За прошедшие годы этот мини-отель стал популярным среди туристов и местных жителей. Джастина и Зои раз в месяц проводили различные мероприятия, включая уроки готовки и вечеринку «тихого чтения», а также они устраивали свадебные приемы. Завтрашнее субботнее мероприятие Джастина про себя называла “адская свадьба”: мать невесты была большей зацикленной на свадьбе злюкой, чем сама невеста.

- А потом подтянется вся компания из злюк-подружек, злюки-жениха и злюки-отца! - часто жаловалась Джастина. - Это самая неадекватная свадьба, какую я когда-либо видела. Думаю, им стоит пригласить психиатра на сегодняшний предсвадебный ужин и превратить эту вечеринку в общий сеанс психотерапии.

- Наверное, все закончится тем, что они будут кидать друг в друга кексы у административной стойки, - сказала Зои.

- Боже, надеюсь, что так и будет. Я просто буду стоять посередине с открытым ртом. Джастина слизала малину из сливочного крема с кончика пальца.

- Вполне прилично, учитывая обстоятельства. Люси на обезболивающих, но Сэм вроде бы хорошо о ней заботится.

- Я знала, что он сможет, - удовлетворительно сказала Джастина.

Их подруга Люси, местный витражист, жила в «Логове художника» последние несколько месяцев, с тех пор как ее парень порвал с ней. После вчерашней аварии Джастина поняла, что из-за предстоящей свадьбы они с Зои не смогли бы поухаживать за травмированной Люси. И поэтому она уговорила Сэма разрешить ей пожить в его доме до выздоровления.

- Я сказала Сэму, как мы благодарны ему, - сказала Зои. - Это очень мило с его стороны, тем более что они только недавно ходили на свидание.

- Они просто влюблены друг в друга. Только пока не знают об этом.

Зои оторвала свой взгляд от кекса, который украшала карамелью.

- Как ты можешь знать это, если они сами не знают?

- Ты должна была видеть Сэма вчера в клинике. Он так за нее волновался, и она так рада была его видеть, и ты бы точно почувствовала, что на пару секунд в целом мире существовали только двое.

Продолжив украшать кексы, Зои постаралась вспомнить все то, что знала о Сэме Нолане с начальной школы. Он был странный и худой. Никто и предположить не мог, что он превратится в сильного, красивого мужчину, которого она видела утром. В нем сочетались шаловливость и сила. Он мог стать тем, кто нужен Люси, после того как ее парень так ужасно с ней обращался…

- Так что теперь у Люси появился возлюбленный, - сказала Джастина, - мы и тебе найдем парня.

- Нет, не найдем, - возразила Зои. - Я тебе уже говорила, что еще не готова к таким отношениям.

- Ты в разводе уже несколько лет, а ведешь себя как монахиня. Знаешь, секс пойдет тебе на пользу. Он снимает напряжение, улучшает сердечнососудистую систему, понижает риск развития рака простаты, кроме того…

- У меня нет простаты, она у мужчин.

- Знаю, но подумай, как ты сможешь помочь какому-нибудь парню.

Неохотная улыбка расползлась на лице Зои.

Возможно, не было другого лучшего противоядия от застенчивости и неуверенности в себе для Зои, чем Джастина. Она была похожа на прохладный, свежий сентябрьский бриз, который прогнал духоту лета и заставил задуматься о яблоках и шерстяных свитерах.

Прежде чем раскатывать очередной пласт мягкой карамели, Зои налила себе кофе и рассказала Джастине об утреннем телефонном звонке. Вчера ее бабушку Эмму, которая жила в отдельной квартире в жилом комплексе в Эверетте, направили в медицинский центр, расположенный по соседству. Она жаловалась на онемение на левой стороне тела и плохо понимала, что происходит. Оказалось, это был микроинсульт, но врач сказал, что с помощью физиотерапии она может быстро восстановиться.

- Но когда они произвели сканирование мозга, - продолжала Зои, - то узнали, что у нее уже было несколько микроинсультов. Такое состояние называется… ну да, конечно, сейчас я вообще не могу вспомнить это слово. В общем, все это сводится к диагнозу сосудистой деменции*.

