– Что же ты, Иван, без жены пришёл? Мы тебя уважаем и никто над тобой смеяться бы не стал. Своим мастерством и рукоделием показала лягушка, что не хуже любой другой жены будет.

Вдруг со всех сторон раздался стук да гром, братья с гостями встревожились, многие поднялись со своих мест.

А Иван с волнением сказал братьям:

– Не беспокойтесь, это моя лягушонка в короб- чонке едет!

Подбежали все к окнам и видят: подъехала к терему и остановилась у красного крыльца карета, запряжённая тройкой гнедых богатырских коней, вся в серебряных лентах с золотыми колокольчиками. Вышла из неё Василиса Прекрасная в красном богато вышитом платье, а сама словно солнце светится. Подошла она к царю-батюшке поклонилась ему и братьям с их жёнами и взяла за руки застывшего от удивления Ивана.

– Вот и я, твоя лягушонка, что же ты не встречаешь свою суженую? – улыбнулась Василиса Прекрасная. – Идём за столы, будем веселиться.

Смотрят гости и удивляются: вот так жена у Ивана – младшего брата! Вот так лягушка в коробчонке!

Сидят за столами отец и братья с жёнами, все радостные, счастливые. Девушки между собой хохочут, улыбаются, богатыри, глядя на них, вместе с ними смеются. Пришло время женам братьев танцевать. Заиграла музыка, вышла из-за стола боярская дочь.

Медленно начала она танец, сначала небольшими кругами, затем больше и больше, всё быстрее стала кружиться как волчок красавица, в вихре танца полетела, только руки мелькают, только сапожки красные проносятся. Тут появились у неё в руках сабли острые, начала девушка ими крутить, воинские приемы в танце воплощать, будто с сотней противников борется. У гостей заморских голова кругом пошла от искусства девушки, если она такая, то какие богатыри тогда на Руси-матушке? Закончилась музыка, поклонилась гостям удивлённым девушка и ушла на своё место.

Заиграла новая мелодия. Вышла купеческая дочь.

Поплыла как лебёдушка, словно птица летела над полом. Все любовались её движениями: нежными, как цветок, светлыми, как солнце. Своим танцем показала девушка русскую землю-Матушку, её красоту и просторы в степях, дремучие леса и чистые озёра глубокие. О трудах людей русских пляской рассказала: как хлеб сеют, подымают, да потом убирают, как стада пасут, как покос идёт. Одно движение плавно переходило в другое. Гости только диву давались, как на земле русской люди живут и с какой радостью трудятся. Закончился танец, поклонилась гостям красавица и вернулась на место рядом с мужем.

Тут настала очередь Василисы Прекрасной танец исполнить. Взяла она Ивана за руки и вышла с ним в центр зала. Заиграла неизвестно откуда музыка, словно ручьёв журчание послышалось, и шум ветра, лес качающего, и птиц поющих в предутренний час, да с переливами колокольчиков. Это была волшебная музыка, музыка души русской, доброй и любящей свою Родину.

Стали кружиться Василиса с Иваном. Погасли огни в зале, вдруг появился лёгкий свет луны, показалась под танцующей парой чистая наполненная жизнью вода. А Иван с Василисой на ней кружатся и вокруг них лебеди белые плавают. Погасло всё и вновь осветилось. Теперь они неслись в танце среди дремучего девственного леса, а затем перешли в свободные степи. Снова погасло видение. Тут неожиданно вспыхнуло яркое Солнце, а пара танцевала в чистом светлом и безоблачном небе. Закончился танец, исчезло всё, словно и не было, снова появился зал. Гости только головами качали и глазам своим не верили.

Поблагодарил царь красавиц за танцы прекрасные. Низко поклонились ему девушки.

Подошел праздник к завершению. Гости начали расходиться, а Иван-царевич помчался на коне вороном к своему дому раньше своей жены Василисы. Заскочил он в спальню, а там кожа лягушачья лежит. Схватил он её да в огонь поскорее кинул, думал избавить свою жену от одежи мокрой да холодной. Зашла Василиса в дом, стала искать свою кожу, все углы пересмотрела, опечалилась, заплакала:

– Что же ты Иванушка мой родной, наделал? Зачем ты сжег шкуру мою лягушачью? Ведь мне в плену быть совсем немного осталось. Еще чуть-чуть и освободил бы меня от чар Кощеевых любящий отец мой небесный, была бы тебе женой вечною! Ты слышал его глас в громе грохочущем? Если уж ты выбрал в жены лягушку, так ждал бы, когда она окончательно станет девушкой. Зачем торопился и ослабил силы моего отца?! И теперь меня навсегда заберет к себе Кощей Бессмертный! А сейчас прощай! Чтобы найти и спасти меня, ищи царство Кощеево!

