– Ты же знаешь, Старик, что я завязал! Я дал себе обещание не есть печенюшки до тех пор, пока Красотка Сью не ответит мне взаимностью.

Старик погрустнел, убрал корзину и сказал:

– Сейчас тяжелое время, Сэм. А ты отказываешься от печенья. Я смотрел сегодня на ночной небосвод, и понял, что Империя в опасности. Да, не смотри на меня так удивленно, Сэм. Нам всем осталось недолго. Народ с северных плантаций видел железных небесных скакунов, прилетевших со стороны моря. Не иначе, как вражеские разведчики с того берега. Наши скакуны слабее небесных, мы не протянем долго. Хорошо, что мы далеко от столицы, война не заденет нас, но все же…

– Наш удел – сражаться с дикарями! – воскликнул Сэм. – Какое дело нам до небесных трусов, что боятся выйти с нами в честный бой?

– Ты наездник, Сэм. Ты должен бороться с дикарями, с этими волосатыми ублюдками, оберегать стада овец от грабежей. Но если Империя скажет тебе: «Сэм, ты нужен Империи», ты уедешь из Сытных Щей в столицу, уедешь туда, куда прикажут бароны. И будешь биться насмерть. Будь готов к этому, это может случиться скоро, завтра или послезавтра.

Сэм вскочил и закричал:

– Ты хочешь сказать, что Красотка Сью не успеет ответить мне взаимностью?! Что все эти цветы, все драгоценности, что я дарил ей – все впустую?

Старик поднялся с трехногой табуретки и неторопливо отправился в угол домика, к большому сундуку.

– Ты слишком горяч. Поторопись, Сэм, если ты хочешь обрести свое счастье. Возьми вот этот амулет, Сэм, – старик протянул наезднику большую черную шишку. – Я хранил его долгие годы, думал, когда-нибудь пригодиться. А, да зачем он мне? Вот тебе он принесет удачу.

Сэм сжал в ладони таинственный амулет, и с удивлением почувствовал, как могучая сила, уверенность и смелость наполняют его естество. «Сейчас, или никогда!» – понял он.

– Спасибо! Я приеду завтра, Старик! – крикнул наездник, хватая шляпу, и выбежал из домика.

Он вскочил на своего рыжего скакуна и помчался вдоль берега, навстречу ветру. Скакун несся большими прыжками по лишайниковой подстилке, мимо грибов-кактусов и зарослей древовидных поганок. «Только бы успеть! – думал Сэм, – успеть до вечера…»

Прибрежные собиральщики с темными, усталыми лицами пели свою грустную песню, приподнимались и смотрели вслед Сэму, а вдали слышался крик надсмотрщика:

– Работать, собиральщики, световое Пятно еще высоко!

У Кривого Зуба, излюбленного места гнездовья перепончатых орлов, путь отдалялся от моря и поворачивал в каньон. Наездник пришпорил скакуна, и тот, грозно фыркнув, прыгнул на уступ, намереваясь прямо с него спуститься в ложбину, но внезапно остановился, вздыбил шерсть и громко зашипел.

Впереди, в каньоне, с громкими криками носились дикари. Их было не меньше дюжины, от их рваных чешуйчатых шкур несло лесной сыростью и плесенью. Сэм сморщился от запаха, не зная, что делать, но иного пути до Сытных Щей не было. Он достал из кармана таинственный амулет, подаренный Стариком, сжал его в кулаке, и затем со смелым криком «Эгеге-ей!» отважно направил скакуна вниз, в каньон.

Дикари разбежались в стороны, а затем, присмотревшись к наезднику, с несмелым улюлюканьем направились к его скакуну, махая палками и тряся брылями. Но Сэм был готов к атаке, он выхватил свой пистолет и наставил его на ближайшего из нападавших.

– Хлоп! – шлепнула резиновая пулька, под давлением выскочившая из ствола. Дикарь схватился за голову и трусливо убежал вверх по склону каньона, а Сэм тем временем сматывал резинку, подтягивая пульку для нового выстрела. После пяти выстрелов стая дикарей разбежалась, и путь к поселению был открыт. Не прошло и получаса, как он был в Сытных Щах.

Деревенька Сытные Щи лежала за каньоном, за ней на десятки дней пути простирались лишайниковые прерии, леса древовидных поганок и слизневые болота. Где-то далеко за лесами и болотами располагалась таинственная столица Империи, из которой и пришел народ Сэма. Раньше в этих областях Прожилки жили только необъезженные скакуны и дикари, последние до сих пор борются с Империей за право жить на Побережье, устраивая набеги на поселения и угоняя скот. Однако серьезной опасности для Империи, как всегда говорил Старик, эти волосатые аборигены не представляют. Гораздо страшнее Те, кто живет за морем… Но о них почти ничего не известно.

