Все кончилось в считанные секунды. Разъяренный Зевс, ободренный бездействием волка, улучил момент и бросился вперед. На миг стало не разобрать – где чьи лапы и челюсти, а затем ошеломленные зрители увидели лежащего пса, горло которого мертвой хваткой сжал серебристый зверь.

- Сильвер! - Ник бросился к дерущимся. - Не трогай его! Пусти!

- Придурок! – второй корнер больно стиснул его плечо и отшвырнул в сторону, заехав ладонью по лицу. – Сигнала судьи не было!

Юноша поднялся, бросая отчаянный взгляд на арену. Сильвер отпустил свою добычу и глухо рычал, прожигая взглядом обидчика Ника. Зевс скулил и скреб лапами, пытаясь подняться и заливая все вокруг кровью, но был жив, как с радостью отметил парень. К яме, улыбаясь от уха до уха, подошел Ларри.

- Ты бы радовался, - усмехнулся он, обращаясь к тому, кто оттолкнул Ника от ограждения. – Парень спас вашего пса, так что придержи-ка язык и свои грабли подальше от моих людей. А ты, - он повернулся к юноше, – забирай Серебряного, или как ты там его обозвал, и дуйте в сарай. Ваша работа кончилась.

Не обращая больше ни на кого внимания, Ник застегнул на Сильвере ошейник и повел его прочь от ненавистного места. Подошедший Пратчетт на все корки ругал несправедливые высшие силы, хитроумного Ларри, раздобывшего где-то настоящего монстра и недоумков-тренеров, не сумевших натаскать Зевса.

- Не переживай! – Мэрдок благодушно похлопал его по плечу, вызвав новый взрыв ругательств. – У всех бывают неудачи.

- Я отыграюсь, Ларри! Клянусь Богом, я отыграюсь! – пообещал тот, раздраженно скидывая с себя чужую ладонь. Чуть успокоившись, он внимательно посмотрел в ту сторону, где скрылись Ник и Сильвер, а затем задумчиво произнес:

- А волк-то словно защищает мальчишку… ишь как взвился, когда Сэнди отвесил ему оплеуху.

Ларри молча бросил взгляд в ту же сторону.

Второй раз Ник нервничал уже меньше. После боя с Зевсом, случившееся получило широкую огласку в соответствующих кругах, и через неделю посмотреть на волка съехалось гораздо больше народа. Бои, проводимые Ларри, сильно отличались от классических собачьих схваток. Правил было куда меньше, но те, что были – соблюдались неукоснительно. Долги считались священными, и даже самый последний пройдоха оплачивал свой проигрыш, иначе ему никто бы не подал руки. Поединок мог проводиться до победы или до смерти одного из участников – это оговаривалось заранее, и в последнем случае ничто не могло спасти проигравшего – условия не пересматривались после начала боя. За ходом схватки следили секунданты – корнеры, в задачу которых входило пресечение жульничества со стороны противника и разнимание собак по сигналу судьи. Замена бойца была запрещена, если только вторая сторона милостиво не давала свое согласие. На этом правила себя исчерпывали, что придавало зрелищу драматичности и непредсказуемости.

На выставленного против него питбультерьера у Сильвера ушло чуть больше времени, чем на Зевса, и крайне расстроенный хозяин забрал полузадушенного пса. Ларри с воодушевлением подсчитывал прибыль, а Ник чувствовал, как накатывает непонятная тревога за слишком самонадеянного волка.

- Зачем все это? – спросил он, когда Сильвер снова принял человеческий облик. Ник предварительно запер сарай изнутри и старался говорить тихо, чтобы голоса не были слышны с улицы. – Давай уйдем сейчас, мне не нужны эти деньги! Ларри слишком светится – наверняка задумал какую-то гадость. Он умный и хитрый человек, я боюсь что….

- Люди такие забавные, - Сильвер осторожно принюхался к сладкому незнакомому лакомству, которое принес Ник, и откусил небольшой кусочек. – Там, где я жил, мне встретилось лишь несколько охотников. Они пугались, стреляли в меня, хотя я только хотел узнать, что такое человек. Старшие предупреждали, что в зверином облике лучше не приближаться к поселениям, но я не послушался.

- Старшие? – насторожился Ник, который буквально сгорал от любопытства. – Вас много?

