— Куда ты собралась? Разве Лорин не идет с тобой?

— Я не одна, я с Пикселем. Зайду к мастеру Дерине, верну ему платье. Лорин пусть отдыхает. Потом просто прогуляюсь, подышу воздухом…

И выскочила за дверь, не дожидаясь очередных возражений. Я хотел последовать за ней, но Локис удержал меня:

— Не стоит, Лорин. Когда женщина в таком состоянии, лучше с ней не спорить. Лучше скажи, что у вас случилось?

— Мы купили пегаса в балагане, для нее. Она его отпустила…

— Какого еще пегаса? — к нам подошел отец. Пришлось рассказывать все.

— Та-а-ак… — отец помрачнел. — Пошли-ка со мной, сынок…

— Куда?

— На Живный рынок. Купим тебе коня и все, что нужно для путешествия. И подберем караван. Вы с Бести отправляетесь в Кастенгард. И чем быстрее вы уедете, тем будет лучше…

Видерель.

У гномов меня ожидало сообщение отца, к которому прилагались телепортационные кристаллы. Мне следовало прибыть в Лайфорс как можно скорее. Раз речь идет о телепортации, значит дело очень серьезное. Проблема в том, что при использовании кристаллов, позволяющих переместиться на большое расстояние, наступает истощение магических сил, а затем — и физических. Поэтому они используются исключительно в редких и важных случаях. Интересно, что дома произошло? Спор с Гимусом уже проигран…Но я могу хотя бы попрощаться с Бести…

На постоялом дворе Локиса Бести не оказалось. Владелец гостиницы мрачно взглянул на меня и весьма неохотно сообщил, что девушка ушла, но не сказала, куда именно. На выходе я столкнулся с Лорином, который сопровождал какого-то мужчину. Оба уставились на меня с удивлением. Обменявшись приветствиями, я отозвал полукровку в сторону:

— Лорин, где Бести?

— Ушла. — буркнул мальчишка, — Сказала, что должна вернуть платье. А потом собиралась еще куда-то.

— Почему ты не пошел с ней? Девушка не должна ходить по городу одна!

— Она не позволила! Сказала, что вернется к закату… я думал, она отправилась к тебе! — мальчишка смотрел на меня со злобой и обидой.

В другое время полукровке не поздоровилось бы от подобного тона, но сейчас мне было не до этого. Я сконцентрировался, просматривая энергетику города. Сначала район, где располагалась мастерская портного, потом ярмарочную площадь…

— Лорин, ее нет у портного… Вспомни, куда она еще хотела пойти?

— Она собиралась к гномам, ювелиру и оружейнику, но завтра. — мальчишка проникся серьезностью момента, и отвечал быстро и толково, — А когда мы сегодня вернулись после балагана, она была очень злая и сказала, что хочет побыть одна.

Проклятье! Я начал по-настоящему беспокоиться за Бести. Ушла одна, с еще не обученным оборотнем, и не собиралась возвращаться до заката, а до заката еще несколько часов!

— Ее нет в городе. Я не вижу ее ауру! — от напряжения у меня заболела голова.

Лорин смотрел на меня с ужасом. Нет ауры — нет человека, это же понятно. Я машинально подтянул к себе нить силы и увеличил просматриваемый район. Слабый след обнаружился за городом!

— Нашел…очень слабый след… Какие демоны понесли ее в лес?!

Мальчишка выступил вперед и поклонился:

— Отец только что купил для меня жеребца, чтобы я мог отправиться в Кастенгард вместе с Бести. Если Высокий лорд пожелает, то может воспользоваться им.

— Спасибо, Лорин. Я найду ее. Обещаю, с Бести все будет в порядке.

Я обнаружил пропажу недалеко от города. Спешился, и, ведя жеребца в поводу, вышел на небольшую полянку. Мое появление осталось незамеченным.

Что она делает? Танцует? Медленные плавные движения сменились серией быстрых, потом резкий уход вниз, почти падение…

— Бести, что ты делаешь? — окликнул я.

Девушка вздрогнула от неожиданности, и…покатилась по земле, корчась от боли, а передо мной возник оборотень в боевой ипостаси! Зверь явно готовился напасть на меня! Н-да, такими лапами можно всадника вместе с конем на ленточки порвать…

— Послушай…Пиксель, — с трудом припомнил я непривычное имя. — Твоей хозяйке сейчас очень плохо. И если ты нападешь на меня, то я не смогу ей помочь. — я послал оборотню эмпатическую волну дружелюбия, подкрепляя свои слова. Зверь внимательно смотрел на меня, хлеща себя по бокам хвостом, потом отошел в сторону, давая возможность подойти к Бести.