Распахнулось окно от порыва ветра буйного, загорелось пламя вокруг Василисы Прекрасной. Обернулась она белой лебёдушкой и улетела вдаль неизвестную.

Кинулся за ней Иван, да поздно было, исчезла лебёдушка во тьме непроглядной. Горько тогда заплакал царевич.

Отправился он к царю-батюшке совета просить, рассказал своим родственникам о беде своей и стал собираться на поиски царства Кощеева. Хорошо снарядили младшего своего брата братья старшие, дали ему коня могучего богатырского. Отец подарил ему свой острый меч булатный. Жена брата среднего, дочь купеческая, подарила Ивану рубашку льняную вышитую, шаровары плотные легкие да сапоги крепкие и смену белья на замену. Жена старшего брата, дочь боярская, вручила ему доспехи богатырские заговорённые: шлем на голову, на тело кольчугу с булатными налокотниками с чешуйчатым панцирем, а на ноги – кольчужные штаны с наколенниками. Поблагодарил всех за подарки Иван и обнял крепко.

Поехал младший сын с благословением своего отца и братьев разыскивать царство Кощеево. Но не знал он, где притаился злодей, мчится, не ведая куда.

Год скитается витязь, второй, но никто не может сказать из смертных, где находится замок Кощея Бессмертного. Совсем было отчаялся Иван-царевич, пока однажды в глухом лесу повстречался ему на тропе ветхий старец.

К удивлению Ивана, узнал белый старик царевича и стал его ругать:

– Что же ты, Иван, шкуру лягушачью сжег! Не трогал бы ее, всё было бы иначе!

Не обиделся Иван-царевич на ворчливого старца, только спросил его:

– Скажи мне, дедушка, как отыскать царство Кощеево? Уж два года ищу, а найти не могу.

Тогда отломил старик от своего посоха сук рогатый и бросил его перед конем царевича и сказал:

– Не Кощея тебе надо искать, Иван-царевич, а смерть Кощееву, а этот сучок-проводничок доведет тебя до сестры моей старшей. Как она тебе скажет, так и будешь делать…

Сказал таковы слова старец и сразу исчез. А сучок-проводничок побежал впереди витязя и стал ему дорогу показывать. Долго ехал за сучком-провод- ничком Иван-царевич и вот наконец он оказался в глухой дубраве. Дубы в том лесу волшебные. Стоят и между собою переговариваются. Говорят они об Иване-царевиче, что едет он в царство Кощеево жену свою Василису Прекрасную выручать, что пора бы этому демону ответить за свои злодеяния. Нашел в центре дубравы Иван-царевич избушку. У дверей той избушки и остановился сучок-проводничок.

Подъехал к избушке царевич. Вышла ему навстречу из избушки в белом вышитом аккуратном платье старая бабушка Яга, оглядела с ног до головы Ивана-царского сына и говорит:

– Давно я тебя поджидала, витязь, давай-ка слезай с коня, снимай свои боевые доспехи и проходи в избу. У меня уже банька натоплена, стол накрыт, а потом разговоры вести будем.

Попарила в своей волшебной баньке бабушка Яга Ивана-царевича. Усадила за стол с яствами, угощает Ивана, а сама свою думу думает. Наконец, помолчав, колдунья сказала:

– Тебе не царство Кощеево нужно, Иванушка, а смерть его тебе нужна, окаянного. Ты должен отыскать его смерть, и в этом деле я тебе помогу. Но сначала ты обязан набраться у меня сил, иначе погибнешь в бою неравном. Будешь год жить в этом лесу и слушать меня. Когда же станешь готов к битве с Кощеем, я тебе другого коня дам и другое оружие, а сейчас иди спать, с завтрашнего дня начнешь копить силу.

Послушался Иван слов бабушки, стал он проживать в ее доме и выполнять все приказы колдуньи. Прошло несколько месяцев, и вот позвала к себе царевича баба Яга и сказала:

– Иван, сходи на охоту, может, какого зверя добудешь.