– Да, мы пойдём на север. Мы пойдём за телом Твёрдого Камня и увидим, что другого берега нет.

– С возвращением из темноты тебя, отец. Как ощущения? Как твои органы чувств?

Старший моллюск перевернулся на спину и попытался вытянутыми щупальцами достать до противоположной стенки наблюдательного пузыря. Не смог. Стареет.

– Несомненно, я бодр и рад возвращению к дежурству, мой сын. Что нового произошло за эти годы на нашей земле?

– Ничего особенно, отец. Произошло два сильных извержения вулкана, практически полностью уничтожившие популяцию слаборазвитых прямоходящих вон на тех экваториальных островах.

– Эти волосатые существа всё равно не были нужны. Что нового о темнокожих с южного континента? Они перешли пролив? Контакт видов состоялся?

– О, отец… То племя южного вида как раз готовится к переходу через пролив, но когда они встретят северную расу, никто не знает. Среди них встречаются столь странные, своенравные индивиды, что удивляешься, как они ещё не вымерли. Как быть дальше – решать не мне, я же отправлюсь спать, в темноту, в уютное чрево охлаждателя.

– Пусть будет мягким и скользким твой путь в темноту, мой сын, – старик пожелал сыну спокойной ночи и вперил свои глазные стебельки в студень тепловизора.

Золотой Волос ждал этого момента долгие годы. После похорон он обратился к племени:

– Дети мои! Чёрный Краб, мой отец, был вождём племени двенадцать лет. Я помню и его отца. Рваное Ухо думал сперва, что второго берега нет. Когда он увидел второй берег, дед сказал, что, хоть мы и видим берег, но его всё равно нет. Дед погиб, когда мне было семь. Чёрный Краб верил своему отцу и наложил табу на плаванье к тому берегу. Он мёртв сейчас. Сейчас нас стало больше, мы люди двух родов, не одного. И сейчас пора отменить запрет. Мы отправимся на тот берег!

– Но вдруг там живут звери, которых нам не победить? – спросила сына старуха Желтый Цветок. – Легенды говорят нам о зелёных чудовищах с пастью в два локтя. Легенды говорят о птицах ростом больше человека. Вдруг там есть кто-то, кто опасен нам?

– Не надо бояться неизвестных нам зверей! – воскликнул вождь. – Их нет! А нас дважды по двадцать. Мы свяжем плоты. Мы возьмём копья. Мы переплывём море, и будем жить на новой земле.

Старый координатор, упёршись пупырчатым телом о выступы-насесты наблюдательного пузыря, думал о вечном.

«Планеты движутся по своим орбитам, рождаются и умирают звёзды, погибают разумные виды, а жизнь течёт, и ничего не меняется. Надо же, если перевести срок моей жизни на местные года, мне будет сорок тысяч лет. И большую часть жизни я провёл в экспедиции… Да. Как быстро пробежали тысячелетия».

Космический моллюск побелел, глазные стебельки начали втягиваться в его студенистое тело. Но старик не дал сну побороть себя.

«Интересно, сможет ли сын заменить меня, если я решу уйти в темноту навсегда? – подумалось ему. – Наверняка нет, ведь он недостаточно спокоен и уравновешен. Он принимает слишком рискованные решения, не чувствуя естественного течения жизни и истории. Смена поколений… Это всегда катастрофа. Взять, хотя бы, вот это племя. Казалось бы, что почему бы им не жить на старом месте? Нет, стремление к обладанию большими пищевыми ресурсами, стремление к увеличению социальной группы, к исследованию новой земли… Чаще подобное проявляется у молодых особей, старики могли бы найти другие пути решения проблем».

Маленькие красные фигурки в тепловизоре вытянулись цепочкой и, неся младенцев на плотах-носилках, медленно плыли через двадцатикилометровый пролив, который разделял два больших континента, северный и южный.

«Право, я в смятении. Я не знаю, стоит ли позволять этим дикарям перебраться на тот берег? К сожалению, я ответственен за принятие решения, и мне не с кем советоваться. Так… Я полагаю, что полуостров, лежащий за проливом, уже достаточно густо населён популяциями северного вида. Их миграция продолжается уже многие века… Рано или поздно они всё равно встретятся, однако, численность мигрирующих групп ещё слишком мала. Нет, если дело продолжится, то южный вид однозначно проиграет борьбу за эту планету, если мы не вмешаемся».

