Анатолий Яковлевич явился точно в назначенное время, минута в минуту. Поздоровавшись, передал Марии пакет:

— Это для общего нашего удовольствия.

Мать с некоторым удивлением посмотрела на незнакомца. Суров почтительно поклонился ей.

— Это моя мама, — пояснила Мария. — А это, мама, мой знакомый, мой… друг — Анатолий Яковлевич Суров.

Разговор как-то не клеился, и Мария пригласила Сурова к столу. На столе появилось не только заготовленное Марией; здесь была бутылка «марочного», десяток пирожных, коробка конфет, яблоки, груши и виноград…

— А ведь этот стол напоминает сейчас свадебный, — сказал Суров, лукаво поглядывая на мать и дочь…

В каждой шутке есть доля правды. Мария оцепенела от счастья.

Чокнулись. После первых рюмок беседа сделалась более откровенной, более сердечной Анатолию не потребовалось много времени, чтобы покорить старуху. «До чего же хорош парень, — думала она. — Обходительный, задушевный! Ай да Мария! Какого сокола поймала! Держись, девка, за него обеими руками, смотри не упусти!»

Женщины рассказывали Сурову о себе, ничего не приукрашивая и не утаивая. Она, хозяйка дома, давным-давно овдовела; Мария осталась у нее на руках всего трех лет. Пришлось немало потрудиться, чтобы поставить девочку на ноги, дать ей образование. Теперь, слава богу, все трудности далеко позади.

Толя тоже рассказал о себе. Он круглый сирота; с малых лет хлебнул много горя, был и пастухом, и учеником плотника, и сторожем. Не раз усталый до изнеможения спал под проливным дождем, просыпался в грязных лужах. Помог комсомол, направил в школу для взрослых. Нечего скрывать: учеба шла нелегко, пришлось начинать с азов, навыков никаких, да и времени нехватало; его отнимала тяжелая физическая работа ради куска хлеба. Всё же усилия не пропали даром: он получил среднее педагогическое образование. Правда, по специальности работать не пришлось: судьба бросила на другое поприще. К сожалению, он не может сказать, где и кем сейчас работает. Но это почетная работа, требующая исключительной осторожности, иначе, сам того не замечая, можешь повредить делу огромной государственной важности… Кстати сказать, никогда не надо смешивать служебный долг с бытом, не следует на службе жить домом, а дома службой. Всему должно быть свое место и свое время…

Как бы в подтверждение этой мысли. Суров сообщил, что он женат, жена как раз и не понимает, вернее, не хочет понять этой простой мысли. Больше того, она предъявляет возмутительное требование — посвящать ее в служебные дела… Чем вызвано ее поведение? — бездельем. И как тяжело сознавать, что жена — близкий, родной человек — не желает заняться общественно-полезным трудом! В результате отношения стали невыносимыми.

Он всё чаще думает о том, что развод неизбежен. Жена слишком надеется на свою красоту, но красота лица больше не влияет на него. Теперь он ищет другой красоты — внутренней.

Мать сокрушенно вздохнула; она сочувствовала Толе, но не решалась посоветовать развод. Раньше, в ее молодые годы, между супругами тоже были недоразумения, однако люди оберегали семейную жизнь и к разрыву прибегали редко. Лучше будет, если он, Анатолий, обуздает свою строптивую супругу. Впрочем, этот совет мать постеснялась вслух произнести при дочери: та глаз не сводила с Толи. Да и он смотрел на Марию как-то особенно нежно и ласково… Что ж, чему быть, того не миновать. Теперь у молодых на всё свои взгляды, свои законы. Во всяком случае, она, как мать, рада будет любому счастью своей дочери, лишь бы это счастье не строилось на горе другого.

Что касается Марии — она тоже горячо сочувствовала Анатолию. Но это было совсем иное сочувствие, тесно переплетенное с вдруг вспыхнувшим чувством. Мария была уже готова ради своей любви пойти на всё. Предложи ей сейчас Анатолий стать его женой без законного развода с прежней женой, она и на это согласилась бы. Пусть ее осудят знакомые, друзья, родная мать. Лишь одно тревожило Марию: что если только домашние неполадки привели к ней Анатолия? Может быть, он просто ищет понимающего слушателя? А пройдет семейная ссора, и не узнает при встрече ее, Марию…

Однако тревога оказалась напрасной. Ровно через неделю, поздно вечером, Анатолий пожаловал к своим новым друзьям. В руках у него был большой чемодан.

