Надо было поблагодарить его за помощь, однако она промолчала и нерешительно двинулась дальше, нащупывая ногой каждую ступеньку. Она не могла отделаться от неприятной мысли, что если упадет, то потянет за собой и Эжена, а ей было страшно даже подумать, что такое может случиться.

Неожиданно Эжен тяжело вздохнул, и Кристина, пораженная и перепуганная, вдруг почувствовала, как он поднял ее в воздух и понес вниз с такой легкостью, как если бы она была невесомой. Она обняла его за шею, прижалась к его мускулистой груди, вдохнула запах его волос. Сердце ее затрепетало от восторга. Что это с ней? Разве можно так реагировать на прикосновения, в сущности, совсем незнакомого мужчины? Это же непристойно. Но лицо ее пылало, руки дрожали, соски стали чувствительными, а в самом низу живота появилось приятное тепло. Такого с нею еще никогда не было.

Очевидно, она как-то выразила свое смущение, потому, что Эжен недовольно пробормотал:

— Не волнуйтесь, я не уроню вас. — В его голосе слышалось нетерпение. — Я взял вас на руки лишь потому, что вы спускались вниз слишком медленно. С вашими темпами мы были бы внизу завтра утром.

Его слова заставили ее смириться и не протестовать. Молчать и терпеть — может быть, теперь в этом главное. Однако при новой вспышке молнии страх вернулся к ней, и Кристина еще крепче прижалась к нему, не заботясь о том, что он подумает. Он — сильный, могучий, мускулы железные, и в эти минуты надежнее всего оставаться именно там, где она находится.

— Помощь, мадемуазель, иногда приходит совершенно неожиданно, — прошептал он. Если бы вдруг зажегся свет, Кристина обнаружила бы, что Эжен улыбается, но отнюдь не саркастически, как она могла подумать, а очень нежно.

Когда они спустились в холл, он поставил ее на ноги, но не отпустил ее руки. Неуверенно шагая в темноте, Кристина с радостью и облегчением заметила появившуюся из кухни со свечой в руке Диану.

— Эжен, мальчик мой, что случилось? Почему не сработал аварийный генератор?

— Понятия не имею. Если ты приглядишь за мадемуазель Лестер, я пойду и разберусь, в чем дело.

— О, только не сейчас, Эжен, — закапризничала Диана. — Это подождет. Ужин давно готов, я собралась подавать на стол. Мы поужинаем при свечах, а ты займешься генератором потом. — Она посмотрела на Кристину сквозь мерцающий свет свечи и улыбнулась. — Романтично, не правда ли?

Эжен сухо заметил:

— Вряд ли мадемуазель Лестер находит это событие таким же восхитительным, как ты. Она боится грозы. Тот факт, что наш электрогенератор отказал в самый неподходящий момент, может заставить ее усомниться, так ли безопасно в нашем замке. — Он отпустил руку Кристины, и тут же она ощутила, что к ней снова вернулся прежний страх. — Наша гостья из Англии нервничает, Диана. Мы должны быть к ней более чуткими.

— Не надо так волноваться, моя дорогая, — стала успокаивать Кристину хозяйка дома. — Грозы приходят и уходят. Они ведь нередко бывают и в Англии, я-то знаю, ведь я сама англичанка.

Запахи от плиты неслись самые соблазнительные, и когда Диана стала подавать на стол, Кристина уже знала, что, несмотря на свое смятение и недавний страх, съест все, что предложит ей гостеприимная хозяйка.

Кристина считала, что ужин будет проходить в чинной и церемонной обстановке. Она поняла, что ошиблась. Диана весело щебетала, беспрестанно улыбалась и задавала девушке вопросы об ее жизни в Англии. Когда речь зашла о книгах, Эжен неожиданно упомянул о книжном магазине Кристины.

— Странно, что ваш отец никогда не говорил мне о нем, — удивилась Диана. — Интересно, почему? Он так гордился вами, дорогая. Полагаю, он уважал вас за то, что вы самостоятельно зарабатываете себе на жизнь.

Смерть отца была большой потерей для Кристины. Правда, она имела много друзей, но сколько из них были ее настоящими друзьями? Ближе всех ей был Хьюго, однако даже он не вызывал у нее полного доверия из-за своих таинственных деловых связей. Она не хотела мириться с его образом жизни, с клубами, которыми он владел и которые посещал, со сделками, постоянно заключаемыми им с подозрительными людьми.

