– Но он не нравится мне. Разве это не имеет значения? – мой голос звучит умоляюще. Я словно на суде за убийство первой степени.

– Нет. Не тогда, когда у тебя нет общественной жизни. Такое ощущение, что ты хочешь остаться одинокой и жалкой до конца своей жизни, Ребекка. Как будто ты хочешь кому-то что-то доказать.

Она с легкостью может ударить по больному месту. Кровь закипает. Я для нее просто акт благотворительности, а не подруга. Не могу дождаться, когда все закончится.

– Больше на помощь не надейся, – говорит она. – Наслаждайся участью старой девы.

– Я и забыла, что ты эксперт по части отношений, – огрызаюсь я в ответ. – А где сегодня Стив?

Я застаю ее врасплох.

– Он уехал пораньше с друзьями.

– Надеюсь, что у вас все будет хорошо. Будет ужасно, если тебе придется вернуться к прежней жизни, что тогда станет с твоим статусом?

***

Темнота, мирный город окутывает ночь. Улицы освещены лишь слабым, желтым светом фонарей. Мы сворачиваем в микрорайон Криса Гомберга, расположенный на тихой улочке с беспорядочно настроенными домами. Только из третьего дома слева доносится громкая музыка. Хаксли паркуется вниз по улице, чуть дальше от его дома, чтобы никто не поцарапал машину или случайно не облевал ее.

Мы протискиваемся вовнутрь. Такое ощущение, что здесь собрались все ученики старшей школы Ашлэнда. На лестнице, в коридорах, в общем, везде люди. Когда мы заходим, все взгляды устремляются на Хаксли. Из искры разгорается пламя слухов.

Родители Криса дома, но ничего не контролируют. Его отец наполняет кеги пивом, предаваясь воспоминаниям о своих школьных годах. Мы с Хаксли пробираемся на кухню, где мать Криса выступает в роли бармена. Она наливает Стиву, судя по всему, уже четвертую рюмку текилы. Все вокруг подстрекают его.

– Давай, Стиви Великий! Ты это можешь, – говорит она. Лямка ее топика сползла на плечо. Если бы не морщинистое, загорелое лицо, можно было бы принять ее за нашу одноклассницу.

– Ну не знаю, – громко говорит он, допивая остатки пива.

– Пиво без водки – деньги на ветер! – говорит она.

– Не переживай, Хакс, – кричит Грег Бейлор. – Мы за ним присмотрим.

Все парни начинают хохотать.

Хаксли сжимает губы, поскольку ее тщательно контролируемая сдержанность куда-то испаряется. Она хватает мою руку, и мы протискиваемся к бару.

Миссис Гомберг посыпает солью руку Стива, впихивает лайм в его правую руку и стакан с выпивкой в другую.

Я проталкиваюсь ближе к Стиву. Толпа пьяных одноклассников наваливается на нас. Он настолько пьян, что даже не чувствует, как я вытаскиваю телефон из его кармана и прячу руку в пальто.

– На счет три! Один... два...

Хаксли выхватывает стакан из рук Стива. Он смотрит на нее щенячьим взглядом, как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку.

– Стив, мы можем отойти и поговорить? – спрашивает Хаксли.

Она тянет его к огромному креслу в гостиной. Все тяжело вздыхают. Типа: ну вот и пришла любительница обламывать все веселье. Но Стив вдруг вырывается из захвата Хаксли, бежит к бару, опрокидывает в рот рюмку и неспешно возвращается к своей девушке.

Бар взрывается аплодисментами. В это время я потихоньку отхожу и поднимаюсь в ванную комнату. У меня всего несколько минут до того, как Стив обнаружит, что его телефон пропал. Дверь заперта, девушка кричит, что освободит ее через секунду. Отлично. Она что, не может пописать в кустиках, как любой нормальный пьяный тусовщик?

Спустя две минуты она, наконец, открывает дверь. И я сталкиваюсь лицом к лицу с Изабель Амабиль, бывшей девушкой Эзра. Интересно, как должна себя вести бывшая и подруга настоящей девушки? Насколько я помню, правило гласит, что мы должны ненавидеть друг друга, если дело касается парня.

– Он в твоем распоряжении. – Она отступает в сторону и пытается сохранить равновесие, держась за раму от картины на стене.

