К 280 году до нашей эры Карфаген достиг наивысшего расцвета. Вся западная часть Средиземноморья принадлежала ему. К этому времени Карфаген был одной из самых миролюбивых держав Ойкумены. Вот уже почти полтора века он не вел захватнических войн. Последний раз карфагеняне напали на чужие земли в 409 году до нашей эры, когда пытались подчинить себе всю Сицилию. Их наступление захлебнулось под стенами Сиракуз, и с тех пор они вели на Сицилии оборонительные войны, отбиваясь от атак сиракузских тиранов.

После провала авантюры Агафокла сицилийские греки призвали на помощь эпирского царя Пирра, воевавшего в Италии. Они надеялись, что Пирр, зять Агафокла, изгонит карфагенян с острова. Страх перед общим врагом заставил римлян и пунийцев заключить в 280 году до нашей эры очередной договор. Он мало чем помог островитянам.

Два года спустя из Южной Италии на Сицилию прибыл Пирр. Он мечтал основать в Западном Средиземноморье огромное эллинское царство. Естественной частью его должен был стать Карфаген. Греческие города Сицилии покорились Пирру. Карфагеняне тоже не готовы были воевать и согласились предоставить ему свой флот и даже отдать все свои земли на Сицилии, кроме крепости Лилибей. Однако Пирр хотел получить и ее.

Вскоре греки возмутились тиранией Пирра. Он взыскивал с них подати, размещал в городах гарнизоны, преследовал противников и не скрывал намерений стать правителем острова. Лишившись поддержки греков, Пирр вернулся в Италию, где его беспокоили вылазки римлян. Больше военных действий между Карфагеном и греками не велось.

Так карфагенян спас Рим. Они в очередной раз вернули себе власть над западной половиной Сицилии. Карфагеняне обязались помогать римлянам, предоставляя им в случае нужды грузовые и военные суда. Рим не давал посторонней силе утвердиться в Италии; Карфаген не допускал соперников в западной части Средиземного моря. Те и другие были удовлетворены статус-кво. Но наступил день, когда их отношения изменились в одночасье. "Пакт" был разорван. Союзники стали врагами.

Тому были причины, о которых сейчас забывают. Во-первых, Пирр, самый грозный из греческих полководцев. Его воины в Италии одерживали победу за победой, но сделали его имя нарицательным. Честолюбец и авантюрист. Пирр мог бы уничтожить Рим, но в решающей битве близ города Беневента был побежден римским войском. Эта победа преисполнила сердца римлян гордостью.

Во-вторых, Вольсиний, последний независимый город этрусков. Он тоже был покорен Римом. Воины Рима объединили Италию. Весь Апеннинский полуостров оказался под властью одного города. Теперь Рим стремился взять под свой контроль окрестные торговые пути, а также ближайшие острова.

Так, в сфере интересов римлян оказалась Сицилия — давняя вотчина карфагенян. Этот большой и плодородный остров казался естественным продолжением Апеннинского полуострова. По словам римского историка Флора, "он представлял собой завидную добычу, находившуюся под рукой и как бы случайно оторванную от материка". Расстояние между ними в самой узкой части пролива составляло всего 4 километра. Многие в Риме мечтали о новых земельных владениях и трофеях. Принести их могла война. С помощью ограбления сицилийских городов и земель легко можно было обогатиться. Будущая добыча вводила в соблазн. Однако римляне были на Сицилии непрошеными гостями.

Появление на другом берегу пролива огромной державы никак не входило в планы карфагенян. Они почувствовали опасность и решили помешать римлянам. Время дружбы прошло. Недавнего друга надо было разбить, пока он не стал слишком силен. "Равные в своих стремлениях и силах, — писал Флор, — они одновременно помышляли о власти над миром". Так начиналась Первая Пуническая война.

