Илья Муромец зачарованно смотрел на Волшебника, и в его широко открытых глазах горел такой восторг, что Забава, нечаянно взглянувшая на него, почему-то порозовела и, запрокинув голову, расхохоталась звонко и весело. Ее белая коса змейкой скользнула с плеча на спину.

Но он не обратил на Забаву никакого внимания.

- Теперь я все знаю, - уверенно сказал Илья человеку с белой бородой, рассеянно теребя свой чуб, выгоревший за лето на солнце, - вы специалист по всяким полетам.

- Да, - сказал Волшебник, - когда-то я подарил людям ковер-самолет, а сегодня я дал им мыслеплан! Хотите, я покажу вам свой мыслеплан?..

- А где он? - тихо спросил Алеша.

- Да вот же он! - Волшебник развел руками, и что-то вдруг ослепительно сверкнуло.

Мальчики вскочили со своих мест. От изумления они не смогли сказать ни одного слова.

Терраса, на которой они только что пили чай, исчезла…

Они очутились в квадратной комнате с золотистыми светящимися стенами. Ни окна, ни двери! Стены, излучающие ровный приятный свет, были гладкими, будто отполированными.

В комнате стояло несколько мягких кресел. Вот и все, что было в ней, если не считать прикрепленного к одной из стен щита со множеством белых кнопок и над щитом большой карты звездного неба.

- Садитесь, - повелительно сказал Волшебник.

Они сели в кресла.

- А куда мы полетим? - спросил Добрыня Никитич.

- Ребята, а может никуда не надо? А? - тихонько захныкал Алеша Попович.

- Молчи, Рыжий! - шепнул Илья Муромец.

- Мы перенесемся, ребята, в одно из самых далеких от Земли созвездий, - негромко сказала Забава. - Да, дедушка?

- Да, Вероника, да, Забава! Мы понесемся сейчас, друзья, со скоростью мысли, или, если хотите, со скоростью мечты!

- Пожалуйста, не надо далеко, - продолжал хныкать Алеша Попович. -Товарищ Волшебник… ребята! Давайте лучше на Венеру или на Марс.

- Ну какая же это будет сказка? - пожал плечами Волшебник. -Перенестись на Марс или на Венеру можно с помощью обыкновенной ракеты, которую наши люди уже научились строить.

- Мы перенесемся, ребята, в созвездие, которое носит мое имя, -сказала девочка и покраснела. - Первое путешествие в космос дедушка обещал посвятить мне. Это созвездие называется Волосы Вероники.

- Да, да. Волосы Вероники, - взволнованно закивал Волшебник и ткнул твердым пальцем на карту. - Вот оно, небольшое созвездие нашего северного неба… Видите, оно расположено между созвездиями Волопаса, Девы, Льва и Гончих Псов.

Здесь находится северный полюс Галактики. И так далеко это созвездие, эта крохотная кучка звезд, что все они кажутся нам совсем неяркими, едва различимыми с Земли. А между тем в созвездии Волосы Вероники десятки огненных живых солнц! К одному из этих солнц - смотрите, вот к этой малюсенькой точке - мы и перенесемся сейчас.

- И погибнем! - визгливо вскрикнул Алеша Попович.

- Почему? - недоуменно посмотрел на него Волшебник.

- Потому что ни на какой звезде нельзя жить. Мы сгорим в одно мгновенье, - быстро и громко проговорил Алеша Попович.

Звуки его голоса до краев наполнили квадратную комнату и, казалось, с треском отскакивали от светящихся стен.

- Не говори так громко, пожалуйста, - поморщился Волшебник. - Я сказал, что мы перенесемся к одному из солнц созвездия, а не на само солнце. У многих звезд есть свои планеты, так же, как у нашего солнца есть Земля, Марс, Венера… Никто еще не видел ни в один телескоп планет в других солнечных системах. Но они есть! На одной из таких планет мы сейчас и окажемся… - И он подвинул свое кресло к щитку с белыми кнопками и задумался.

Внезапно Волшебник вскинул руки, и его пальцы забегали по кнопкам, как бегают по клавишам рояля пальцы музыканта. Кнопки слабо пощелкивали, наполняя комнату шелестом. Наконец он медленно опустил руки, словно устал.

- Забава, - тихо сказал Волшебник, - сколько сейчас времени?

