Неожиданно я поняла, что он был привлекательным, что выходило за рамки теоретического признания, которое я всегда принимала, как факт. Его лицо было симметричным, без неровных черт, которые могли бы перекинуть его в категорию менее привлекательных - слишком большого носа или ушей, слишком растопыренных. Его руки заставили телефон выглядеть маленьким, его пальцы умело набирали слова на экране.

Не удивительно, что Дженна порхала вокруг него, подумала я, неловко переминаясь, чувствуя себя так будто, не должна находиться здесь.

Но я заметила, не только физические изменения. Что-то исчезло в нем. Плечи казались менее напряженными. Я захотела опустить стену и на секунду, услышать его мысли - если он был расслаблен, потому что, заманил меня в какую-то ловушку, меня это не обрадует.

Но он выбрал именно этот момент, чтобы оторвать взгляд от своего телефона.

– Привет, – с облегчением сказал он. Он выпрямился, позволяя руке с телефоном, опуститься вниз. – Я не был уверен, что ты придешь. – Он улыбнулся, как будто был рад увидеть меня.

– Я сказала, что буду, так что я пришла,– сухо сказала я. Почему-то было легче противостоять с острыми словами, чем неожиданно улыбнуться. – И ты не должен парковаться так близко к пожарным гидрантам. – Я склонила голову по направлению к объекту, который находился в шести дюймах, слишком близко к переду его внедорожника. Другими словами, девять с половиной футов вместо десяти.

Он медленно кивнул, глядя на меня так, будто я была немного не в теме. – Хорошооо, я буду иметь это в виду.

Проклятье. Даже, когда слова слетели с языка, я поняла, что не стоило этого говорить, но я не могла остановиться.

- Ты готова? - он засунул телефон в карман и открыл пассажирскую дверь.

Холодный воздух хлынул изнутри. Я могла слышать слабый стук внутри, указывающий, что ключи были в замке зажигания.

Мое сердцебиение ускорилось, и я заколебалась. Это было неправильно и противоречило всему, чему меня учили.

Не садись в машину с незнакомцем.

Никому не доверяй.

Первыми были красочные детские книги о безопасности, которые управление полиции раздавало в начальной школе, и затем, шло одно из главных правил моего отца. Но было слишком поздно, чтобы волноваться об этом; Я привела колесо в движение. Теперь, моя работа заключается в том, чтобы остаться перед ним, вместо того, чтобы быть раздавленной.

—Ариана? — позвал Зейн, нахмурившись. Я знала, что это лучший способ, привлечь к себе внимание. Я должна была исправить свое поведение - попытаться пошутить или объяснить - так же, как я делала, когда получала такую же реакцию от Дженны. Я опять вышла за рамки "нормальности".

Но прямо сейчас, это было излишне.

– Да, все в порядке. – Я покинула тротуар, чувствую себя так, будто оставляю реальность или здравомыслие позади, и забралась во внедорожник.

Зейн закрыл дверь с моей стороны, и звуки внешнего мира - газонокосилок и птиц - умерли.

Мое дыхание застряло в горле, и я захотела разобрать дверь, чтобы выбраться наружу. Мне было тяжело находиться в замкнутых помещениях.

Но если я откажусь от этой возможности, вероятно нового шанса мне не представится.

Так что отодвинулась от двери и сцепила руки вмести на коленях, чтобы не тянуться к ручке.

Зейн открыл дверь со стороны водителя. – Ты в порядке? – спросил он, и я могла расслышать беспокойство в его голове. Я не хотела думать о том, что могло отразиться на моем лице.

Он завел двигатель, и порыв холодного воздуха ворвался через вентиляционные отверстия. Я почувствовала, что могу снова дышать.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, настолько медленно, насколько смогла. – Я в порядке. – Сказала я, мой голос прозвучал слабее, чем мне бы хотелось.

Точнее буду. И надеюсь скоро.

Я ждал, пока Ариана возьмет себя в руки, слушая, как замедляется её дыхание, при этом делая вид, что сосредоточен на вождении. Иногда нет никого хуже людей, обращающих внимание на вашу панику, спрашивающих вас снова и снова, в порядке ли вы, наблюдающих за вами, как если бы пар неожиданно мог повалить из ваших ушей, в результате чего вы сдуваетесь в какую-то уродливую кучу на земле.