Война разыгралась на периферии цивилизованного мира. Мало кто из современников мог предположить, какое славное будущее ждет Рим. Что из того, что Рим рядом с великими державами того времени — Сирией Селевкидов, Египтом Птолемеидов или Македонией Антигонидов? Для жителя Александрии или Антиохии — крупнейших городов мира — события, происходившие в Италии, казались такими же далекими, как для современных европейцев — события в Индонезии или Малайзии. Однако уже к концу первой Пунической войны положение дел в Риме и на Сицилии оказалось "в центре внимания мирового сообщества".

В этой войне на стороне карфагенян был весь греческий мир. Ведь Карфаген давно напоминал эллинистический город. Со времен Аристотеля, восхвалявшего государственный строй Карфагена, многие греки с симпатией относились к пунической столице.

Будущее могло принадлежать Риму, Греции, Карфагену. Оно должно было принадлежать Карфагену. Теперь ему подчинялась почти вся Сицилия.

Когда дремлет Марс, беду приносят его сыны. В тот год они жили в Мессане.

Город располагался на берегу пролива, отделявшего Сицилию от Италии. Кто владел Мсссаной, тот контролировал торговлю с Сиракузами. После смерти Агафокла город захватил отряд наемников из Южной Италии, восставший против нового правителя Сиракуз — Гиерона. Эти люди называли себя "мамертинцами", в переводе с латыни — "сыновьями Марса".

Захватив Мессану, они стали совершать набеги, грабя то пунические, то сиракузские владения. Наконец, их силы истощились; предводители были пленены греками. Армия Гиерона осадила Мессану. Тогда "сыны Марса" обратились за помощью, вовлекая в войну других. Одни призвали римлян; другие — карфагенян. Римляне были соседями и соплеменниками; карфагеняне — союзниками.

Последних ждать не пришлось; их экспедиционный корпус без промедления занял город. Общее число защитников было невелико и вряд ли они отстояли бы Мессану, но Гиерон убоялся войны со всей карфагенской армией и отступил от городских стен. Едва воцарился мир, дело приняло неожиданный оборот. Римляне тоже откликнулись на просьбу мамертинцев.

Принять решение им было нелегко. Еще недавно мамертинцы поддерживали мятежников Кампании, воевавших против Рима. Утешало одно: последствия высадки на Сицилию были не слишком страшны. Сиракузская армия не могла справиться с горсткой наемников. Где уж ей выстоять против римских легионов? Никто не придет на помощь Сиракузам. Карфагеняне, как всегда, поддержат своих союзников — римлян. Так считали консулы и не особенно готовились к предстоявшей войне.

В самом деле, когда два римских легиона подошли к Мессане, командир карфагенского отряда, занимавшего город, немедленно отступил. Ганнон покинул Мессану, не собираясь развязывать войну по пустячному поводу. В ближайшие полвека многим карфагенским командирам придется на свой страх и риск принимать смелые решения, но ни один из них, пожалуй, не проявит столько мудрости, сколько Ганнон. Правители Карфагена, "отцы будущих поражений", не оценили осмотрительность Ганнона и, обвинив в трусости, велели распять его на кресте.

В Карфагене же почувствовали страх. Вмешательство Рима в давнюю, почти "семейную", вражду греков и карфагенян возмутило последних. Вторгаясь на Сицилию, римляне нарушали заключенный ранее договор. Как драчуны, забыв ссору, порой бросаются на человека, взявшегося их разнимать, так Карфаген и Сиракузы, вмиг сдружившись, объявили Риму войну.

Пришлось присылать новые легионы. Они покоряли один город за другим. По словам римского историка Евтропия, "более 50 городов были приняты под покровительство" Рима. Трезво оценив происходящее, Гиерон перешел на сторону римлян. Он оставлял за ними захваченные города, отдавал их пленных без выкупа и уплачивал контрибуцию в 100 серебряных талантов (по другим данным, 200 талантов). За эту победу консул Маний Валерий получил триумф и был прозван "Мессалой", то есть "Мессанским".

Все ожидали скорого мира с Карфагеном. Численность римской армии на Сицилии вновь сократилась до двух легионов. Однако ждать мира пришлось двадцать лет.