В Западной Европе контрабанда как правонарушение появилась в XIV—XVI вв. в период бурного развития товарно-денежных отношений, когда государства признали для себя невыгодным беспрепятственный ввоз и вывоз товаров и в законодательном порядке установили определенные правила провоза товаров через государственную границу.

Для осуществления контроля над провозом товаров и взимания пошлин и иных сборов, установленных государством, на сухопутной границе и в портах были созданы специальные государственные учреждения — таможни. Слово «таможня» произошло от тюркского слова «тамга», означавшего у кочевых народов Средней Азии клеймо, которое обычно ставилось на различные предметы в качестве знака собственности. В Древней Руси в эпоху монголо-татарского ига тамгой именовалась торговая пошлина. Всякое нарушение установленных законом и другими нормативными актами правил провоза товаров и ценностей через границу с сокрытием их от контроля со стороны таможен стало именоваться контрабандой, а виновные в совершении таких действий подлежали наказанию.

Само слово «контрабанда» заимствовано из итальянского языка и вошло во многие современные языки (contra — против и bando — правительственный указ). Оно включает понятие нарушения закона государства или правительственного распоряжения. Слово «контрабанда» означает также товар или какой-либо запрещенный законом к ввозу или вывозу предмет, тайно провезенный или пронесенный через границу государства.

Таможенные пошлины стали приобретать роль орудия государственной торговой политики по мере образования единого национального рынка. Этот процесс в разных странах происходил неодинаково и неравномерно, но повсюду он начинался с таможенных ограничений, возникновение которых послужило толчком к развитию контрабанды. Иначе говоря, контрабанда возникла и стала развиваться как противодействие введенным ограничениям и установленным государством на границах таможенным барьерам.

Начиная с XVI века купечество заняло в странах Западной Европы ведущую роль в процессе первоначального накопления капитала. Оно добивалось проведения государством политики меркантилизма, которая в своей начальной стадии была направлена на увеличение государственных доходов чисто законодательным путем. В этих целях государственная власть предписывала как можно меньше импортировать товаров и больше экспортировать их и тем самым увеличивать приток в страну денег (золота, серебра).

Для осуществления политики меркантилизма и преодоления чужих таможенных барьеров купечество обращалось за помощью к монархам, которые за соответствующую мзду оказывали ему различное, в том числе и военное, содействие.

Контрабандная же торговля купцов на территории чужих стран встречала самое рёшительное противодействие. Голландцы, например, в ряде случаев казнили английских купцов, незаконно торговавших на их территории. Борьба за рынки сбыта, за господство в морской торговле привела к обострению отношений между европейскими странами и открыла эпоху торговых войн.

Важнейшее место в мировой торговле того времени занимала морская торговля. Поскольку подавляющая часть грузов в те времена перевозилась из одной , страны в другую морскими путями, борьба за торговое преобладание между Испанией, Францией, Англией, Нидерландами стала одновременно борьбой за господство на море.

Войны в Европе в XVI—XVII веках породили еще одну разновидность контрабанды — военную. Под этим видом контрабанды подразумевались поставки нейтральными государствами одной из воюющих сторон таких предметов и материалов, какие другой воюющей стороной объявлялись запрещенными. Вопрос о том, доставку каких именно предметов и материалов следовало считать военной контрабандой, вызывал большие разногласия. Если доставка оружия рассматривалась как военная контрабанда всеми без исключения странами, - то провоз других предметов и материалов был темой многократных обсуждений и острых споров между государствами на протяжении многих лет.

Но и во время войн, и в периоды между ними контрабандная торговля продблжала расти, несмотря на принятие рядом стран специальных законов. И если в период раннего меркантилизма контрабандой занимались отдельные купцы, то в эпоху развитого меркантилизма контрабандной торговлей стали заниматься многие торговые компании Европы.

Купцы и торговые компании, налаживая контрабандную торговлю на территории другой страны, вместе с тем требовали от своих правительств принятия самых решительных и строгих мер против контрабандной торговли на территории своей страны. Так, в 1650 году в Англии был принят закон, запрещавший иностранцам торговать в английских колониях без разрешения на то английского правительства. Кроме того, Англия, ведя непрерывную борьбу против Нидерландов — главного своего соперника на море, могущество которого основывалось главным образом на посреднической торговле, издала в 1651 году так называемый Навигационный акт, направленный в первую очередь против этой страны. Согласно этому акту, товары из Азии, Африки и Америки могли ввозиться в Англию и ее владения только на английских кораблях либо на кораблях той страны, где они были произведены. Нарушение этих правил рассматривалось как контрабанда.

Организованная контрабанда западноевропейских торговых компаний была неразрывно связана с работорговлей и морским пиратством, которые пользовались поддержкой большинства западноевропейских правительств. Одним из таких государств, планомерно ведущих контрабандную торговлю в сочетании с пиратством, была Англия. Британскую политику в тот период формировали не столько короли, сколько известные корсары и каперы. Так, правительство королевы Елизаветы I (XVI в.) нередко лишь санкционировало то, что делал в частном порядке тот или иной ее влиятельный подданный, занимавшийся пиратством.

Широкую контрабандную торговлю вели созданные в XVI веке ост-индиские компании Англии, Нидерландов и Франции.

Пользуясь монополией на колониальную торговлю, эти компании применяли самые бесчеловечные методы подавления и ограбления Индии. Эти и другие западноевропейские компании занимались в то время узаконенной, а впоследствии контрабандной торговлей африканскими рабами, начало которой положила Португалия в середине XV века.

Возникновение контрабанды в России также относится к периоду, когда происходил процесс образования единого рынка и установления на государственной границе таможенных барьеров. Это произошло в начале XVII века.

Со второй половины XVII века самодержавие начинает активно вмешиваться в процесс расширяющейся внутренней и внешней торговли, стремясь использовать рост купечества в целях укрепления своей власти. В экономической политике русского государства все больше сказываются элементы политики меркантилизма. Вслед за Соборным уложением, упорядочившим фискальные обязанности купечества, правительство ввело Таможенный устав (1653 г.) и Новоторговый устав (1667 г.), ознаменовавшие собой установление в стране системы протекционизма.

В соответствии с этими уставами ограничивалась торговля иностранных купцов, которым отныне разрешалось продавать свои товары только оптом и в пределах пограничных городов. Въезд иностранных купцов во внутренние районы государства регламентировался специальным разрешением, за что с них кроме таможенных пошлин взимались дополнительные сборы, а также проезжая пошлина.

Таможенный и Новоторговый уставы содержали в себе таможенный тариф — свод пошлин, установленных для обложения товаров, пропускаемых через границу. В них перечислялись товары, облагаемые пошлинами, ставки пошлин, давался перечень товаров, запрещенных к ввозу и вывозу. Повышенные пошлины стали взиматься на ввозимые предметы роскоши, вина, сахар и пр. В целом все сборы с иностранных купцов в четыре раза превышали сборы с русских купцов.

Мероприятия в области таможенного законодательства были подкреплены соответствующими мерами, направленными на усиление таможенной охраны в целях предотвращения контрабандного ввоза и вывоза товаров. Для этих целей в Москве существовали большая таможня, посольская новая таможня, мытная изба и др., решавшие вопросы обложения пошлинами провозимых товаров. В уездах действовали таможенные избы, в которых служили первостатейные купцы, на торговых путях имелись таможенные заставы. С помощью подьячих провозимые товары облагались пошлинами, о чем велись записи в таможенных книгах. Таможенники подчинялись только центральной власти, и местные воеводы были не вправе вмешиваться в их деятельность.