— А что, чердак заселили?

— Двадцать человек, — смиренно ответил Никандр.

— Дак что же ты мне не сказал, Никандр Родионович? Я б их по шеям от дома!

— А где вас искать-то? Говорят, «пришли по распоряжению власти» — и полезли! Сами и лестницу притащили. Не могу же я против власти…

— Ничего, я их повышибаю оттуда, — пообещал Ставорский. — Фекла Степановна, подай, пожалуйста, обед, а то я тороплюсь. Ну и денек! Голова кругом идет, — проворчал он, скрываясь за дверью.

После обеда он снова появился в дверях.

— Родионыч, зайди-ка на минутку, — пригласил Никандра. — Я к тебе имею секретный разговор, — вполголоса продолжал Ставорский, когда они уселись возле стола на табуретках. — Видишь, что за народец приехал? Я думаю о твоей дочке. Славная девка, как бы не опутал ее какой-нибудь проходимец. Так, ради забавы… Я это говорю вот почему: пора мне жениться. Лучше Любаши, пожалуй, себе пару не найду. Как ты посмотришь на это, а?

Никандр долго теребил щетинистый подбородок, задумчиво глядя в окно на привольную ширь Амура. На кирпично-красном, продубленном солнцем и ветром лице его не дрогнул ни один мускул, ничто не выдавало на нем работы мысли, разве только в оловянных глазках таилось что-то недоброе, суровое.

— Подумать надо, Харитон Иванович, — сказал он наконец. — Дочь у меня порядочная, в девках не засидится.

— А меня ты, что же, считаешь непорядочным?

— Вот вы мне скажите, Харитон Иванович, — подумав, с трудом заговорил Никандр, — вы за какую власть? Я хочу по-честному, по душам.

— За такую же, за какую и ты, Родионыч, — какая лучше кормит. — Ставорский усмехнулся, многозначительно посмотрел на Никандра.

— Вот в чем вся и загвоздка. Сейчас ты тут, а завтра тебя нет. А дочь-то у меня одна… Это если чужая овдовеет, то до нее и дела нет. А своя дочь ведь вот здесь, под сердцем! — Никандр постукал себя большим пальцем по груди. — Подумать надо, подождать маленько и посоветоваться с хозяйкой. Да и с дочкой надо поговорить…

— А может, я сам с ними поговорю?

— Это пожалуйста, ваша воля. Я-то все-таки родитель, — как-то неопределенно сказал Никандр и встал. — А вас, Харитон Иванович, что ж, я вполне уважаю, человек вы сурьезный, против такого зятя я бы не возражал, конечно…

С тем и направился к двери.

Хотя было и очень тесно, новочеркасские комсомольцы разместились в двух палатках. Одну пришлось перегородить пополам одеялом: в правой половине поселились четверо ребят, в том числе Захар и Аниканов, в левой — три девушки, и среди них «стриженая» — Леля Касимова.

Когда немудрящие пожитки были разложены, доски на козлах застланы одеялами, в мужскую половину вошла Касимова.

— Ребята, есть заманчивая идея, — сказала она, откидывая пятерней рассыпающиеся белокурые волосы. — Кому-нибудь пройтись по избам и попытаться купить кринку молока и на каждого хотя бы по паре яичек. Как считаете?

— Говорят, скоро обед, — сообщил Аниканов. — Церквушку спешно переоборудуют под кухню и столовую, сам видел! Там пристраивают еще целый павильон.

— Но там же опять будет перловая каша, — взмолилась Касимова. — Хоть бы раз вкусно поесть!

— А что, пойдем, Андрей? — предложил Захар. — Заодно взглянем, как живут тут люди.

Все сложились по три рубля, и Захар с Аникановым отправились за покупками. Неподалеку от церкви они остановились, решая, в какой дом зайти.

— Вот, видно, богато живут, — указал Аниканов на добротную избу, срубленную из толстого листвяка.

Двор закрывали огромные глухие ворота, похожие на триумфальную арку. По бокам — высокие, могучие столбы, как колонны, над ними двускатная, в прозелени древнего мха, тесовая крыша с узорчатым многоярусным кружевным карнизом.

Долго крутили друзья массивное кольцо громыхающей щеколды, пока вошли во двор. Там их встретил большой буровато-пегий пес; он лаял басисто, глухо, словно в трубу, но не злобно, а почти безразлично. По-видимому, он уже привык за этот колготной день к бесчисленным посетителям и ему надоело облаивать их.