- В лесах осталось мало, - покачал головой оборотень, облизывая сладкие пальцы. – Говорят, некоторые живут среди людей, почти никогда не перекидываясь – даже в полнолуние. Может это и правда, я не знаю.

Сильвер сидел, скрестив ноги и укутавшись в одеяло. На мгновение Нику стало смешно – оборотень выглядел большим ребенком: взлохмаченный, с чумазым лицом, измазанным шоколадом. Не выдержав, юноша тихонько захихикал.

- Что? – насторожился Сильвер. Ник отрицательно покачал головой и прикрыл рот рукой, давя смех.

- Ничего, - ответил он и протянул оборотню кусок чистой тряпицы. – Вот, вытри лицо, ты весь испачкался. Знаешь, а для того, кто ни разу не видел людей, ты неплохо осведомлен о многих вещах…

- Я не сказал, что совсем их не видел, - возразил Сильвер. – Я почти полгода жил в поселении к северу отсюда, да и Старшие много рассказывали. Я уже возвращался домой, когда попался в капкан.

- Домой… - эхом повторил Ник. – Когда все закончится, ты вернешься к своим?

- Сначала провожу тебя до поселения, - Сильвер потянулся и, легко поднявшись на ноги, подошел вплотную к решетке. – А потом продолжу свой путь.

- Почему ты заботишься обо мне? – не выдержал юноша и, подавшись вперед всем корпусом, вцепился пальцами в холодные прутья. – Бои ради денег, теперь вот это… Почему?!

Сильвер быстро просунул руку через решетку и ухватил Ника за ворот, притягивая вплотную к клетке, а затем на секунду прижался к его губам своими. Юноша опешил от неожиданности и отстранился не сразу, но потом с силой подался назад, разрывая поцелуй.

- Что… какого черта?! – хватая ртом воздух, с трудом произнес он, глядя на донельзя довольного оборотня. – Что это все значит?! Эй! Не вздумай…

Но было уже поздно: тело Сильвера начало меняться, плавясь и перетекая в иную форму – как и всегда, когда нахальный оборотень не хотел отвечать на скользкие вопросы. Волк скинул с себя одеяло и, отойдя вглубь клетки, свернулся там калачиком, старательно притворившись спящим. А Ник еще несколько дней нет-нет, да ощущал на губах сладкий привкус шоколада.

Гарри Пратчетт сдержал слово, вернувшись с немецким догом по кличке Черный. Глядя на огромного матерого пса, Ларри недоверчиво присвистнул и обернулся к приятелю.

- Ты уговорил Сэма продать свое сокровище? Во сколько он тебе обошелся, Гарри?

- Не твое дело, - огрызнулся тот, выплевывая изо рта крошки слишком сильно прикушенной сигары. – Я должен взять реванш, а на это не жаль никаких денег.

- Поднимем ставки? – деловито поинтересовался Ларри и, получив утвердительный кивок, взмахом руки подозвал судью. Ник слушал их разговор краем уха, настороженно разглядывая корнера противника. Молодой мужчина гладил пса по шее, почесывая уши и что-то вдохновенно нашептывая. Вскоре, получив сигнал от судьи, оба секунданта заняли свои позиции, готовясь спустить бойцов.

- Все из ямы! – прозвучала первая команда, и Ник отвлекся от противника, сосредоточив все внимание на Сильвере.

- Приготовились! Пускай!

Ник отпустил волка и отпрянул назад, взглядом выискивая второго корнера. Тот стоял в своем углу и старался незаметно обтереть руки об одежду. Юноша снова посмотрел на арену. Дог словно бы взбесился, ожесточенно наскакивая на Сильвера, который, прижав уши, стоял в центре ямы. Озаренный внезапной догадкой, парень бросился к судье.

- Перец! – воскликнул он. – Он насыпал перец в уши Черному! Остановите бой!

- Нет необходимости, - раздался из-за спины довольный голос Ларри, и Ник стремительно обернулся. – Смотри.

Сильвер тем временем, не стал выжидать ошибки противника и атаковал. Он двигался так стремительно, что юноша даже не сумел отследить его рывок, а через секунду стальные челюсти словно тиски сомкнулись на горле прижатого к земле дога. Судья поднял руку, и Ник вместе со вторым корнером бросились разнимать противников.

- Ай-ай, Гарри, - Мэрдок укоризненно покачал головой. – Перец! Кто бы мог подумать, что ты воспользуешься запрещенным приемом? Так не похоже на тебя.