- Ну и зря не хлебаешь, - сумрачно и без всякого уважения пробурчал пикинер. - Весьма пикантно получилось бы. Только штаны пореже стирать надо, для наваристости и душистости. А насчет угроз, так это ты, сержант, зря, Богом клянусь. Не нужно этого.

Он взглянул на назойливого собеседника, и отблески костерка сверкнули в темных глазах, словно отблески пожара.

- Ну ты… это… - Адлер понял, что разговор идет куда-то не туда и может не получить желаемого завершения. – Не гони… Верно меня пойми. Говорят про тебя много. И всякого…

- Про всех говорят. Если словам верить, то у Папы рога в пол-ярда. И хвост под сутаной.

- А точно есть? – спросил Адлер, оглянувшись по сторонам, чтобы ни одни лишние уши нигде не мелькали, и снова перекрестился. - Ты же у нас чертознай, вроде как?

- Ишь ты, «чертознай», – криво улыбнулся Мортенс. – Никогда так не называли еще. Все больше чернокнижником за глаза кличут. Ну и студентом.

Он чуть прищелкнул пальцами, и притухший вроде бы костерок вдруг полыхнул, выбросив в небо длинный язык пламени. Адлер шарахнулся, крестясь в третий раз.

- Боишься? – спросил пикинер, и сержант каким-то потаенным чутьем сообразил, что вопрос касается отнюдь не нынешних чародейских фокусов. Линдеман часто и мелко закивал.

- Боишься, – отметил Мортенс, протягивая ладони к огню, желтоватые языки пламени словно оплетали пальцы, скользили по коже, не причиняя видимого вреда. – Очень боишься и готов на все. Но не стоит, это я тебе точно говорю – не стоит. Один уже добоялся.

- Ты про капитана Густлова? – спросил Адлер. Он снова присел, но на сей раз, выбрал место подальше от Хуго. – Вот про то и поговорить хотел.

- Говори, - на удивление равнодушно сказал Мортенс.

Сержант, никогда не считавший себя трусом, вдруг понял, что дрожит мелкой трусливой дрожью, что у него потеет все, даже ладони. А еще - что уже совсем не хочется сидеть у одного костра со странным пикинером, тем более что-то у него выспрашивать.

- Чего застыл? Лотовой женой прикинулся? Так у нее бороды не было. Хотя кто тех евреев знает, – Хуго неспешно потянулся к заплечному мешку, лежащему под кустом, достал флягу и кинул сержанту. – Выпей вина, а я пока скажу то, что должен был от тебя услышать.

Адлер послушно, хоть и не с первого раза, выдернул дрожащей рукой маленькую пробку и опрокинул флягу над разинутым ртом. Забулькало.

- Так вот. Сержант Йозеф Адлер пришел, чтобы узнать, правду ли шепчут про Хуго Мортенса, недоучившегося студента и доучившегося пикинера. Правда ли, что он с чертями знается и слово знает заветное, которое и свинец уводит, и сталь? Ведь за тем?

Сержант согласно закивал и вернул изрядно полегчавшую флягу хозяину. И, судя по вытаращенным, слезящимся глазам, Мортенс оказался прав. Или во фляге было совсем не вино. А может быть и то, и другое сразу.

- Отвечаю любопытному сержанту, пока он не растрепал на весь полк. Слова не знаю. Но помочь могу. Про цену молчу. Если сержант пришел с таким вопросом, значит, он знает, чем кончил некий капитан Густлов. Ведь знает? – пикинер испытующе взглянул на Адлера, и на этот раз тому показалось, что глаза Мортенса уже не светятся отраженным светом костра, а чернеют озерцами абсолютной тьмы. Внутренний голос вопил в оба уха, что надо брать ноги в руки и бежать, бежать отсюда, а затем долго молиться за свою душу. Но…

В последнем бою случилось так, что вражье ядро полетело прямо на сержанта. Кажущийся маленьким шарик прыгал по земле, как игрушечный мячик из кожи и тряпок. Кто-то из солдат попытался его остановить ногой, и мячик, весело скачущий по траве, с той же легкостью оторвал глупцу стопу. Сержант заворожено смотрел на ядро, тело словно отнялось, а матовые отблески на серо-черной поверхности все приближались.