Гостей встретила Любаша, вышедшая на крыльцо.

— О, да тут наша знакомая! — весело воскликнул Аниканов. — Тогда еще раз здравствуйте!

— Здравствуйте еще раз, — улыбнулась Любаша. — Вы поселяться на чердак?

— Нет, мы уже поселились. Молока или яичек можно у вас купить?

— Я не знаю, папашу нужно спросить. Проходите в избу, он дома.

Никандр встретил их неприветливо. На продолговатом красном лице его с жесткой рыжей щетиной злобно, как у дикого кабана, сверкнули маленькие оловянные глазки.

— Нету продажного, — коротко сказал он. — Жильца из ваших начальников содержим.

На голоса из своей комнаты вышел Ставорский. Недружелюбно окинув взглядом парней, он спросил с заметным раздражением:

— Что? Молока? Вы дискредитируете комсомол! Разве вас не кормят?

Но, присмотревшись к буденовке и шинели Захара, на которой еще оставались синие петлицы кавалериста, спросил:

— Купил обмундирование или в самом деле из кавалерии?

— Из кавшколы, демобилизован.

— Почему?

— Упал с лошадью на препятствии, сломал ногу и ключицу.

— Давно?

— В феврале.

— В какой школе был?

— В Новочеркасской.

— Вот как! Знаешь там двадцать девятый и тридцатый кавалерийские полки Блиновской дивизии?

— А как же, вместе на маневры ходили. Вы, случайно, не служили там? — спросил Захар, обративший внимание на кавалерийские галифе Ставорского.

— В Новочеркасске нет, в Блиновской дивизии служил, в двадцать восьмом году. Потом на КВЖД был переброшен. Из Блиновской дивизии кто-нибудь есть среди приехавших?

— Из Новочеркасска нет никого.

— Жаль… Степановна, — обратился он к жене Никандра, — ты, может быть, посоветуешь им, у кого купить молока?

— У Гликерии Савкиной, должно, есть, у нее две коровы доятся. — Фекла вышла из-за печи, круглая вся, миловидная и тихая, с гладко зачесанными назад, на пробор, лоснящимися черными волосами.

Несмотря на свои годы, она еще не утратила той простой, милой русской красоты, которая как-то своеобразно, может быть в более облагороженном виде, передалась и Любаше.

— Это далеко? — спросил Аниканов. — Гликерия, вы сказали?

— Спросите Савелия Бормотова, — вступился мрачно молчавший до сих пор Никандр. — Пройдите вниз по порядку, третья изба по левой руке будет.

— Ну, извините за беспокойство, — сказал Аниканов. — До свидания.

— Подожди-ка, кавалерист, зайди сюда на минутку, — сказал Ставорский Захару. — А ты пока постой там, — мельком бросил он Аниканову.

— Слушаю. — Захар встал по команде «смирно», переступив порог чистой комнаты, в которой жил Ставорский.

— Садись-ка. Мы с тобой тут не военные. — Он показал на табурет у стола. — Как фамилия? Та-ак… Меня зовут Харитон Иванович Ставорский. Я вот с чем: пойдешь ко мне на конный парк?

— А чего там делать?

— Сейчас возчики мне нужны. А там бригадиром станешь, а может, даже моим заместителем. У тебя как с грамотешкой?

— Кончил шэкаэм, да вот полтора года в кавшколе был.

— Это что такое — шэкаэм?

— Школа крестьянской молодежи, все равно что семилетка.

— Ага, ну что ж, образование приличное, так что и помощником сможешь быть у меня. Коней-то любишь?

— Да, люблю, конечно. Но как-то уже отрешился от них…

— Настоящий кавалерист никогда не отрешится от коней. Ну, решай.

— Самому мне неудобно просить. Вы поговорите, кто там будет распределять. Если пошлют — пойду.

— Хорошо, завтра к вечеру заходи ко мне. Договорились?

Едва вышел Захар с Аникановым в коридор, как Андрей сразу с вопросом:

— Чего он тебя звал?

Выслушав, решительно посоветовал:

— Соглашайся, Захар, даже не думай! Само счастье в руки плывет. Это ведь здорово — заместителем, а? — Аниканов не без зависти посмотрел на Захара.

Тот ничего не ответил.

Уже за воротами Аниканов, вспомнив Никандра, усмехнулся: