— Господа студенты! — в голосе профессора Гроува прорвались торжествующие нотки. — У меня для вас замечательная новость! Бюро Контроля за Темпоральным Вмешательством дало разрешение на эксперимент!

В аудитории раздались радостные возгласы, затем послышались бурные аплодисменты.

— Тише, тише, господа, — профессор сделал успокаивающий жест рукой, но было заметно, что он и сам близок к подобному состоянию, — впрочем, я понимаю ваши чувства. До сих пор мы вынуждены были заниматься чистой теорией, обсуждая, в какой мере тот или иной вариант вмешательства в Прошлое способен воздействовать на Будущее. Семинарские занятия, на которых мы проводили ролевые игры, логически моделируя ситуации, при всей серьёзности нашего к ним подхода могли дать лишь предположительную картину. И вот теперь, наконец, у нас будут самые настоящие практические занятия по воздействию на Прошлое. Конечно, нам не разрешили вмешиваться ни во что серьёзное: предотвратить убийство или гибель людей, отменить войну или террористический акт. Темпоральные исследования находятся в своей начальной стадии, поэтому никто не может точно сказать, каковы будут последствия такого вмешательства. Всё это — дело довольно отдалённого будущего. Тем не менее, приятно сознавать, что и мы внесём свою лепту, что результаты и наших экспериментов будут внимательно изучаться психологами и темпорологами и на их основе разрабатываться методики Воздействия. Итак, конкретно о том, что нам предстоит сделать.

Он подошёл к темповизору.

— Сейчас вы увидите самый реальный эпизод из прошлого, который БКТВ утвердило нам в качестве объекта для Вмешательства. Время — 2007 год, место — Россия (тогда ещё на Земле существовали государства, и это — одно из наиболее крупных), объект — семья Метёлкиных, супруги Стас и Катерина. Давайте посмотрим материал.

Гроув включил темповизор и вместе со всеми студентами стал внимательно смотреть…

Это был самый обычный вечер в семье Метёлкиных. Жена Катя гладила бельё, Стас сидел на диване и смотрел телевизор. Вообще-то, он предпочитал смотреть его лёжа, но сейчас показывали футбол, плюс к тому, играла его любимая команда, так что улежать было совершенно невозможно.

— Ну, кому ты отдаёшь? — орал Стас. — Очки надень! А ты чего стоишь? Отбирай у него мяч, отбирай! Бить-то ему не давайте! Ну, не давайте, говорю… Ай! О-о-о! Тьфу!

Последний возглас был вызван тем, что мяч пулей влетел в ворота.

— Вот уроды! — сказал раздосадованный Стас. — Всё, хана теперь, не отыграются: пять минут осталось. А ну их к чёрту!.. Слушай, Светюнчик, давай выпьем!

— Светюнчик? — широко раскрыв глаза, выдохнула Катерина. — Ах, ты гад! Я так и знала, что у тебя с ней что-то есть!

И, ловко увернувшись от покаянных объятий супруга, огрела его утюгом по затылку…

— Господа, позвольте, я вам прокомментирую этот эпизод, — сказал профессор, выключив темповизор. — Он прошёл самую тщательную проверку во всех необходимых инстанциях, и было установлено, что его Изменение не должно отразиться ни на чём серьёзном. Правда, удар миссис Метёлкиной был хорош, как вы и сами, конечно заметили, но, к счастью, он пришёлся по касательной, так что следствием явилась лишь шишка на затылке мистера Метёлкина и небольшой ожог. Из всех возможных воздействий нам разрешили лишь одно: устранить именно этот результат реакции супруги. С подобными заданиями вы уже имели дело на семинарских занятиях, такая работа вам знакома, поэтому давайте сразу и начнём: предлагайте ваши варианты. То есть, мы должны изменить Прошлое так, чтобы голова мистера Метёлкина не пострадала. У кого есть какие-то мысли по этому поводу?

— Разрешите мне, профессор, — с места поднялся студент Хаксли.

Совсем недавно его подружка Тина проделала над ним аналогичное действие и по идентичной причине, поэтому он ближе всех принял к сердцу задание.

— Прошу вас, Хаксли, — кивнул профессор. — Только будьте любезны не просто предложить способ, но и обосновать его.

— Хорошо, я попробую, — в задумчивости Хаксли чисто машинально потёр лоб в том месте, где до сих пор отчётливо просматривался кровоподтёк. — Очевидно, что конфликтная ситуация возникла спонтанно. До этого времени у миссис Метёлкиной не было твёрдой уверенности в том, что муж ей изменяет. Следовательно, удар она нанесла в состоянии аффекта. Так вот, если бы в тот момент, когда она уже готова это сделать, произошло какое-то внешнее вмешательство — например, звонок в дверь, — я думаю, она воздержалась бы от немедленных действий. А через какое-то время Тина… то есть, я хотел сказать, миссис Метёлкина, — поправился он под ехидные смешки аудитории, — остыла, и всё закончилось бы словесной перепалкой, без рукоприкладства.

