— Нет, — обиделась я. — Разве нельзя прийти в деревню вечером?

— Если ты умеешь летать, Госпожа.

Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.

— Мамочки, — тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. — Вот страсти-то!

— Госпожа, — повернулся ко мне страж. — Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят — отвечай только правду. Поняла?

— Да, но…

— И не спорь, если тебе жизнь дорога! — Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.

Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.

— Так это она? — Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. — Зачем ты привел ее сюда?

— Я хотел просить тебя — разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.

— Зачем? — равнодушно произнес старший. — Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?

— Но города встревожены.

— Какое нам дело до городов?

— Посмотри. — Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?

— Королевский эмиссар? — произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. — Ну, так убей ее.

— Не могу. Я поклялся.

— Тогда я убью ее сам.

— Я тебе не позволю! — Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.

— Вот как? — удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. — Почему бы нам не убить ее?

— А если города пошлют армию?

— Армию? В лес? Не смеши меня. — Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.

— Города встревожены, — настаивал мой страж. — Смерть эмиссара может их разозлить.

— Кому она нужна? — возразил старший. — Хотя ты прав. Лучше оставить ее в живых, — сказав это, он кивнул и отвернулся, собираясь уходить.

— Так мы можем говорить от твоего имени? — настойчиво произнес младший страж.

Старший даже не повернулся.

— Поступай, как считаешь нужным. Ты знаешь, мне сложно тебе отказать.

Еле ощутимое движение воздуха — и мы остались на поляне вдвоем.

— Где он? — пораженно выдохнула я.

— Тсс, Госпожа! — зашипел на меня страж. — Идем отсюда.

Мы прошли по древесному коридору обратно, и только там страж перевел дух.

— Он растворился в лесу, но прекрасно слышал каждое слово, — пояснил страж. — Мы умеем это делать, хотя не все и не часто.

— Ужас. Куда теперь?

— Как куда, Госпожа, в деревню! По этой тропинке мы достигнем ее к утру.

— Я с тобой совсем сломаю жизненный ритм, — пожаловалась я.

— Прости, Госпожа, что сломаешь? — не понял страж.

— Я имею в виду — разучусь спать по ночам, — буркнула я.

— Ах, это! Не волнуйся, Госпожа, после посвящения ты проспишь сутки и проснешься утром. После этого ты сможешь спать, как все люди.

— А если я не пройду посвящение?

— Пройдешь, куда ты денешься? И оставим эту тему. Я устал слушать, что ты не хочешь быть Заклятой. Будто у тебя есть выбор.

— Выбор всегда есть, — обиделась я.

— Скажи, а почему страж этого леса не может тебе отказать? Он тебе чем-то обязан?

— Скорее я — ему, — усмехнулся страж. — Видишь ли, Госпожа, он — мой отец.

Не слабо, подумала я. У них тут семейный подряд. Развели, понимаешь ли, кумовство в лесах! Потом подумала еще и расхохоталась. Какой правильный молодой человек! То есть страж! Сразу представляет девушку своим родителям! В городе бы решили — у него серьезные намерения. Скоро, наверно, поведет знакомиться с матерью…

Чепуха лезет в голову!.. Ну, зачем мне его родители?

— А дальше, — произнес страж, неопределенно поведя рукой, — лесные владения моей матери. Мы окажемся там завтра ночью.

К соседней деревне мы подошли уже ближе к полудню, хотя и шли по короткой дороге. Правда, мы еще два раза останавливались перекусить и передохнуть, после чего я решила — одна копченая курица на двоих на весь день — безбожно мало. Или курица была маленькая? Может, правда, не хватало гарнира, по крайней мере, я не привыкла есть одно только мясо (хорошо еще, с хлебом) целый день. Яблок у нас больше не было.

Надо будет просить больше еды, решила я, когда мы входили в деревню.

Против моего ожидания, нас испугались меньше, чем в предыдущей деревне.

Ах, да они же не отправляли меня в лес, вот и не удивляются моему появлению.

Нас «всего-то» встретил детский плач — самый невыносимый звук на свете, — и ощетинившиеся рогатинами крестьяне. Мужчины. Женщины и дети, прокричавшись, попрятались по домам.

— Ты уверен, что это удачная идея? — шепотом поинтересовалась я у стража, который в своем дневном облике грузно топал за моей спиной.

При нашем появлении крестьяне не разбегались, только отворачивали лица и перехватывали свои рогатины поудобней. Идти было на редкость неуютно.

— Иди на площадь, — посоветовал страж. — Они не будут нападать, пока есть надежда договориться миром.

На площади нас уже ждал жрец, в отличие от предыдущего сжимавший какую-то палку. Ритуальный посох, пыталась я уверить саму себя. Возможно, но посох смотрелся довольно увесисто. Причем у меня было нехорошее ощущение — жрец знает, как пустить его в ход.

Жрец стоял посередине площади, глядя в сторону, видимо, чтобы не видеть моего спутника.

— Чего ты хочешь? — глухо спросил он.

— Я пришла из леса, — ответила я, суфлируемая стражем. — Ваши соседи принесли меня в жертву лесу. Лес вернул меня, чтобы я принесла вам весть.

— У нас другой лес, — с достоинством возразил жрец.

Видимо, он имел в виду — у его леса другой страж, успела подумать я до того, как мой суфлер продолжил подсказывать:

— Мой путь лежал через него. Я побывала в самой заповедной чаще.

Жрец кивнул.

— Чего хочет лес?

— Прекратите человеческие жертвы лесу. Лес сам укажет, чего хочет. Ждите знамения.

— А если твои слова — ложь?

— Если я лгу, вся вина падет на меня.

Жрец покачал головой:

— Этого мало.

— Если я лгу, пусть лес покарает меня прямо сейчас, здесь, посреди вашей деревни!

Из леса донесся еле слышный гул, а толпа в ужасе отшатнулась.

Как я понимаю, своими словами я позволяла лесной нечисти напасть на меня посреди человеческого поселения, отказываясь от его естественной защиты. Прошла минута. Другая. Пять. Десять. Я уже потеряла счет времени, когда жрец устремил на меня жесткий взгляд и уверенно произнес:

— Твоя весть правдива. Чего ты хочешь?

Спать, мысленно ответила я. Меня снова качало от усталости, ночь, почти целиком проведенная на ногах, уже сказывалась. Страж, видимо, догадавшись, что со мной происходит, незаметно поддержал меня и прошипел:

— Пусть тебе предоставят крышу над головой до ночи и принесут к дому еды.

— Но…

— Ты опять споришь?

Вздохнув, я повиновалась.

Надо будет вернуть ему клятву, а то он слишком много на себя берет. Правда, еще вопрос, безопасно ли это?

Отправившись по указанию жреца в карантинный домик, копию соответствующего строения в соседней деревне, я проворчала:

— Слушай, я не понимаю, почему мы требуем себе все эти блага.

— Так ты хочешь спать в лесу? — обрадовался за моей спиной страж. — Сразу бы и сказала.

— Нет, почему мы не можем купить еды, оплатить кров? Разве они нам чем-то обязаны?

— А разве они требуют с тебя деньги? — парировал страж.

— Нет, но это неприлично.

— Они бы не поверили тебе. Ты для них — существо из леса, хоть и выглядишь как человек. Только поэтому они тебе повинуются. Предложи ты деньги — они бы совсем запутались и попытались убить тебя.