Девушка лежала, жадно хватая ртом воздух, потом попыталась подняться. Я опустился рядом с ней на землю и помог сесть. При этом девушка спиной опиралась о мое плечо, а я одной рукой ненавязчиво обнял собеседницу.

— Что это было? — с трудом произнесла Бести, — Меня словно вывернули наизнанку и перелицевали…не пользуясь анестезией.

— Потерпи немного, скоро все пройдет. Просто твой оборотень принял боевую ипостась.

Бести повернула голову в сторону оборотня и присвистнула:

— Это я вижу. А почему мне-то так плохо?

Я вздохнул:

— Видимо, я испугал тебя своим внезапным появлением, а оборотень кинулся на защиту хозяйки. В момент опасности, независимо от того, кому опасность угрожает — ему самому или хозяину, эти звери изменяют форму тела. Принимают боевую ипостась. Поэтому и название — оборотень. Для изменения облика оборотни прибегают к использованию магического потенциала, и задействована оказывается связь с хозяином. Ты испытывала все прелести смены облика своего оборотня. — второй рукой я ласково перехватил ее ладошку и с удовольствием перебирал тонкие пальчики.

— И так будет при каждом превращении? — вздрогнула Бести. Надеюсь, это реакция на сказанное, а не на мои действия. Интересно, когда да нее дойдет романтичность момента? По ее эмоциональному фону ничего не чувствуется… А ведь любая другая девушка на ее месте уже таяла бы от счастья…

— Да. Странно, что ты не знаешь об особенностях эмпатической связи между оборотнем и хозяином.

— Нет, Миранда ничего не говорила о боли. А что, если хозяин не истинный, то он ничего не чувствует?

— Не чувствует. Поэтому и проводиться специальный обряд полного подчинения, иначе оборотень не захочет переходить в боевую ипостась.

— Понятно… Черт, я ведь практически ничего не знаю о дроу, а уже так искренне их ненавижу… даже сама от себя не ожидала… — абсолютно естественным движением Бести сместилась, вывернувшись из-под моей руки, и подозвала оборотня. Зверь подошел к ней, девушка ласково погладила его. — Дай на тебя полюбоваться! Красавец! Ты молодец, Пиксель. Только запомни, лорд Видерель — свой, он мой друг. Не надо нападать на него, ладно?

— Друг?! — может, я ослышался?

— Конечно! — Бести удивленно взглянула на меня. — Ты спас нас с Лорином от грабителей, помог мне выручить пегаса… И сейчас помог…Кстати, а зачем ты сюда приехал?

— Я уезжаю из Авли и хотел попрощаться… В гостинице тебя не было, а Лорин сказал, что ты ушла неизвестно куда. Он очень переживает за тебя.

— Вот паникеры! Я же сказала, что вернусь к закату. — проворчала Бести, — А как ты догадался, что я здесь?

— По ауре отследил.

— Это как?

— У тебя очень необычная аура — белая, яркая… Легко различается на фоне остальных людей и нелюдей, пребывающих сейчас в Авли. Но почему ты отправилась в лес, одна?

— Мне нужно было отдохнуть и успокоиться после сегодняшнего визита в балаган…

— Немного странный ты выбрала способ успокаиваться… Не везде есть поблизости лес.

— Зато везде есть заведения, предлагающие крепкое спиртное! На крайний случай сойдет.

— Есть много способов отдохнуть, не убегая в лес и не напиваясь в трактире! — мне стало любопытно, почему Бести, имея магический дар, не стала его развивать. Судя по ее вопросам, она даже простых понятий, известных деревенской ворожее, не знает, — Хотя, надо признать, восстановиться тебе удалось… Послушай, а что с тобой произошло в балагане? Так сильно расстроилась из-за пегаса?

— Ты действительно не понимаешь? Видерель, лучше не заставляй меня объяснять, тебе это сильно не понравится.

— И все-таки объясни…ты же сказала, что я твой…друг.

— Ох… ладно, ты сам напросился… Видерель, на встрече с хозяином балагана я чувствовала такое унижение! — она говорила правду, отголоски тех эмоций проскальзывали в голосе, — Этот Бенони смотрел на меня как на какое-то породистое животное на выставке. А ты вел себя как рабовладелец! Надеюсь, мне больше никогда не придется изображать гостью эльфов! — Бести содрогнулась, словно от омерзения.