— А знаешь, — поведал мне смазливый тип, — наши комнаты рядом!

— Да? — Я с сожалением качнула головой. — Значит, тебе не повезло.

— Почему? — Количество сияющих зубов постепенно снизилось с пятидесяти четырех примерно до сорока девяти.

— Я страшно храплю по ночам. Даже моя глухая бабушка, которая последний звук слышала в 1970 году (это был взлет реактивного самолета), и та не может находиться рядом — ей кажется, что она слышит звуки ада.

— Никогда еще не спал с девушкой, которая храпит, — произнес Стасик, заинтересованно глядя на меня. — Кажется, стоит попробовать…

— Не советую, — парировала я. — Можно лишиться кое-каких органов… Органа слуха, например!

В это время из конуры возле забора, напоминающего внешним видом уменьшенную в несколько раз копию дома, вылезла псина ростом с небольшого теленка и неторопливо направилась к нам. Из ее пасти капала слюна, свисая по бокам кружевной бахромой. Глаза были сонные, но заинтересованные. Собака — прекрасный случай сменить тему разговора. Каждый хозяин обожает своего четвероногого питомца и считает, что беседа прошла даром, если его собеседник не удосужился отвалить комплимент животному.

Неслышно ступая лапами, псина подошла к нам и уселась позади Стасика.

— О! — не замедлила отреагировать я. — Какая прелесть! Если не ошибаюсь, кобель… Превосходные физические данные, уши купированы, возраст примерно два года. Как его зовут?

По мере перечисления собачьих достоинств количество зубов, сияющих в темноте, еще более снизилось — кажется, сынок хозяина принял мое положительное мнение на свой счет.

— Кого? — удивленно спросил он. Псина лениво зевнула и ласково ткнулась ему в ладонь. — А, это Стеффи, клубная сука, мастино неаполитано…

— Какая миляга! — Я протянула ладонь, но тут же предусмотрительно отдернула ее — псина ощерилась и грозно приподняла уголки висячих губ. И сразу же где-то внутри ее родилось утробное рокотание, напоминающее близкое извержение вулкана.

— Стеффи, иди сюда, моя девочка…

Псина два раза лизнула широким, как розовая тряпка, языком физиономию хозяина и вопросительно уставилась на меня, как бы спрашивая: а что делать с этой мамзелью? Разорвать ее на мелкие кусочки и тряпочки или сделать вид, что она ее, Стеффи, лучшая подруга?

— Это Танюха. — Своим фамильярным тоном Стасик развеял ее сомнения. — Знакомьтесь, девчонки…

На его слова я не успела отреагировать должным образом — черная протобестия взвилась в воздухе и обрушилась на меня весом своих семидесяти взращенных на свежем воздухе и экологически чистой еде килограммов. Наши весовые категории были не равны — куда мне со своим организмом, обескровленным выхлопными газами и синтетической колбасой…

Точно оловянный солдатик, я повалилась назад. Еще несколько минут мое лицо напоминало попавшую в стиральную машину резиновую куклу — Стеффи старательно вылизывала его языком, стоя надо мной на четырех лапах, а Стасик тщетно пытался оттащить ее от павшего тела.

Так состоялось мое первое знакомство с местными обитателями…

У жившего в поселке художников на Соколе, историческом и архитектурном памятнике Москвы тридцатых годов, бизнесмена Самвела Тер-Карапетянца остался от одной из его многочисленных любовниц сын.

Вокруг Самвела всегда было много женщин. Они тянулись к нему, летели как мухи на мед, влюблялись с первого взгляда, даже еще не подозревая, кем он является на самом деле. Он умел ухаживать. Он привораживал широтой натуры, искренним восхищением (без показного, грубого, назойливого желания сразу же затащить женщину в постель), умением широко и без оглядки тратить деньги на их прихоти, будь то ужин в самом шикарном ресторане для бедной инженерши, пикник с оркестром для дочери его компаньона или норковое манто для симпатичной студентки медучилища, всегда надевавшей под брюки колготки со стрелкой. Самвел любил красивых женщин, любил их всех — и рыжих, и брюнеток, и шатенок, однако отдавал предпочтение ярким натуральным блондинкам с голубыми глазами.

