— Наконец-то вы явились, господа, — насмешливо обратился Максимилиан к недовольным, но

сосредоточенным журналистам. Я поймала себя на мысли, что таким поведением он очень схож

с дядей. — Право, не стоило уделять нам столько внимания, катер был рассчитан на одну

журналистскую команду из двух человек.

Я с сомнением посмотрела на принца — ни один из присутствующих репортеров не смог бы

уступить своему коллеге возможность попасть на Этельстат. И он, безусловно, об этом знал.

По сигналу принца охрана вывезла несколько квадроциклов. Максимилиан обернулся ко мне, но

старался говорить громко, чтобы операторы смогли запечатлеть разговор на камеры.

— Рэйя, я помню, ты сказала, что управляешь мотоциклом. Рисковать твоей жизнью и

проверять правдивость этих заверений, устраивая гонки, я, конечно, не могу, поэтому, предлагаю прогулку на квадроциклах. В защите, шлеме и при опытном вождении риск

практически минимален. Так что, согласна продемонстрировать свои умения?

— Еще бы! — от предвкушения я даже зажмурилась.

— Наперегонки, — предложил принц, держа в руках шлем. — Фишки и указатели направления

расставлены. Во всяком случае, должны быть, — трое мужчин в форме, стоящие между нами и

журналистами, почти синхронно кивнули. Они собирались двигаться за нами на точно таких же

квадроциклах. Журналистам выделили огромный внедорожник без крыши, и они набились в

него почти с удобством. Жаль, конечно, их было — на переднем пассажирском сиденье

разместилось сразу два оператора (камерам ведь необходим комфорт), а сзади устроилось

семеро совсем не стройных журналистов. Одному бедолаге не хватило места, и он, нервничая, просил взять его хотя бы на ступеньку.

Не обращая никакого внимания на дискомфорт репортеров, Максимилиан провел для меня

краткий инструктаж по вождению и помог отрегулировать шлем. Я не стала пояснять, что

квадроциклом не раз управляла, а со шлемом-то уж точно умею обращаться, но, хихикая и

смущаясь, совершенно по-женски принимала помощь принца.

Мы проехали к импровизированной линии старта, выделенной красными лентами, и

остановились, преувеличенно сильно и громко газуя. Максимилиан хитро посматривал на меня, по-видимому, уже уверенный в своей победе, но я, несмотря на то, что по заверениям

психологов мужчины очень любят побеждать, проигрывать ему не собиралась.

Охранник дал отмашку и, в первую секунду забуксовав на месте, мы рванули вперед. Камни

вырывались из-под колес, разлетаясь в разные стороны и заставляя журналистов, подъехавших

слишком близко и вытягивающих шеи в ожидании сенсации, трусливо уворачиваться.

Победить принца мне не удалось. Маршрут наш был просто великолепен — через горные реки, лесные тропинки, мимо озера и вдоль красочного обрыва. Охранники не отставали, журналистам периодически удавалось поравняться с нами, но перегруженный внедорожник

зачастую не мог выдержать такой темп движения по бездорожью. То и дело я отвлекалась на

пейзажи, тем красочнее, раз наблюдала их в свете не палящего еще солнца, и Максимилиан

вырывался вперед, в азарте ничего вокруг не замечая. Я спохватывалась, квадроцикл ревел, подчиняясь моему желанию ехать быстрее, и даже сквозь толстый защитный костюм слышен

был жар раскаленного двигателя, но в итоге, принц первым пересек финишную черту. Снимая

шлем, подошел к моему квадроциклу, и помог подняться.

— Ты победил, — с досадой констатировала я.

Максимилиан довольно пригладил встрепанные волосы.

— Надеюсь, ты не станешь утверждать, что поддавалась мне.

— Хотела бы я так сказать, но это неправда, — признала я. — Все было честно.

— Да брось, — принц шутливо меня приобнял. — Если бы трасса была знакома, ты бы

обязательно выиграла.