*Сосудистая деменция развивается в результате нарушений мозгового кровообращения, вызванных поражениями тканей головного мозга.

- О, Зои. – Джастина обняла Зои за плечи. - Мне жаль. Это вроде как болезнь Альцгеймера?

- Нет, но похоже. При сосудистой деменции это ступенчатый процесс. Каждый микроинсульт отнимает какую-либо способность, потом наступает затишье, а вот дальше уже появляется новая проблема. - Зои всхлипнула. - В конце концов у нее будет последний инфаркт и… и все.

Джастина нахмурилась.

- Когда Эмма приехала к нам на Рождество, она была в отличной форме. Даже не выглядела на свой возраст. А сколько ей? Девяносто?

- Восемьдесят семь.

- Тебе нужно поехать к ней? - тихо спросила Джастина.

- Да, думаю, завтра после свадьбы…

- Нет, я имею в виду прямо сейчас.

- Мне нужно покрыть сто семьдесят два кекса мягкой карамелью.

- Покажи, как это сделать. Я справлюсь.

- У тебя слишком много дел. - Зои почувствовала волну благодарности к ее двоюродной сестре, на которую всегда можно было рассчитывать в трудные времена.- И это не так просто, как выглядит. В конце у тебя была бы куча больших розовых шаров.

- Тогда я их все положу на тарелку жениха.

Зои захихикала.

- Нет, я останусь здесь до свадьбы, а потом поеду в Эверетт. - Она немного поколебалась, но все же продолжила: - Я встречаюсь с консультантом по уходу за стариками, она помогает с медицинской страховкой и расскажет обо всем, в чем будет нуждаться бабушка. Так что я уеду на пару дней.

- На столько, на сколько нужно. – Джастина озабоченно посмотрела на Зои. - Как думаешь, твой папа приедет из Аризоны, чтобы повидаться с ней?

- Надеюсь, нет.

Хотя Зои уже несколько лет не видела отца, они обменивались редкими звонками и электронными письмами. И поэтому она знала об их отношениях с Эммой: они не общались друг с другом даже так.

- Это было бы неловко. И он все равно ничем не сможет помочь.

- Бедная Зои. Будет ли у тебя когда-нибудь мужчина, на которого ты могла бы положиться…

- Сейчас, - сказала Зои, - мужчина – последнее, в чем я нуждаюсь. Не считая Байрона, конечно. Он напоминает мне… Присмотришь за ним, пока я в отъезде?

- О, черт! – застонала Джастина. - Я буду давать ему еду и воду, на этом все. Никаких угощений, никакого расчесывания, никакой ванны и никаких прогулок! И никакого массажа!

- Это всего лишь легкое почесывание в конце дня! - запротестовала Зои. - Оно помогает ему расслабиться.

- Зои, я такого не делаю даже своим парням. Твоему толстому котиному комку шерсти придется справляться с повышенным давлением самостоятельно!

В девять утра напряженный голос Дарси раздался из автоответчика - она оставила сообщение. Услышав его, Алекс заставил себя подняться с кровати, надел спортивные штаны и поплелся на кухню.

- … не знаю, нашел ли ты себе другое место, где жить, - говорила Дарси, - но время истекает. Я собираюсь выставить дом на продажу на следующей неделе, так что ты должен съехать. Я хочу продать его ко Дню труда. Если хочешь купить его у меня, можешь поговорить с риелтором.

- Я не собираюсь платить дважды за один и тот же чертов дом, - пробурчал Алекс, не обращая внимания на остальную часть сообщения.

Он нажал кнопку на кофемашине и подождал, пока она нагреется. Прищурив глаза, он увидел призрака на кухне, опирающегося руками на барную стойку.

Призрак посмотрел ему в глаза.

- Привет.

Алекс не ответил.

Прошлой ночью он включил телевизор и расположился перед ним на диване с бутылкой Jack Daniel’s* в руке. Призрак устроился на соседнем кресле и саркастически спросил:

- Ты уже не утруждаешь себя стаканом?

*Jack Daniel’s - популярная марка американского виски.

Поднеся бутылку к губам, Алекс не обратил на него внимания и продолжил смотреть телевизор. Призрак вежливо замолчал, но остался сидеть, пока Алекс не отрубился.