— Господин Селестин, мой сын Лорин мечтает стать гвардейцем, и у него очень неплохие задатки. Он не будет обузой, клянусь вам! — гнул свое Тумар. — Что же касается Бести, то эта девушка…

— Уважаемый Тумар, скажите мне, шо я не оглох! Вы хотите присутствие девушки, без надлежащего сопровождения, среди толпы не связанных ничем мужчин! Оно мне надо? Почему вы не хотите дождаться обычного каравана, который берет пассажиров за плату, а наседаете на бедного старого Селестина?

Взглянув на смущенное лицо мужчины, я только уверился в своей правоте. Нет, ничто на свете не заставит меня взять с собой двоих подростков, которые явно натворили что-то такое, что отец спешит сплавить их куда подальше! Ни за какие деньги! Распрощавшись с кузнецом, я вплотную занялся своими делами. Если хочу завтра выехать хотя бы к полудню, то надо поторопить этих бездельников с погрузкой, да и Тоблина предупредить, пусть уже собирает свою команду. Оно надо мне: полдня этих бездельников по трактирам собирать?

Гимус

На постоялый двор Локиса я снова зашел вечером. Хозяин на мой вопрос о леди Бести махнул рукой в сторону заднего двора. Она сидела на лавочке в компании блюда с яблоками, аппетитно хрустя одним. В другой руке она держала маленькое зеркальце, пуская им солнечный зайчик, который ловил необычный пятнистый звереныш. Я подошел, поздоровался.

— Сын Мастера Дорониуса? Какими судьбами? — узнала она меня.

— Я принес заказ от Мастера Мебиуса.

— Но Мастер обещал сделать его только завтра… — удивилась Бести — А почему ты принес? Вроде бы ты работаешь с отцом, а не с Мастером Мебиусом…

Что мне ответить? Сказать правду: узнал от своего приятеля — подмастерья оружейного мастера Мебиуса, о странном заказе и имени заказчика, и напросился отнести вместо подмастерья, чтобы был предлог для визита? Засмеет…

— Видимо, Мастера Мебиуса очень заинтересовал ваш заказ, что он отложил все другие дела.

Я подал ей коробку, в которую был упакован заказ. Бести раскрыла ее и замерла, задержав дыхание. Потом вынула искусно выполненную длинную булавку: четырехгранный «стебель» снизу заканчивался острием, к верху сужался, потом переходил в переплетение листочков и распускающийся цветок лилии, покрытый эмалью. Бести подбросила яблоко и ловко поймала его на «булавку». Яблоко легко пронзилось насквозь, но даже сок не брызнул.

— Превосходный стилет! Угощайся, — девушка протянула мне яблоко.

— Ничего подобного раньше не видел, — фраза относилась как к необычному оружию, так и к умению девушки управляться с ним.

— Никогда не поздно узнавать что-то новое. Впрочем, вы такие консерваторы… — отложив покупку, девушка повернулась ко мне: — Уважаемый Гимус, есть у меня подозрение, что ты не только за этим сюда пришел!

— Отец закончил дела с купцом Селестином. Караван купца завтра отправляется в путь, через Кастенгард. Могу помочь с местом для вас.

— Спасибо, от помощи я не откажусь. — однако, девица оказалась не из наивных простушек, — Не хочу никого обидеть, но в честь чего такая забота?

— Мой друг попросил позаботиться о вас.

— Я знакома с твоим другом? Но я знаю всего трех гномов: вас с отцом и Мастера Мебиуса.

— Лорд Видерель.

— О, какой милый этот лорд Видерель! — на лице Бести расцвела поразительно ехидная улыбочка, — Опять он вмешивается в мою жизнь… А ты настолько предан другу, что бросаешь свои дела и бежишь проявлять заботу о незнакомых людях?

— Да если бы мы не поспорили! — как эта ехидна умудрилась вывести из себя порядочного гнома парой фраз?!

— Как? Ты тоже с ним спорил? — удивилась Бести.

— Что значит «тоже»? — неужели это одна из эльфийских интриг? Поспорить одновременно со мной и с Бести, для того чтобы… зачем? Какой смысл проигрывать? Ничего не понимаю…

— Предлагаю обмен: информация за информацию.