Я захожу в ванную, отделанную фиолетовой плиткой, и пытаюсь закрыть дверь, но Изабель кладет руку на дверной проем.

– Передай Вал, чтобы была осторожней, – тычет она пальцем мне в лицо.

– Не поняла?

– Их отношения долго не протянут. Он обнаружит один изъян, потом еще один, потом еще... Он уйдет от нее еще до того, как она сама это поймет.

Мое лицо искривляется в гримасе. Не нужно ее ненавидеть, она просто жалкая бывшая.

– Вообще-то, Эзра отличный парень, – говорю я.

– Он подонок.

Ее бесполезно переубеждать. Однажды, Диана посоветовала мне никогда не спорить с пьяными. В любом случае проиграешь.

– Иди куда шла, Изабель, – я захлопываю дверь перед ее лицом, запираю и сажусь на край джакузи.

Я устраиваюсь поудобнее, прежде чем достать телефон Стива. Вытаскиваю из кармана бумажку с телефонным номером Анджелы и вбиваю его в поисковую строку телефона Стива. Так, так. В списке контактов он забит под именем Тетя Мейбел. А вот и их переписка. Перечитываю ее раз двадцать, держась за край джакузи для опоры. Голова начинает кружиться, а ведь я еще даже не пила.

Анджела: Привет, спасибо за кофе.

Стив: Так хорошо, что мы встретились.

Анджела: Когда ты собираешься рассказать о нас Хаксли?

Стив: Скоро. Обещаю.

26

Жутко, когда твои подозрения оправдываются. Еще с детства я знала, что зубной феи не существует. Тем не менее, было так больно от разочарования, когда я проснулась от того, что папа засовывает доллар мне под подушку. Не всегда хорошо оказываться правой.

Я обхожу парочки, которые целуются на лестнице. Эти вечеринки не больно отличаются от школьных танцев.

– Бекка?

Фред машет мне снизу. Что он тут делает? Неужели, пока я была в ванной, социальные устои Ашлэнда пошатнулись?

– Привет, – как-то неловко говорю я. – Не знала, что ты здесь будешь.

– Я тоже. Но я помог Крису сдать биологию в прошлом семестре, вот он и пригласил меня. Так ощущение, что я попрал в тайный подземный мир.

– Понимаю тебя.

Фред проводит рукой по растрепанным волосам. Да, выглядит он далеко не красавчиком.

– Знаешь, без тебя за столиком все совсем не так.

– Слишком много тестостерона?

Я замечаю Стива на диване в полубессознательном состоянии, а его телефон у меня в кармане. И, вероятно, совсем скоро он захочет по пьяни кому-нибудь позвонить.

– Мне надо идти. Увидимся.

Фред пытается попрощаться, но я уже направляюсь в фойе. Пробираюсь мимо толпы к Стиву, прислушиваясь по ходу дела к обрывкам разговоров. Они ничем не отличаются от тех, что можно услышать в коридорах школы. Зачем мы здесь? Чтобы другие увидели, что нас пригласили на вечеринку? Думаю, не важно, о чем говорить, главное, чтобы все видели, что вы болтаете.

Стив держит в руках пиво, но он слишком пьян, чтобы пить. Я присаживаюсь на подлокотник дивана, дружески глажу его по плечу и в это же время аккуратно засовываю телефон между подушек.

– Ну, как он? – спрашиваю я Хаксли. Она приносит ему стакан воды.

– Нормально. Ему просто нужно научиться вовремя останавливаться.

Если бы Хаксли заглянула в его телефон, то поняла бы как она права.

Я усаживаюсь поудобнее и наблюдаю за игрой в пиво-понг. Таким образом, я как бы социально вовлечена, но без необходимости разговаривать. Заку Хершковитцу просто необходимо целовать Элли Цвик каждый раз перед броском. Все так и кричит о том, что это – работа на публику. Так сказать, Стив и Хаксли на практике. Я получаю смс от Вал.

«Чем занимаешься вечером? Давай погуляем. Вытащим тебя из норы».

Уже второй вечер подряд она шлет мне сообщения и зовет повеселиться. Наверное, Эзра занят. Интересно, чем это. Должно быть, смотрит с Джеффом и другими парнями какой-нибудь классический фильм, а потом часами с горящими глазами обсуждает с продавцом попкорна старые ленты.