— Что ж, логично, — согласился Гроув.

— Господин профессор, — неожиданно вмешалась присутствовавшая здесь же Тина. — Конечно, Хаксли очень тонко прочувствовал ситуацию, заметно, что всё это ему хорошо знакомо, но у меня вопрос: а почему это мы должны решать задачу именно таким образом, чтобы уберечь подонка Метёлкина от справедливого возмездия? Разве не будет более правильным изменить Прошлое так, чтобы точнее направить удар миссис Метёлкиной? А то она как-то уж очень слабо его стукнула…

— Мне понятна причина вашего несогласия, — улыбнулся профессор, — но, как я уже сказал, БКТВ утвердило нам вполне определённое вмешательство, и мы не вправе что-то менять на своё усмотрение… Хаксли, в качестве решения вы предложили очень простой способ, не требующий какой-то предварительной подготовки. Так, может, вы прямо сейчас его и осуществите?

— Я готов, — сказал Хаксли, злорадно поглядывая на посрамлённую Тину, и направился к установке перемещения…

… — Ну, кому ты отдаёшь? — орал Стас. — Очки надень! А ты чего стоишь? Отбирай у него мяч, отбирай! Бить-то ему не давайте! Ну, не давайте, говорю… Ай! О-о-о! Тьфу!

Последний возглас был вызван тем, что мяч пулей влетел в ворота.

— Вот уроды! — сказал раздосадованный Стас. — Всё, хана теперь, не отыграются: пять минут осталось. А ну их к чёрту!.. Слушай, Светюнчик, давай выпьем!

— Светюнчик? — широко раскрыв глаза, выдохнула Катерина. — Ах, ты гад! Я так и знала, что у тебя с ней что-то есть!

В это время раздался звонок в дверь. Катя Метёлкина была педантичной женщиной, которая никогда не меняла принятых решений, как бы ни складывались обстоятельства. Она торопливо стукнула мужа утюгом по затылку и пошла открывать дверь…

— Увы, — развёл руками профессор Гроув, — вынужден констатировать, что решить задачу с налёту не получилось. Думаю, Хаксли, вы слишком легкомысленно отнеслись к оценке ситуации. Состояние аффекта миссис Метёлкиной оказалось более сильным, чем вы себе представляли. Кроме того, своим звонком вы помешали ей выполнить всё спокойно, без суеты и тем самым усилили степень её раздражённости. Если бы вы всё это учли, то не стали бы становиться так близко к двери и тогда не получили бы удар по лбу, когда она резко её распахнула… Ну, что же, господа, на сегодня достаточно. К следующему занятию каждый из вас должен подготовить свой вариант.

В самом начале следующего занятия выяснилось, что все без исключения студентки проигнорировали задание профессора. Мало того, было понятно, что они искренне желают миссис Метёлкиной ещё неоднократно огреть по голове своего супруга и готовы смотреть этот эпизод в её исполнении бесконечно.

— Ну, что же, продолжим, — сказал профессор Гроув, — мистер Демченко, прошу изложить ваш вариант.

Николай Демченко, один из самых серьёзных студентов факультета, поднялся из-за стола, вставил флэш-карту в гнездо входа, подошёл к большому экрану и приготовился объяснять.

— На мой взгляд, — сказал он, пригладив волосы, — Хаксли допустил ошибку в выборе момента и объекта воздействия. Толчком к конфликту послужило слово «Светюнчик», произнесённое Стасиком в минуту рассеянности. (Интересно, что уже на второй день работы над ситуацией обнаружилось, что мужская часть факультета сочувствует мужу и называет его по имени, а про миссис Метёлкину говорит «Она» или «Эта»; студентки же именуют супругов с точностью до наоборот). В самом деле, гораздо логичнее изъять этот фактор, тогда ключевое слово не будет произнесено, следовательно, исчезнет и сам повод для конфликта. То есть, если за несколько секунд до этого при помощи какого-то сильного внешнего раздражителя вывести Стасика из состояния погружённости в события матча, он не потеряет контроль над ситуацией, не назовёт Эту — вы поняли, про кого это я — Светюнчиком, соответственно, и не получит удара утюгом. В качестве внешнего раздражителя я предлагаю использовать обыкновенную швейную иглу. Я вчера внимательно изучил видеограмму в пространственном и временном аспектах и установил следующее: сказав «А ну их к чёрту!», Стасик, чтобы встать, опёрся рукой на тот участок дивана, на котором ни он, ни Она не сидели с тех самых пор, как пришли домой с работы. Значит, если за время их отсутствия воткнуть туда иглу, то именно Стасик об неё уколется и именно тогда, когда это и нужно.