Я знал, потому что ощущал ту же самую панику каждый раз, когда отец говорил мне с мрачной решительностью, выйти на задний двор "чтобы покидать мячик" или заставлял меня попробовать себя в игре в футбол.

Я не спросил снова, в порядки ли она. Было очевидно, что нет. И почему она должна быть? Это могло быть из-за машины, после того, что произошло с ее мамой, даже после всех этих лет, вероятно, тот факт, что мы направляемся в одну невероятно запутанную ситуацию, не помогало.

– Ты знаешь, если что, она будет злее на меня, чем на тебя, – предложил я через несколько минут, пытаясь придумать что-нибудь обнадеживающее, чтобы сказать. – Я вроде, как должен быть ее другом.

Ариана посмотрела на меня, ее светлые волосы сияли, в тех местах, где они отражали закат позади нее, и она нахмурился, как если бы не понимала, о чём я говорю. Затем выражение ее лица прояснилось.

– Рейчел. Да. Но именно поэтому, вместо этого в конце, она перекинет злость за меня.

Казалось, она не была особо обеспокоена этой идеей, что было странно. Особенно, потому что я думал, что это было частью того, что сводило ее с ума.

Я бы спросил, хотела ли она пройти через это, но она была здесь, и я не хотел обидеть ее. И, какая-то часть меня воспротивилась идее. Это мой шанс решить головоломку Арианы Такер, и я не хотел сдаваться.

– Так... как ты хочешь сделать это? – я отстучал нервный ритм ногой, побаиваясь, что она попросит меня повернуть назад и отвезти ее домой, вынужденная столкнутся с деталями запутанной паутины, которую мы сплели. Но я должен спросить. Мы должны быть на одной и той же странице - нет, черт, на одной строке - чтобы это сработало. Я должен заставить Рейчел подумать, будто я последовал ее "советам", пока притворялся, что заинтересован в Ариане. Но у Арианы впереди более тяжелая работа - ей придется вести себя так, будто она верит мне.

Забавно как это упирается в актерское мастерство, но ни один из нас не был актером. Это не забавно, на самом деле. Если Ариана не сможет удержать все вместе перед Рейчел, мы попадем в беду. Я не хочу иметь дело с полномасштабным спектаклем от Рейчел сегодня вечером. К тому же, одно дело успешно перевести игру на нее; совсем другое быть пойманными в процессе игры, потерпеть неудачу.

Ариана подняла плечо, как бы вновь обретя душевное равновесие.

– Как обычно ты это делаешь?

– Что ты имеешь в виду? – в замешательстве спрашиваю я.

– Я хотела сказать, я не первый человек, кого Рейчел хотела наказать таким образом, – терпеливо сказала она. – Если мы знаем, как обычно ты себя ведешь, когда притворяешься, чтобы понравится кому-то, мы можем начать с этого.

Я отвел глаза от дороги, чтобы посмотреть на нее, сидящую на пассажирском месте, отстраненную и холодную, как лед. – Ты думаешь, я постоянно так поступаю? – потребовал я. – Ради чего, ради смеха?

– Это характерно для группы твоих друзей, – отметила она.

– Вообще-то, я так не поступаю, понятно? Я даже в этот раз так не поступаю, разве нет? – Я выпрямляюсь за рулем, костяшки на обеих руках побледнели от хватки на руле.

– У тебя не было выбора, – раздражено проговорила она. – Ты стоял там, позволяя мучить Дженну. Насколько я знаю, ты помогал.

– Только в начале, – рявкнул я. – Я не знаю о собачьем ошейнике, но я пытался предупредить тебя, что Рейчел что-то сделает. Во-вторых, есть большая разница между активным участием в чьей-то подставе шутки ради и не впутываться в спасение мира, каждый раз, когда чьи-то чувства могут быть задеты.

– Задеты чувства? – усмехнулась она. – Так вот что ты думаешь об этом?

Я вздохнул. – Какая разница? Это не имеет значения, правильно? Это средняя школа. Мы закончим ее через пару лет.