Она посмотрела на маленькие ручные часы.

- Десять часов вечера, дедушка…

- Ты видишь на щите эту крайнюю кнопку?

- Да, дедушка.

- Нужно сделать последнее движение… Пусть эта честь принадлежит тебе! Прикоснись же пальцем к этой кнопке, девочка!

Забава сделала шаг к щитку и прикоснулась к кнопке.

Мыслеплан чуть-чуть дрогнул. Впрочем, это, может быть, только показалось взволнованным путешественникам.

- Все, - проговорил Волшебник торжественно.

- Что "все"? - шепотом спросил Илья Муромен и облизнул пересохшие вдруг губы.

Волшебник поднялся с кресла. Его лицо было спокойным и бледным.

- Мы в созвездии Волосы Вероники, друзья! В одной из солнечных систем этого созвездия, на планете, о существовании которой на Земле даже не подозревают!

- А на этой планете есть воздух? - тревожно спросил Алеша Попович.

- Я уже проверил… Есть! Забава, сколько сейчас времени?

- По-прежнему десять часов, дедушка… Нет, уже одна минута одиннадцатого.

- Мы уже целую минуту находимся на другой планете!

Стена мыслеплана раздвинулась. В образовавшемся проходе все увидели тьму. Непроницаемую ночную тьму, из которой отчетливо повеяло теплом и запахом каких-то цветов.

Может быть, Волшебник пошутил, и они попрежнему на террасе в дачном поселке? Разве не цветами с маленькой клумбы пахнет сейчас?

Нет! Слишком острым и незнакомым был аромат.

- Как сильно пахнет медом! - сказала Забава.

Волшебник первым шагнул в темноту, и следом за ним, торопясь и сталкиваясь в проходе, бросились остальные. Густой теплый мрак со всех сторон навалился на них.

Мыслеплан, снаружи оказавшийся круглым, будто огромный золотой апельсин, лежал в очень густой и высокой траве. Она доходила мальчикам до пояса. Глаза путешественников начали привыкать к темноте, и в слабом свете, исходящем от золотого шара, трава показалась им необычайно розового цвета. На ощупь она была клейкой и мягкой и резко пахла медом. Порывы теплого ветра раскачивали ее, и трава шелестела беспрерывно и ровно.

Черное небо над их головами пылало бесчисленными звездами. Что это было за небо! Незнакомые созвездия, целые группы звезд, словно живые, дрожали, мерцали, переливались голубоватым, желтым и красным светом.

Все молчали, пораженные невиданным зрелищем.

- Как красиво! - взволнованно прошептала Забава. - Дедушка, а где наша Земля?

- Земля? Неужели ты думаешь, девочка, что сможешь увидеть отсюда нашу Землю? Скорее можно разглядеть пылинку в облачке. Но наше солнце я покажу вам…

- Где, где, дедушка?

- Вон в том маленьком созвездии чуть виднеется желтая звездочка…

- Я не вижу…

- Да, ее трудно рассмотреть, эту звездочку… Но это и есть наше Солнце, и где-то там вокруг него совершают свой вечный полет Земля, Венера, Юпитер, Марс и другие наши планеты.

- Как далеко!

- Далеко? Это не то слово, девочка! В человеческом языке нет названия, которым можно было бы обозначить число километров, отделяющих сейчас нас от нашей солнечной системы.

- Даже страшно становится… - повел плечами Алеша Попович.

- Не бойтесь, друзья! С вами добрый волшебник!

Между тем тьма поредела, и вдали начали вырисовываться неясные очертания скалистых гор.

Острые пики и глыбы вздымались над незнакомой планетой высоко и грозно. Небо над ними быстро бледнело, звезды тускнели, таяли на глазах и исчезали.

Ветер стих. В молочном сумраке стало видно все пространство вокруг мыслеплана. Это была широкая долина, поросшая высокой розовой травой.

Слева линию горизонта закрывала темная гряда леса. Он тянулся в сторону скал и терялся где-то в предгорьях. Справа долина постепенно понижалась и, по-видимому, заканчивалась обрывом над рекой. Оттуда слабо доносились журчание и плеск воды. Однако разглядеть, что происходит там, внизу, было невозможно, потому что за обрывом огромным мохнатым облаком висел белый туман.