– Отец! Я видел людей, других людей на севере! – Белое Копьё вернулся в новую стоянку племени, когда солнце уже садилось, и выглядел испуганным.

– Что? – изумился старик. – Какие ещё люди?

– Новые люди! Они не похожи на нас! У них белая кожа. У них густые рыжие волосы, как у антилопы. На лице, на лбу – везде. Нос большой, лоб маленький. Они носят шкуры животных, и их много, очень много!

Золотой Волос поднялся с лежанки и строго посмотрел на сына.

– Запомни, сын мой. Раньше, давно, мои предки, твои предки, жили там, – он указал рукой на юг. – Там было много людей, таких же как мы. Но они все остались там. Никто не догадался переплыть пролив, один я догадался. А теперь тут никого нет. Только мы, наше племя. Ещё небо, солнце, трава, звери и птицы. Других людей нет.

– Но я видел их! – воскликнул Белое Копьё. – Они появились за жёлтым ручьём совсем недавно. Их больше, чем дважды по двадцать! Я долго наблюдал, я видел, как они охотятся! Они метают в зверей свои тонкие копья при помощи… при помощи длинных кривых палок с верёвкой.

– Их нет, – ответил вождь и вернулся к своим делам. – Успокойся. Часто мы видим то, чего нет.

– Отец, ты хочешь сказать, что из племени переселенцев выжили всего четверо?

– Три года назад племена наконец встретились, – ответил старший координатор, опустив щупальца. – Это неизбежно. Распространение северного вида не остановить. Да, несмотря на то, что их мозг больше, они оказались глупее и в ходе того во многом исторического столкновения потеряли половину своих взрослых самцов. Но они взяли числом. Из чернокожих остались в живых двое взрослых мужчин, женщина и ребёнок. Это неизбежно, сын мой. Мы дали северному виду технологии, которые позволили выбраться им далеко вперёд. Приспособления для стрельбы, гончарное дело, изготовление лодок. Жаль, но это так – рано или поздно северный вид проникнет дальше на юг, пересечёт пролив и уничтожит темнокожих.

Младший координатор выслушал наставника, а затем проговорил.

– Ты утомился, отец, и тебе пора в уютную темноту.

– Да… Веди себя мудро в моё отсутствие.

– Я принимаю свой пост, отец. Да будет скользкой и мягкой твоя дорога в утробу охлаждателя.

Проследив, что всё обширное тело отца исчезло в гофрированной трубе-переходе, космический головоног поглядел записи тепловизора.

«Нет, я не намерен дольше это терпеть, – чувствуя чудовищное возбуждение, он схватился щупальцами за пузырчатые рычаги управления. – Это безумие, меня накажут, я это знаю. Но южный вид должен выжить, именно они нужны галактике, а не эти волосатые северяне. Южный вид умеет жить в социальных группах, при этом они умны и не боятся нарушать приказаний своих вождей! Именно такие рабы нужны галактике – умные, выносливые и сообразительные, не боящиеся принимать решения. Я многому научился у них, я тоже теперь не боюсь принимать решения. То, что я сейчас сделаю, безумно, но иначе нам не повернуть ход истории. Надеюсь, отец уже спит и не заметит, что я выбросил капсулу».

– …Мы не пойдём туда, – ответил вождь одного из четырёх прибрежных родов, собравшихся у большого костра. – Откуда нам знать, что они есть?

– Я переплыл пролив два раза. Я – Белое Копьё, сын Золотого Волоса, сына Чёрного Краба, сына Рваного Уха. Он думал, что земли за проливом нет. Мой отец переплыл пролив. Он думал, что людей за проливом нет, но они были. Нас в племени было больше, чем двадцать. Теперь нас пятеро, три мужчины, одна женщина и младенец. Люди за проливом глупы, но их много. Они убили моё племя, придёт время, они доберутся и до вас.

В среде собравшихся мужчин поднялся ропот. Всего их было около сорока, но что могли собиратели и рыболовы противопоставить вооружённым луками охотникам?