Хьюго вначале ожидал, что она примет его образ жизни как должное. Она пыталась, но ничего не могла с собой поделать — ей нравилось это все меньше и меньше. В результате возникали неизбежные трения. Он страшно разозлился, когда она объявила ему, что собирается поехать во Францию. Кристина должна была признать, что после того, как ушел из жизни отец, Хьюго заставлял ее чувствовать себя загнанной в ловушку.

Диана разливала кофе, когда вспыхнул свет. Она с удовольствием заметила, что Кристина облегченно вздохнула.

— Видите? — хозяйка довольно улыбнулась. — Все образовалось само собой.

— Но как-то загадочно, — пробормотал насмешливо Эжен, поднимаясь из-за стола. — Пойду все же проверю аварийный генератор. Мне не хотелось бы, чтобы подобное повторилось еще раз. Прошу прощения, мадемуазель Лестер, но я удалюсь.

Он вышел. У Кристины сразу стало легче на душе. Только теперь она поняла, что единственной причиной ее беспокойства было присутствие за столом Эжена. Взяв свою чашку с кофе, Кристина пошла вслед за хозяйкой.

— Вы привыкнете к Эжену, — спокойно сказала та. — Он вовсе не такой колючий и резкий, каким кажется.

— Полагаю, он очень занят, и мы не будем часто сталкиваться, — заметила Кристина, с надеждой глядя на нее.

Ответ Дианы был ошеломляющим.

— У него действительно мало времени, и сегодняшняя гроза ему совершенно некстати. Из-за нее сельскохозяйственные работы затянутся, так что ему придется задержаться здесь на неделю или две.

— Он куда-то уезжает, мадам?

— О, Эжен не живет в замке, хотя он перешел к нам от его отца. Конечно, со временем Эжен получит его в наследство, но пока дом мой. Сын живет в Париже, — объясняла хозяйка своей гостье, слушавшей ее с весьма заинтересованным видом. — Время от времени в течение года Эжен наезжает сюда и наводит порядок, следит, чтобы все было как положено, и наемные работники как следует выполняли свои обязанности. Он уже неделю здесь и, может быть, действительно задержится еще на пару недель. А потом он вернется в Париж.

Диана облокотилась о стол и задумчиво устремила взгляд на мерцающий в камине огонь.

— Мой муж оставил Эжену солидное дело. Де Фурнье издавна владели бумажными фабриками — еще с тех пор, когда один из королей Франции разрешил это дворянам. Они производили бумагу высшего качества, да и сейчас ее выпускают. В последние десятилетия дело шло в гору. Мой муж, а до него его отец показали себя весьма предприимчивыми дельцами. Сейчас наши деловые интересы охватывают всю Францию, простираются и за ее пределы. Эжен, можно сказать, возглавляет целую деловую империю, а сюда приезжает потому, что, подобно мне, любит эту землю. Свое здоровье и привязанность к суровому здешнему пейзажу Эжен унаследовал от отца, и я знаю: что бы ни случилось со мной, он никогда не продаст этот замок. Что же касается бизнеса, то у него железная хватка. Работает без передышки и получает от этого удовольствие.

Кристина была рада услышать о предстоящем возвращении Эжена в Париж. У нее появится шанс провести в замке де Фурнье согласно обещанию хотя бы две недели без всяких осложнений. Когда поблизости находится такой непредсказуемый человек, как Эжен, того и гляди случится какая-нибудь неприятность.

Удивительное дело — Кристина заснула на новом месте спокойным глубоким сном. В комнате было тепло и уютно, кровать мягкая и удобная. Гроза, слава богу, кончилась. Кристина даже отважилась раздвинуть занавеси на окнах и увидела в небе бледную луну, проглядывающую сквозь быстро несущиеся тучи.

Она обещала сразу же по прибытии во Францию позвонить Хьюго, чтобы он не беспокоился, но в суматохе из-за грозы и в смущении, вызванном присутствием Эжена, забыла о своем обещании.

На следующее утро, когда Кристина проснулась, комната была залита лучами солнца. Голоса, доносившиеся с улицы, побудили ее быстро подняться с постели и подойти к окну. Внизу, на площадке, выложенной булыжником, она увидела джип, стоящий рядом с легковой машиной Эжена, оставленной там вчера вечером. Трава и листья деревьев еще не просохли после вчерашнего ливня, природа дышала свежестью. От атмосферы мрачности и подавленности, царившей накануне, не осталось и следа.