В последнее мгновение снаряд ушел чуть в сторону, видно, наткнулся на скрытый под дерном камень. Свистнуло над ухом, опалив порывом горячего воздуха, словно оплеуху дало. И кто-то позади истошно завопил от боли, приняв удел, предназначавшийся Йозефу. С той минуты сержант, отшагавший дорогами войны не один год, потерял покой. Смерть коснулась его самым кончиком костлявого пальца, отметив на будущее, готовая в любое мгновение забрать окончательно.

Поэтому Адлер никуда не побежал. Он остался на месте, снова закивал, да так усердно, что пикинеру даже стало боязно за сержантскую голову - как бы не оторвалась.

- И сержант по-прежнему сидит рядом со страшным студентом… - Мортенс явно забавлялся, получая немалое удовольствие от происходящего.

- Сижу! – собрался с духом Адлер. – И жду, когда прекратишь стращать. Не на того напал, чертознай.

- Доннерветтер! – ругнулся Мортенс, впрочем, без особой злости. – Я еще и стращаю? Это я незваным приперся к тебе на огонек после долгого марша и вылакал всю aqua vita?

- Хуго….

- Ладно, посмеялись и хватит. Пора и к делу переходить, - деловито подытожил пикинер. – Ежели я правильно понял, то тебе не хочется умирать?

- Верно. Совсем не хочется, – признался сержант. – Нагулялся я уже. С избытком. А в Браубахе вдовушка нашлась пригожая, стряпуха, на вид не противная, да еще и с приданым. Мне бы только два месячишка протянуть, а там и жалованье подоспеет. Уйду на покой и ничего тяжелее кружки в руки брать не буду. Ты только помоги…

- Хороший Браубах городок. Это от Кобленца вроде недалеко? – полюбопытствовал пикинер. - Да и замок неплох. Старые господа умели строить. Лягушатники, если помню верно, в прошлом году два месяца под стенами простояли, да и ушли, обгадившись. И кубышка в заветном месте припрятана? Так ведь?

- Зачем спрашиваешь, если ответ знаешь? – посуровел Йозеф.

- Я не знаю, я гадаю. Так, чтобы скучно не было. Вдруг неправ когда окажусь, – улыбка Мортенса была видна даже в неверном свете костра. – Значит, хочешь выжить любой ценой?

- Не любой. Душу не продам!

- Да кому она нужна? – искренне удивился Мортенс богобоязненному порыву сержанта. – Я же с Темными не знаюсь, а если бы и знался, здесь они не нужны. Значит так… Золото везде в цене, так что для круглого счету двадцать талеров сразу и сорок после первого боя, в котором моя помощь нужной окажется.

- А не ой ли? – скаредно возмутился сержант. – Да за такие деньжищи…

Он осекся. Пикинер с неподдельным интересом ожидал продолжения. Адлер пожевал губами, переживая немыслимые страдания между Сциллой жадности и Харибдой страха.

- Так что же ты сделаешь за шестьдесят талеров? – сладким голосом спросил Мортенс. – Неужто индульгенцию у папистов купишь? На тысячу лет избавления от Ада, говорят, как раз хватит.

- По рукам! – с отчаянной бесшабашностью выпалил Йозеф. С колдунами и прочими лучше не торговаться. Особенно когда они начинают клясться, что и не думали заключать договор с Люцифером.

Приятно звякнул мешочек, поменяв хозяина.

- Утром получишь то, что тебе поможет, - сказал чертознатец. - А сейчас, сержант, ради Господа и всех архангелов, дай поспать!

Адлер проворочался почти весь остаток ночи и заснул лишь под самое утро. Насколько он желал забыться, настолько же жалел об этом после пробуждения. За пару часов чего только не привиделось…. И Папа Римский с рогами и хвостом, гоняющийся за генералиссимусом Валеннштейном по окрестностям Штральзунда, был далеко не самым страшным. Сон не только не прибавил сил, но почти отнял оставшиеся.

Потому Мортенс едва не получил в грудь пол-локтя стали сержантского тесака, когда под самый рассвет тронул Адлера за плечо.

- Не шути так, сержант! – только и смог сказать Хуго, оказавшись по уши в грязи после того, как Йозеф с воплем оттолкнул его прямо в лужу и махнул клинком, не достав самую малость. – Не выспался, что ли? На людей кидаешься...

- Нечистый сны насылал богомерзкие, вот и получилось. Видит Бог, не со зла, – мрачно ответил сержант, забросив тесак в ножны. И растирая помятое с дурного сна лицо, спросил: - Готово?

- Как в лучших домах Парижа! – осклабился Мортенс. – Был в Париже, сержант?