— Я больше не могу, — страдальчески сказал он. — Прошу простить, что ворвался не спросясь. Стыдно признаться, но от суровой правды не уйти: вот уже трое суток, как я скитаюсь по улицам… Долго думал и, наконец, решился: примете — с благодарностью останусь, откажете — уйду, не обижусь…

Мать и дочь охотно согласились приютить обездоленного человека. Как же можно поступить иначе? Но мать сгорала от любопытства: что же нового произошло в семье Сурова, почему он ушел из дому куда глаза глядят? Об этом она прямо и спросила Анатолия.

— Безумная женщина! — вздохнул тот. — Потребовала, чтобы я бросил работу! Видите ли, она не выносит секретов, тяготится ими, не признаёт их между мужем и женой. А ведь я… Вам, добрым своим друзьям, я скажу всего лишь два слова, и вы поймете мое положение: я… секретный сотрудник!

Суров так значительно произнес эти два слова, что мать и дочь замерли, больше ни о чем не смея расспрашивать.

С этого памятного дня Суров прочно вошел в новую семью, как любимый муж и желанный зять.

Анатолий Яковлевич Суров приятно удивил обеих женщин: несмотря на свою молодость, он оказался чрезвычайно деловитым, энергичным, распорядительным и даже строгим хозяином дома. Мать почтительно назвала его «настоящим мужчиной» Мария тоже была без ума от радости. Главное, что ценно, — это полное взаимопонимание, повседневная и всё возрастающая взаимная забота. Лишь одно неприятно: ничего не говорит о своей работе, по ночам часто отлучается… Однажды она сказала об этом мужу: у нее не простое женское любопытство и она не собирается ставить ему ультиматум, как первая жена, — она хочет стать еще ближе к нему, хочет слить все свои интересы с его интересами. Чем же он занят? Толя внимательно выслушал ее и покачал головой:

— Не к лицу тебе обывательское любопытство! Знаешь, я дал клятву о молчании. Не волнуйся. Не беспокойся… Я тебе доверяю во всем, но клятва есть клятва.

Мария смирилась. Толя, видимо, прав. Она больше никогда не станет надоедать ему. И если нужно по делам службы уходить из дому ночью, пусть уходит… Что поделать? Надо терпеть. Ведь он же… секретный сотрудник!

И всё же, несмотря на эти трезвые успокаивающие соображения, совместная жизнь Марии и Толи имела свои темные пятна. Прежде всего в их жизнь вклинивались два затруднения: одно с оформлением брака, на чем настаивала мать Марии, второе — прописка Анатолия по новому месту жительства. Оба эти вопроса должен был разрешить сам Анатолий, но он пропадал с утра до вечера, а нередко и ночи напролет.

— Что поделать?! — вздыхал он, — сутки ограничены двадцатью четырьмя часами. Кстати, с оформлением брака можно повременить. И без того живем слава тебе господи, позавидовать можно. Что же касается опасений и предрассудков мамы, с этим можно не считаться: на то она и старенькая мама, чтобы жить прошлым, сохранять отсталые взгляды.

Когда же теша напоминала о прописке, Анатолий объяснял, что бывшая его жена рассчитывает, по всей вероятности, на его возвращение, а потому и не дает ему отметиться. Впрочем, это всё пустяки. Не стоит омрачать тревогами и беспокойствами безмятежную жизнь. А с управхозом он всегда договорится.

Так и жили, благодаря судьбу за счастье. Однако это счастье вскоре сменилось огорчением: на второй день после окончания финской войны Толя Суров получил куда-то длительную командировку.

Пропадал Суров долго — около двух лет. Мать уже стала думать о нем: нашел, подлец, где-нибудь очередных доверчивых слушательниц, морочит им головы! Попалась, видно, Мария на удочку отъявленного проходимца, бабника. Ясно, что за гусь: покрутил, повертел чужой судьбой и смылся. Эх, Мария, Мария, куда ты, голубушка, смотрела, где глаза твои были!.. Зачем поддалась на вежливость, на обходительность? Ох, горе горькое! До чего непутевой бывает жизнь, до чего гадок бывает иногда человек!