Промчавшись мимо салуна, где собирались наездники, Сэм повернул на улицу фермеров. То тут, то там, слышалось утробное ворчание овец, неторопливо жующих водоросли в своих загонах. Услышав топот ног скакуна, животные поднимали свои стебельковые глаза и испуганно глядели на наездника.

«Вот он, домик Красотки Сью! – с трепетом понял Сэм, оттягивая уши скакуна, чтобы тот снизил скорость. – Но что это? Что тут делает эта полосатая скакунья Негодника Пола?»

Спустившись со скакуна, Сэм пулей ворвался в домик.

Негодник Пол, толстый и усатый наездник, сидел на столом, а Красотка Сью подносила ему печеньки. В момент, когда молодой наездник входил, Пол схватил красавицу за руку и потащил к себе, но услышав скрип двери, обернулся. Буря негодования разразилась в душе Сэм, он выхватил пистолет и вставил пульку в ствол.

– Сиди на месте, Негодник Пол! – воскликнул наездник. – Одно движение, и я выстрелю в тебя!

Пол поднял руки, показывая, что не вооружен.

– Ты поступаешь нечестно, Сэм! – лукаво щурясь, проговорил Пол и медленно поднялся. – Давай сразимся за нее, как настоящие наездники.

Сэм кивнул и убрал пистолет. Они вышли во двор, разошлись в разные стороны и не мигая, принялись смотреть друг другу в глаза. Красотка Сью выбежала из домика и, прижав руки к груди, с волнением принялась наблюдать на сражающимися. На улице были слышны лишь ворчание овец и тихое мурлыканье прикорнувших скакунов. Время шло, но противники стояли неподвижно, испытывая терпение друг друга.

Первым не выдержал Сэм, он схватил с пояса пистолет и выстрелил в Негодника Пола, одновременно прыгнув в сторону. Пол увернулся от пули и, отбежав в сторону, выстрелил сам.

– Хлоп! – сказала пуля. Сэм, занятый в этот момент подтягиванием резинки, не заметил выстрела, и резиновый снаряд угадил ему в лоб…

«Я погиб, – понял молодой наездник и, повалившись, неподвижно замер, как полагается всем, кого «убили». – Прощай, мечта, прощай, скакун. Прощай, моя ненаглядная Красотка Сью…»

– Ха-ха! Ты не настолько крут, Сэм, как это могло показаться, – злорадно рассмеялся Пол. – Лежи теперь и жди вечернего обхода, а я отправлюсь к моей Красотке Сью.

Толстый наездник подошел к крыльцу, убрал пистолет и попытался схватить Красотку, но она оттолкнула его.

– Уйди, мерзкий безбожник! – воскликнула Сью и побежала к убитому. – Мне не нужен никто, кроме Сэма. Только когда его застрелили, я поняла, насколько он дорог мне.

Она спустилась на колени рядом с убитым наездником, и принялась гладить его кудрявые волосы, изредка вытирая своей хрупкой ручонкой сопли и слезы.

– Не молчи же, Сэм, ответь! – воскликнула красавица.

– Мне нельзя разговаривать. Меня убили, – тоскливо ответил Сэм и закрыл глаза.

– Но ведь ты даже и мертвый продолжаешь любить меня? – спросила Красотка Сью, заливаясь слезами.

– Да! – воскликнул молодой наездник, удивляясь собственной смелости. – Я всегда любил тебя, с тех самых пор, как впервые приехал в Сытные Щи.

– И я тебя тоже! Я готова уехать с тобой хоть на самый край Прожилки!

Сэм открыл глаза и проговорил:

– У меня есть шалаш на берегу моря. Ты… Готова со мной…

– Готова что? – Красотка Сью покраснела.

– Ты готова вместе со мной смотреть на море?

Красавица задумалась.

– Да, но если ты поднимешься, не дождавшись обхода, то тебя объявят вне закона и посадят в коробку!

Молодой наездник встал с земли и, схватив Сью на руки, понес ее к своему скакуну.

– Ради тебя я готов на все…

Когда они прибыли, световое Пятно на небосводе сместилось ближе к линии горизонта. Море было неспокойно, оно светилось всеми цветами радуги. Разноцветная морская жижа пузырилась, клокотала, словно Тот, На Ком Все Живут выплевывал частички себя через морскую поверхность.