Хотя переход от собирания продуктов питания к их производству был постепенным процессом, ограниченным определенными регионами, особенно в областях «Благодатного полумесяца» — на древнем Ближнем Востоке, он все-таки оказал четко выраженное влияние на обряд погребения, который стал более сложным и совершался в усовершенствованных гробницах. Могилы, правда, все так же выкапывали в земле, иногда на них насыпали земляные холмики или устанавливали камни; пещеры также использовались для погребений. С возникновением традиции мегалитов получили распространение массивные погребальные постройки, а в Египте обряд похорон достиг такого гигантского размаха, что стал самой характерной чертой этой замечательной цивилизации долины Нила. Воздвигнутые там монументы на протяжении веков фактически служили главным источником познания культуры, ее увековеченной летописью. Декорируя и обставляя роскошные гробницы, египтяне щедро использовали свое искусство настенной живописи, скульптуры и архитектуры и тем выражали свои прижизненные и посмертные ожидания и надежды.

С тех пор как ор Флиндерс Питри (Flinders Petrie) в 1895 г. обнаружил в Накаде кладбище додинастическош периода, были раскопаны сотни доисторических могил, доказавших, что возникновение культа мертвых в долине р. Нил можно отнести к периоду до 4000 г. до н. э. В то время как в Меримде Бенисаламе (в Нижнем Египте, в западной части дельты Нила) открыли очень раннее поселение, схожее с мезолитическим, три главные кулыуры неолита, названные бадарийской, амратской (накадийской) и герзейской (семанейской), были выделены в Среднем и Верхнем Египте. Д-р Брайтон (Brunton) объявил о нахождении у деревни Деир-Таса еще более ранней и менее развитой полукочевой культуры, которую он назвал тасейской и которая оказалась современной культуре Меримде. Ученый считал, что эта культура пятого тысячелетия до н. э. предшествовала самой оседлой сельскохозяйственной бадарийской общине³⁶. Относительно этого утверждения существует некоторое сомнение, поскольку могилы в Деир-Таса были найдены на тех же кладбищах, что и бадарийские гробницы, и некоторые из них были врыты одна в другую³⁷, но в любом случае бесспорно, что похоронный ритуал укоренился в Египте в эпоху неолита.

Итак, в Бадари могилы располагались отдельными небольшими группами, их вырыли в мягком песчаном галечнике или известняке на краю пустыни, неподалеку от жилища. Тела захороненных были одеты и украшены каждое по-своему. Один человек имел пояс более чем из 5 тысяч стеатитовых бусин, покрытых голубой глазурью; в волосы младенца были вплетены кончики страусовых перьев, а около тела другого ребенка стояла миска с ложкой из слоновой кости. В могилах находились горшки и миски, либо пустые, либо с остатками зерна и мяса. Можно предположить, что еда входила в похоронную традицию. Около рук погребенных лежали сланцевые палетки и галька для растирания малахита и приготовления краски для глаз. Тело укладывали на тростниковую циновку, часто на левый бок, головой на запад или на юг и обрамляли бусинами, просверленными раковинами, створками ракушек, гребнями из слоновой кости, женскими фигурками и гончарными изделиями. Над телом устраивали крышу из циновок и палок, а иногда из шкур животных. Хоронить скончавшегося было принято в согнутом положении, при мотором угол между позвоночником и бедрами составлял примерно 60° или 90°; скрюченных тел почти не было. Под голову иногда подкладывали подушку, чтобы придать телу положение, названное д-ром Брайтоном «удобным для сна»³⁸. Не было обнаружено ни остатков гробов из дерева или глины, ни других способов сохранения тела, хотя иногда оказывалось, что кожа выглядела как после естественного высушивания. В некоторых случаях голову обертывали тканью, но тело обычно оставляли обнаженным. Групповые захоронения не встречались; женщин хоронили рядом с мужчинами, но в отдельных могилах, хотя иногда мужские могилы группировали в определенной части кладбища³⁹.

