять начал идти.

— Нет. Брэйс им не угроза. Даже если ты выберешь их, то он никого не тронет. Он не из таких. Он не причинит тебе такую боль, даже если ты не будешь с ним. Независимо от того, насколько ему будет тяжело, если он тебя потеряет.

Ария схватила Джека за руку, притягивая ближе к себе.

— Я на самом деле люблю его, — сказала она мягко.

Он вяло улыбнулся и положил свою руку на её.

— Я это знаю, Ария. И хоть мне всё это очень трудно понять, но я точно знаю, что он тоже тебя любит.

Девушка вымученно улыбнулась Джеку, недовольная его комментарием.