– Человечество – не коллекция, и не штамм – упорно заявил Семен. – Никто нас не реконструирует, не собирает и не выводит.

– Но что тогда? – всплеснул руками Игар. – Как ты объяснишь существование Бесконечной Ленты? Ведь её искусственный характер очевиден, творением природы она не может являться никак!

Семен подумал, потом покачал головой.

– Прежде всего, я предлагаю тебе не зацикливаться на этих идеях, у нас слишком мало достоверной информации, чтобы делать выводы.

– Шутишь? У нас целый мир информации! Разве город за окном, Пятилахтинск, в котором торгуются на рынке поморы, маори и мидгардцы, это не доказательство моей теории?

– Косвенно, Игорь, косвенно. Ты не кипятись, – Семен снова покачал головой, поражаясь горячности своего «найденного» товарища. – Вспомни, не так давно ты вообще не верил, что мы «провалились» в другую реальность. А теперь убеждаешь меня в том, что открыл её истинное предназначение. Информации у нас на самом деле нет никакой, чтобы делать точные выводы. Все что мы можем – строить догадки, теории.

– И моя теория тебе не нравится.

– Господи, ну что ж ты такой горячий! Успокойся. Твоя идея, с моей точки зрения, не плоха. По крайней мере, я не вижу другой. Но слепо верить в неё …

– Значит, принимаем её как рабочую? – обрадовался Игар.

– Вероятно, – нехотя согласился Семен. – В целом, мне пока нечего возразить. Но одно скажу точно. Прежде чем разбираться с Творцами и глобальной космогонией, следует взяться за предметы поменьше, как полагаешь?

Игар нахмурился.

– Ты про войну говоришь?

– Про неё. Но не только. В отличие от тебя, я не только строил всякие теории, но и старался разжиться фактами, изучал хроники и документы, расспрашивал очевидцев. Поморам известно множество случаев «появления» в их землях подобных нам «чужемирцев», большинство таких случаев зафиксировано в прессе, а также документально в юридических документах. Свидетельства о лицах, явившихся в Поморье ниоткуда можно найти в нотариальных конторах, выдававших новым людям метрики или свидетельства на покупку вещей, в рапортах городовых, докладывавших о взрослых «найденышах», в судовых журналах капитанов и так далее.

Я выяснил, что большинство таких людей, в отличие от нас с тобой, появляются не из ниоткуда, а приходят к поморам с севера. В одном из малотиражных изданий, что я успел прочитать, рассказывается, что далеко на севере (собственно как и на юге – согласно россказням маорийцев), есть ледяной проход, соединяющий сегменты великой Ленты. Возможно, нам следует отправиться туда. Поморам известно более десяти случаев проникновения через «северный проход» на их земли. Три из них носят практически легендарный характер и случились более ста лет назад. На счёт одного случая вековой давности я не уверен, возможно, речь идёт даже и о землянине, но доказательств этому предположению я не нашёл. Остальные семь – произошли за последнее столетие. Речь не о том.

Есть документальные сведения о мире «за Ледяным проходом» – в соседней Секции Ленты. Они скудны, но они есть, и дают вполне конкретное представление о том, что там находится. Трудность заключается в том, что путешествовать нужно по ледяным пустошам, по льду и снегам, как на наш земной полюс – тысячи километров. Немногие решаются на такое, и немногие из решившихся доходят до соседнего сегмента. Ещё реже они возвращаются назад, чтобы рассказать. За всю историю ушедшие туда вернулись только один раз, но об этой экспедиции из Синелесья известно крайне мало – видимо, такая информация является государственной тайной. Остальные либо только приходили, либо только уходили. Но факт есть – добраться туда возможно.

– Вопрос только – нужно ли? – прервал монолог друга Игорь.

– Я полагаю, что нужно, если мы хотим выяснить, что такое Лента. Ведь вполне вероятно, Лента это вовсе не Лента, и все легенды о её бесконечности – просто пустой треп. Пока я думаю, мы можем с уверенностью сказать только одно. Мир, в котором мы оказались, имеет форму идеального, правильного квадрата, – раз. Он плоский – два. Сверху он закрыт куполом – три. И солнце, освещающее его – не звезда, а гигантский светильник – четыре. Из всего этого можно сделать вывод, что мир Нео-Мидгарда и Поморья является искусственным. Мы не знаем, что находиться в остальных сегментах Ленты, но вдруг там есть кто-то, кто поможет нам?