В первой додинастической, или амратской, культуре Верхнего Египта вскоре после 4000 г. до н. э. возобладала та же общая традиция, несмотря на постепенное внедрение в нее ливийских элементов. Могилы продолжали делать овальными, но прослеживалась тенденция к обустройству прямоугольных со скошенными углами, а затем и просто прямоугольных. Иногда их обмазывали алебастром или выкладывали кирпичом. Тела обертывали циновкой, хотя впоследствии эта тенденция исчезла, и в более поздних могилах ее примет не обнаружено. Сохранились следы использования деревянных гробов. Оставалась традиция захоронения тела в согнутом положении лицом на запад — к «стране мертвых», но погребения постепенно становились общими. Иногда тело расчленяли. в отдельных случаях, чтобы сохранить голову, ее отсекали, заменяя при погребении горшком или страусиным яйцом. Глиняные горшки и кости животных часто обнаруживаются на полу гробниц вместе с кусочками слоновой кости, сланцевыми палетками, наконечниками жезлов, бусинами, ракушками, кремневыми отщепами и малахитом.

В непотревоженной могиле шею женщины украшали бусы из сердолика с четырьмя камнями бирюзы, тремя кальцитами и несколькими лазуритами. На правом запястье находился браслет из слоновой кости, на левом — две раковины каури. Около кистей лежали сланцевая палетка, шпилька из слоновой кости и кусочек смолы, а ближе к голове — два глиняных горшка. На каждом запястье — костяное кольцо, у лица — лапка какого-то очень мелкого зверька. В другой ненарушенной гробнице рядом с головой женщины покоилось тело ребенка, при этом оба тела лежали на правом боку. Около локтя женщины найдена связка сердоликов с четырьмя стеатитовыми бусинами, покрытыми голубой глазурью, подвеска из белой гальки и короткая нитка с нанизанными раковинами колумбелла. Под руками располагались сланцевая палетка, коричневая яшма, корзиночка с малахитом, два кремневых отщепа и три известняковые «пробки»⁴⁰.

В топях дельты Нила в Меримде, западнее притока Розетта, куда река сносила чернозем из Абиссинии, на плодородных землях, орошаемых сетью речушек, до вторжения пустыни процветала земледельческая община, более или менее современная бадарийским поселениям в Среднем Египте. Как бадарийцы и амраты, жители общины носили льняные одежды и увешивали себя ракушечными ожерельями, костяными кольцами и браслетами из слоновой кости. Женщины использовали сланцевые палетки для изготовления краски из малахита, которую они наносили на веки, чтобы защитить глаза от яркого солнечного света. Так как общины были небольшими, то и обширных кладбищ не найдено. Усопших хоронили в траншеях или ямах в согнутом положении, могилы располагались внутри или вне хижин, но рядом с очагом; украшения или предметы обихода в могилы не закладывали. Нет свидетельств и о времени появления поселений по берегу озера Фаюм, которые могли возникнуть позже, хотя при тщательном сравнении с культурой меримде они оказываются более отсталыми⁴¹.

По мере того как в четвертом тысячелетии до н. э. (около 3500 г. до н. э.) азиатское влияние распространялось в Нижнем Египте, оно становилось основой более продвинутой культуры, характерными чертами которой явилось использование меди, роспись гончарных изделий и предметов культа, а также четко выраженные изменения в одежде, вооружении и религии. Погребальные традиции не претерпели сколько-нибудь значительных изменений. Продолжалось захоронение в согнутом положении в продолговатых ямах, более глубоких, чем прежде. Но теперь в связи с быстрым увеличением количества захоронений делался выступ, либо, если мертвецов помещали в могилу без гроба, их укладывали на носилки из лозы и ставили в нишу, выбитую в скале. На герзейском кладбище в Иераконполе (в додинастическом центре культа Гора в Верхнем Египте) гробница, относящаяся к позднему периоду древнейшей истории и украшенная цветными рисунками, состояла из камеры размером 15x6,5x5 футов, поделенной на две равные части низкой поперечной стенкой из маленьких необработанных кирпичей, подобных тем, которыми выстилали полы. Вся гробница была обмазана глинистой известью, а на стенах поверх нее лежал слой желтой охры. По ней красным, черным и белым цветом были нарисованы сцены охоты, сражений и корабли; рисунок напоминает один их тех, что нанесен на гончарные изделия того же периода, найденные в гробнице наряду с кремневым копьем и небольшой вазой из известняка или кремнистого сланца. Учитывая размеры и декорированность погребения, оно должно было принадлежать не иначе как вождю, но его тела обнаружено не было. Поблизости находилось еще несколько выложенных кирпичом и украшенных рисунками двухкамерных могил, но они оказались разграбленными, и предметов обихода в них, за исключением нескольких кувшинов, не сохранилось. Остальные могилы представляли собой прямоугольные траншеи, часто с деревянным покрытием, в основном тоже разграбленные и содержащие лишь необработанные гончарные изделия и шарообразные пряслица⁴².