— И сколько за такой рабский труд? — поинтересовалась я.

— Ну, конечно, не обижу, о чем речь…

— «Не обижу» — это слишком мало, — покачала я головой. — Вот если бы в два раза больше…

— Да работа-то какая, работа! — убеждал меня Мишка. — Сиди себе с утра до вечера играй на компе, по телефону болтай. Причем кофе бесплатный! И зарплата…

— А что за контора-то? — поинтересовалась я между прочим — надо же знать, от чего отказываешься.

— Детективное агентство, — вздохнул гость и добавил: — Я так рассчитывал на тебя… Уже и объявление в газету «Из рук в руки» дал…

— Ладно… Можно попробовать. Но только один месяц…

Так, сама того не желая, я стала секретарем в детективном агентстве.

Скупое осеннее солнышко, кажется, решило побаловать природу последним предзимним теплом.

Виталий Васильевич Чипанов, мужчина лет пятидесяти с лишком, раскрыл водянистые серые глаза и уставился в стенку прямо перед собой. Спросонья туго соображалось, какой нынче час и какой нынче день — будни или выходной. Еле оттаявший после сна мозг услужливо подсказал: пятница. И сразу же со всех сторон навалились дела, мысли, заботы… Но в основном дела и заботы.

«В одиннадцать тридцать совещание в «Пищепроме», — вспомнил он, хмуря высокий, с едва наметившимися поперечными морщинами лоб. — Час езды до города плюс час, чтобы одеться, позавтракать… — Последовал быстрый взгляд на огромные напольные часы ростом с десятилетнего ребенка. — Успею!»

Стрелки застыли на восьми тридцати. Чипанов рывком сбросил на пол одеяло и сел на постели. Ах да… У него есть еще одно дело, которое надо обмозговать. Дело, не терпящее отлагательства. Но и не терпящее поспешности тоже. С одной стороны, то, что он отыскал в газете, его устраивало: небольшая фирма, почти частное лицо, минимум сотрудников и, следовательно, возможность обеспечить необходимую конфиденциальность. С другой стороны, черт знает, с кем имеешь дело: сегодня они есть, завтра — нет, сбежали. А вдруг это пройдохи какие-нибудь? Соберут про него сведения, а потом пустят их в газету, а там любопытные журналюги растреплют его имя на семи ветрах. Разузнать бы поподробнее, что за контора, да откуда взялась, да под чьей «крышей», а то, не ровен час, наткнешься на людей Лучка и погоришь как швед. Да, надо бы, но время, время… Время не терпит!

Чипанов отыскал ногами теплые тапочки и подошел к окну. Утро что надо! Вчерашний муторный дождь закончился, как не было. Из спален на втором этаже открывался прекрасный вид: тускло-золотой лес взобрался на пригорок, горят негасимым огнем рябинки вдоль дороги, сияют купола древнего монастыря, вьется узкой свинцовой лентой река… Его жене, не так давно умершей, очень нравились окрестности Славгорода. Они вместе выбирали участок, вместе строили дом, вместе закупали обои для комнат, вместе выбирали светильники и люстры, заказывали мебель. Они все делали вместе — думали вместе доживать в этом доме оставшиеся дни. Но судьба распорядилась по-иному… Ночной звонок, соболезнующий голос в трубке, осторожные слова: «Ваша жена в больнице, в очень тяжелом состоянии…» Когда он примчался, было уже слишком поздно… Он увидел только ее лицо на подушке, белое как мел, сжал ее остывающую руку… Нет, не надо бы об этом вспоминать, а то он опять на целый день будет выбит из колеи…

По огромному двору, огороженному забором с фигурной кованой решеткой, бродила собака, холеный мастино неаполитано по имени Стеффи. Ночью она бегала по двору свободно, пугая редких ночных прохожих своим оголтелым лаем и злобно оскаленной мордой, а днем мирно дремала на цепи или ошивалась в доме, ближе к кухне. Женщина, которая помогала семье по хозяйству, Наталья Ивановна, из местных, не раз просила хозяина: «Хоть намордник наденьте на нее, Виталий Васильевич, загрызет ведь случайного человека», но собака была довольно мирной и любезной с теми, кого хорошо знала.