Журналисты, даже не выходя из внедорожника, защелкали камерами и я отстранилась, предвидя

заголовки газет «Нежности принца с одной из невест». Такой милый, хотя пока что и дружеский

жест, был испорчен густым налетом показушности, который был неизбежен в окружении такого

количества репортеров. Принц правильно понял мое настроение и досадливо поморщился.

— Если нас оставят на пять минут, позволю сфотографировать свое поместье изнутри, —

Максимилиан вроде бы ни к кому не обращался, но журналисты быстро посовещавшись, что-то

прошептали водителю и внедорожник, взвизгнув тормозами, умчался.

Принц расслабил плечи и, запрокинув голову, глубоко вздохнул.

— Ты же принц, — задумчиво сказала я. — Неужели не можешь ограничить деятельность

журналистов рядом с собой?

— Их нахождение рядом было неизбежно всегда и, тем более, неотвратимо сейчас. Страна

должна полюбить будущую императрицу, а чтобы познакомить с ней граждан, необходимы

камеры, камеры, много камер. Так приятно хотя бы секунду, хоть немного побыть без опеки.

Я красноречиво взглянула на троих охранников, к побегу репортеров не присоединившихся.

Максимилиан улыбнулся.

— Это мои братья по несчастью. Они охраняют меня с детства и у них так же, как и у меня, не

бывает выходных. Вик, Марк и Базрад.

Охранники опять синхронно кивнули. Я с недоумением покосилась на них и мысленно

восхитилась принцем, который был в состоянии различить этих, на мой взгляд, совершенно

одинаковых людей. Хотя, возможно, он просто знает, как их зовут, а кому какое имя

принадлежит, не в курсе.

— Ты очень задумчива, — неожиданно сказал Максимилиан, понаблюдав за моим лицом. —

Улыбаешься, осматриваешься вокруг с интересом, а затем, словно по щелчку, в глазах

появляется тревога.

Я очень удивилась — принц не производил впечатления настолько внимательного и

чувствительного человека. И находясь под влиянием его чуткого наблюдения, нестандартного

для человека такого положения, призналась:

— За Отбором, там, в обычной жизни, у меня осталось неоконченное дело

— Несчастная любовь? — мне показалось, или Максимилиан погрустнел?

— Нет, что ты. Расследование. Передавая документы коллеге, я посчитала дело закрытым, но, как выяснилось, еще очень многое не сделано, не проверено и не предпринято. Это мучает

меня, и занимает большую часть моих мыслей, извини.

— Ты хочешь уйти? — помолчав, уточнил принц. Я даже засмеялась, услышав такое

предположение:

— Опять нет. Просто ты поинтересовался тем, что меня беспокоит, и я рассказала…

— Это будет интересно, — принц сложил руки на груди, и я даже вздрогнула, в который раз

заметив схожесть его с дядей. — Если дело только в том, что тебе нужно совершить какие-то

следственные действия, то я могу помочь.

Я непонимающе нахмурилась, но принц лишь подмигнул и обернулся к возвращающимся

журналистам.

Что имел в виду Максимилиан, в этот вечер выяснить так и не удалось — журналисты

подоспели очень не вовремя. По их раздосадованным взглядам сразу стало понятно, что

подслушать наш разговор не удалось, несмотря на новомодные шпионские штуки, которые в

настоящий момент они прятали в карманы. Мне и принцу пришлось сделать несколько

совместных фото, дабы успокоить расшатанные сегодняшним вечером нервы репортеров, и

тепло попрощавшись, мы расстались. Максимилиан отправился в поместье, устраивать

обещанную экскурсию, а меня вернул во дворец один из охранников.

По возвращении, у дверей спальни меня ожидала делегация хмурых и сонных невест, но я

настолько утомилась, что проигнорировала их — прошла в комнату и закрыла на замок дверь.

Думала, придется сооружать баррикады, но обошлось без крайних мер — ограничившись

возмущениями, девицы разошлись. Я же перед сном вспоминала события сегодняшнего дня, и

размышляла. Должна признаться, Отбор принимал для меня несколько иное значение, чем