От одной такой блондинки, дочери генерала военно-воздушных сил, с которой он познакомился на южном курорте, у него и родился в середине семидесятых годов сын Армен, или, в русском варианте, Артем. Девушка оказалась самолюбивой и властной, как настоящая генеральская дочь. Она долго ждала, что быстро охладевший Самвел вернется к ней и с букетом белых лилий предложит ей свою руку и сердце. Однако, осознав, что придется ждать этого до глубокой старости, она благоразумно исчезла с горизонта удачливого цеховика. Ее отца, тогда еще полковника, перевели в Военно-воздушную академию имени Жуковского, в столицу. С ним уезжала и зареванная Аня, уже нося в себе ребенка.

Мальчик Артем явился на свет в столице и еще в роддоме поразил всех пронзительным и умным взглядом черных глаз, смуглой кожей и хищным профилем, выдававшим его генетическую близость к южным народам. Но это не повлияло на любовь матери и деда к мальчику. Артем рос избалованным генеральским внучком, не знающим слова «нет», но вместе с тем всегда казался умным не по годам — маленьким старичком с печальным взглядом, ощущавшим свое особенное стыдное инородство. Впрочем, это не наложило на него особо пагубного отпечатка. Он был тихим книжным мальчиком, любящим математику.

Артем учился блестяще. А закончил институт без красного диплома только потому, что много времени отдавал любимому хобби — компьютерам. Папочка Самвел не успел порадоваться успехам сына — он погиб в своем «мерседесе» вместе с телохранителем и очередной шикарной блондинкой от пули наемного убийцы, оставив своему сыночку только воспоминание об их нечастых встречах и изрядно потрепанный к тому времени автомобиль «пятерку».

После окончания вуза Артем почти год работал в одном из оборонных НИИ в вычислительном центре — целыми днями писал программы, рассчитывавшие, куда, должна падать болванка от танка. Он был из той породы людей, которые работают не за зарплату, а за удовольствие работать. Его мать наконец-то вышла замуж, лишь к концу жизни смирив свои требования насчет принца на белом коне (или в белом «линкольне») с жестокими реалиями действительности.

В оборонном НИИ младшего Тер-Карапетянца и откопал Чипанов, предложив юноше должность «главного по компьютерам» и очень соблазнительный для неоперившегося юнца оклад. Виталий Васильевич вовсе не был похож на доброго дядю, который будет заботиться о человеке без особого на то резона. Но пригласив на работу Артема, он не прогадал — во-первых, парень был действительно умным и грамотным специалистом, а во-вторых, сам Чипанов получил ежедневный повод наслаждаться своей тайной радостью — он покровительствует сыну своего «заклятого друга», кормит его, поит, одевает… Захочет — деньжат подкинет, захочет — по миру пустит. Вот, значит, как он, Чипанов, нынче высоко поднялся…

А Артем в это время и работал, и наслаждался жизнью — портил девчонок на пару с сыночком хозяина, с которым с первого же дня свел дружбу, ездил с ним же отдыхать на юга, по ночам безвылазно сидел в Интернете, болтаясь по всяким чатам в надежде разжиться самыми свежими версиями и обмениваясь актуальными новостями из мира компьютеров, потихоньку хакерствовал: на первых порах, баловства ради, ломал лицензионные продукты, а позже, опять-таки ради баловства, подпорчивал чужие программы, подпуская в них написанные им самим вирусы.

В Интернете он взял себе кличку Мегазоид, с которой вскоре и стал известен в узких кругах московских хакеров. Люди, которые знали ему действительную цену, предлагали ему сумасшедший оклад в валюте и работу за рубежом на его условиях. Артем отказывался. Ему нравилось жить здесь. Денег на жизнь хватало, хватало ему и удовольствий, особенно плотских, — в молодости они стоят гораздо дешевле, чем в зрелости, да и достаются зачастую почти даром, за банку пива «Хенекен» с орешками.

О будущем своем он почти не думал. Зато о нем подумали другие. Кое-кто знал ему действительную цену…