Игар задумался. Бесконечная Лента поражала его воображение.

– Вот я и толкую, – продолжил меж тем Семён. – Мы обязаны во всем разобраться, но не только строить теории, но и попытаться изучить пределы этого мира реально. Размеры Девятьсот Девятого Мира, не велики, они вполне сравнимы, например с масштабами России. Диаметр этой «вселенной», по данным поморов, а они опытные мореходы, и доплывали до Рамки не раз и не два, сторона мирового квадрата составляет восемнадцать тысяч вёрст. Ширина России от Питера до Чукотки немногим меньше. Беринг, Москвитин, Дежнёв проходили это расстояние на ладьях, санях и шлюпах. В нашем распоряжении паровые корабли и винтолёты. Единственное препятствие для путешествия – это деньги. Я накопил тут, работая с поморами, неплохую сумму, и полагаю, что если мы объединим наши усилия…

– Деньги у меня есть, – неожиданно перебил товарища Игорь. – Офицеры Нео-Мидгарда получают неплохое жалование и могут считаться весьма состоятельными людьми. Пожалуй, имперские фунты, это единственное, чего теперь у меня навалом. Так что проблема у нас не с деньгами – со временем. Как офицера действующей армии и более того, как дворянина Империи, во время войны меня никто в путешествие не отпустит.

Игар задумчиво помолчал.

– Да, собственно, я и сам не пойду. Хотя признаю, что ты прав, и контакты с соседней Секцией Ленты следует установить. Однако путешествие мы начнем, когда закончится война. То есть – только после победы.

Семён усмехнулся.

– Тебе следовало сказать: «нашей победы!» – заметил он, вспомнив знаменитый советский фильм. – Игорь, опомнись. Ты настолько предан Нео-Мидгарду? Ты же землянин, русский, а вовсе не викинг.

– Они тоже не викинги, – мрачно ответил Игар. – они переселенцы из Исландии и Фарерских островов, датской провинции.

– Тогда позволю себе напомнить немного истории, – назидательно произнес Семен. – Если ты помнишь, заселение Девятьсот Девятого Мирового Квадрата, началось примерно четыреста лет назад.

Сначала явились поморы. Именно поэтому, кстати, мои соплеменники считают себя богоизбранный народом – мы пришли сюда первыми из всех!

Затем – прибыли манси и тувинцы, практически одновременно.

Третьими появились индейцы на Вутанмапу, они до сих пор достаточно дикий народ.

Игар двусмысленно улыбнулся. Семен же тем временем продолжал:

– Когда появились маори, никто не знает – их собственные хроники этого не запечатлели. Однако одно неоспоримо. Последними появились викинги. И они – внесли ужасный хаос в миропорядок. Изначально земли викингов принадлежали индейцам. Затем – поморам, которые в силу культурного превосходства (да что уж говорить – и военного и экономического тоже), постепенно вытеснили индейцев с Майнланда.

Когда появились викинги, поморы из жалости предоставили кучке несчастных голодных переселенцев земли. Однако вскоре викинги расплодились и создали королевство, постепенно заняв всю территорию Большого Острова. Поморцы полагали, что этим всё и ограничиться, что викингам достаточно земли. Однако королевство Харальда Основателя продолжало расширятся. Вскоре случилась война, и у поморов и манси отобрали Редланд, запад материка. Харальд провозгласил создание Империи. И с тех пор – понеслось. Викинги ведут беспрерывные войны, прерываемые только их собственными конфликтами за престолонаследие. Тех пределов, которые Империя достигает сейчас, потомки фарерцев достигли всего за одно столетие!

Семен отвернулся.

– Напомню, последним актом завоеваний явился захват островов Вутанмапу, около десяти лет назад, – продолжил он со вздохом. – Сейчас идет война с Мансипалом. На очереди ещё маори, но те далеко. Поморы тешут себя надеждой, что викинги побоятся сунуться на их территорию из-за технического превосходства, но они не учитывают культуру Викингов. Идеология викингов – вечная экспансия, битва несмотря ни на что! Если Империю не остановить, она пожрет весь этот мир, понимаешь?