— Мы с ним поспорили на 10 золотых. Видерель утверждал, что соблазнит тебя за три дня. А вчера вечером заявил, что отказывается от спора, признает свое поражение…очень жалеет, что мы вообще это затеяли. И просил меня по возможности помочь тебе.

Да, любой реакции я ожидал, но не такой: Бести захохотала в голос.

— Бедный Видерель! Видно, совсем бедняга заскучал в провинциальном городке, если ввязался в такое безнадежное дело! Ну что ж, зато теперь многое становится понятным… Кстати, зря ты меня не предупредил, могли бы развести его по полной программе! При условии, конечно, что половина выигрыша досталась бы мне… Он хоть деньги тебе отдал?

— Отдал…но я не взял… ты даже не сердишься?!

— А, вместо денег ты решил проявить заботу обо мне? С чего бы мне сердиться? Я ведь никак не пострадала. Вот уж воистину — все к лучшему! Нет, но какая невезуха для эльфа! Мне он тоже спор проиграл! Да еще какой!

В свою очередь Бести рассказала о своем споре с Видерелем. Вот уже действительно не повезло приятелю — проиграть полукровке в стрельбе из лука! Могу себе представить! Снова посмеялись.

А потом Бести выразила желание пойти вместе со мной к купцу Селестину, договариваться. Ну, и Лорин отправился вместе с нами, наверное, опасается отпускать девчонку одну. Тут он прав, Бести если не охранять, то поправлять поведение нужно постоянно.

Селестин

Всю подготовку мы успели провести до ночи. По-хорошему, завтра можно выехать и пораньше. Я было успокоился и настроился на благополучный отъезд, как вечером меня посетил сын Мастера Дорониуса. Как ни странно, но с той же самой просьбой: взять в караван попутчиков. Мне пришлось призвать на помощь все свое терпение, чтобы разговаривать с ним вежливо. Под конец разговора Гимус даже намекнул (весьма прямолинейно, надо сказать), что мой главный поставщик очень близко к сердцу принимает судьбу этой парочки, и я могу в дальнейшем рассчитывать на выгодную сделку. Это меняло дело. Если за оказанную услугу я смогу получить скидку на следующую партию товара…

— Ну что же, Мастер Гимус, я категорически не против. Но тут есть один момент, и он меня таки щекочет… Рекомендуемые вами лица непременно должны подчиняться моим требованиям и требованиям старшего охраны. У нас не пассажирский караван, товар, который мы везем, вам известен. Скажите же мне, что вы согласны!

— Тогда почему бы вам не усилить сопровождение каравана превосходным лучником и хозяйкой оборотня, уважаемый Селестин? — ох, а про сопровождавших гнома я и забыл. Они во время нашего разговора вели себя тихо, стенку подпирали. Вот значит, о ком шла речь. Юноша-полукровка и девушка одновременно поклонились. Нет, они не подростки, это у меня неправильное впечатление сложилось со слов кузнеца. Вот интересно, Тумар — человек, а его сын — полуэльф. Одеты не броско, но одежда пошита добротно, явно у хорошего портного и из дорогих материалов, полукровка так вообще явно носит вещи какого-то эльфийского дома. Да и девушка, судя по дорожному костюму особого покроя и украшениям, явно из состоятельной семьи. Гимус усмехнулся:

— Позвольте представить вам Лорина, сына Тумара, и леди Бести Альен.

Парочка подошла.

— Уважаемый Селестин, я заверяю вас, что мы с леди Бести не доставим вам никаких проблем в пути. — у мальчишки приятный голос, хотя ему не хватает уверенных интонаций. — Мы привыкли к скромной жизни и не требуем лишнего комфорта. И будем беспрекословно вас слушаться. А при случае окажем любую посильную помощь.

Девушка только молча кивнула, будто это не она только что влезла в наш разговор с гномом.

— Таки вы говорите, что являетесь хозяйкой оборотня? — усмехнулся я.

— А по поводу превосходного стрелка у вас сомнений не возникло? — усмехнулась в ответ девушка.

— Таки все знают, что полукровки наследуют некоторые эльфийские умения. Если парень утверждает, что он лучник, почему я должен сомневаться? Что же касается вас…

— О, что касается меня, то это таки правда. Пиксель, иди сюда! — у ног девушки возник рыжий зверь с белым брюхом и черными пятнами на спине. Острые уши украшали черные кисточки, — Заверяю вас, уважаемый Селестин, с ним не будет никаких проблем.