Пенсионерка Наталья Ивановна оказалась хорошей хозяйкой. Раз в неделю она убирала весь огромный трехэтажный дом, ежедневно готовила еду, ходила за покупками, стирала белье своим хозяевам и при всем при этом даже не распространяла об их житье-бытье сумасшедшие слухи по городу. В Славгороде любимым занятием местных пенсионеров уже который год было обсуждение обстоятельств личной жизни обитателей огромного дома на берегу реки, и обстоятельства эти они знали чуть ли не лучше собственных.

Впрочем, обильная пища для пересудов местных кумушек выпадала довольно редко. Большие приемы в новом доме устраивались всего раза три, по настоянию новой супруги Чипанова, Александры. Александра была намного (на двадцать три года) моложе своего мужа, обладала приятной внешностью и норовистым характером дорогой породистой лошади. Чипанов женился на ней неожиданно для самого себя, после того как в один из приступов смертной тоски обратился в брачное агентство. Он никогда не жалел о своем поступке, хотя многие и считали, что он поторопился, но Александра ему действительно нравилась. Любил он ее или нет, неизвестно. Может быть, даже и любил, но совсем другой любовью, не такой, какую испытывал к своей умершей жене, Марине. Кроме того, его самолюбие тешила мысль, что он еще может кому-то в его немалые года нравиться. А это, согласитесь, великое дело!

Но… Было одно большое «но». Оно заключалось в том, что у Чипанова, кроме дома, собаки, жены и домработницы, еще были дети. Дети большие, а ведь, как известно, большие детки — большие бедки. Старшая — дочка Маша, двадцати пяти лет, и младший — сынок Станислав, двадцати трех годков. С первого же дня знакомства дети воспылали к будущей мачехе искренней и весьма пылкой ненавистью, и она, надо отдать ей должное, отвечала своим пасынкам тем же.

Мачеха оказалась всего на пять лет старше своей падчерицы, а прыткий пасынок закончил первый же раунд знакомства тем, что предложил своей «мамочке» легкий пересып у себя в комнате, очевидно приняв ее за банальную девушку по вызову. К тому же Маша, которая годилась мачехе в сестры, повела себя по отношению к ней вызывающе-пренебрежительно. Она говорила ей «ты» и всем своим видом демонстрировала, что подобные ей особы — только временное явление в доме, которое исчезнет постепенно само собой. Александре такое отношение к собственной персоне не понравилось. Она посчитала, что ее чувство собственного достоинства уязвлено, и возжаждала отмщения.

«Или они, или я!» — категорически заявила новобрачная супругу, но, как позже оказалось, она несколько ошиблась в своих расчетах. Естественно, отец не стал жертвовать взрослыми детьми в пользу амбициозной мачехи. Однако и отказываться от семейного счастья ему не хотелось. Было принято соломоново решение — жить на два дома. Один дом в столице, его возглавляет и ведет молодая жена, а другой дом в пригороде, на лоне природы, в коттедже, оборудованном по последнему слову техники, с бассейном, двумя гаражами для машин, тренажерным залом, солярием и зимним садом, здесь хозяева — дети.

Как ни крути, идиллической жизни всей семьей на лоне природы никак не получалось. Всем вместе запереть себя в одном доме, хотя бы и огромном, — это все равно что сесть на бочку с порохом и при этом поджечь фитиль, беззаботно наслаждаясь его шипением и голубыми искрами. Кроме того, Станислав и Маша также требовали независимости.

В общем-то Стас как раз не возражал, чтобы в соседней комнате поселилась привлекательная особа с округлыми формами, упругой грудью и смазливым личиком, похожая на куклу Барби (и внешностью, и выражением лица). Он надеялся, что и ему перепадут крошки с родительского стола. То, что при первой же встрече мачеха дала своему «сыночку» решительный отпор, нимало его не смущало. Станислав слыл любителем вот таких «кусачих» девиц, пикантность которых в том и состояла, чтобы их сначала завоевать. Чем сильнее они сопротивлялись, тем больше привлекали его.

Город, который сдается без боя, не прельщает завоевателя, поскольку разочаровывает его воинственный дух. А Стасик к своим двадцати трем годам давно уже превратился в опытного военачальника, командовавшего многими любовными фронтами и одержавшего немало побед. Он практиковался в этом искусстве с пятнадцатилетнего возраста, и его жертвой пало уже много неприступных крепостей, в том числе и такие недосягаемые, как учительница химии в средней школе, где Стас учился. Ей пришлось уволиться со скандалом после того, как роман с несовершеннолетним учеником стал достоянием общественности Славгорода.