— Есть! — с дальней ветки привстал маленький обезьянёнок. — Разрешите мне! Я, конечно, никого никуда не призываю. Более того: я не могу заставить вас силой…

— Ещё бы! Ишь, чего захотел! Суньте ему в рыло! — послышались возгласы.

— Но я вот что хочу сказать, — продолжал обезьянёнок. — У нас демократия: каждый поступает, как хочет. Я вам не мешаю, вы не мешайте мне.

С этими словами он, морщась, оторвал свой хвост и сунул председательствующему со словами:

— Возьмите, может, кому-нибудь пригодится.

Затем спрыгнул с дерева, и, всё более распрямляясь, пошёл прочь от поляны Общего Собрания.

Неизвестно, откуда и как появился Чёрный Шип и куда потом исчез — туда ли, откуда появился, или в какое-нибудь другое место? Если бы удалось установить это, возможно, люди поняли бы, что он такое и как с ним бороться — поймать, нейтрализовать, уничтожить. Но, чтобы узнать, что он такое — а может быть, кто он такой — его требовалось сначала поймать. А он был неуловим. Никто не мог ни схватить его, ни даже дотронуться. Впрочем, желающих находилось мало.

Едва появился первый Чёрный Шип… Первый? Сколько их было: один или несколько? Неизвестно. Сообщения о нём поступили сразу из нескольких мест на земном шаре, хотя точную дату первого появления назвать всё-таки затруднительно. Когда-то в январе.

Время же его исчезновения назвать вообще нельзя — отчасти из-за охватившей людей паники, когда они в любой колючке, в любом остром предмете высматривали Чёрный Шип, — а отчасти из-за того, что кто-то специально сеял такую панику, подбрасывая копии Чёрного Шипа, чтобы обделать свои грязные делишки. Но Чёрный Шип не щадил и таких, хотя он, скорее всего, был слеп в своих пристрастиях: жертвы Чёрного Шипа не имели друг с другом ничего общего — таиландский крестьянин и лондонский банкир, русская домохозяйка и французский бармен, китайский рабочий и перуанский пастух…

Список можно продолжать, но в нём нет необходимости: все сведения занесены в память компьютеров и любой желающий поломать голову может вызвать информацию и попытаться раскрыть тайну появления Чёрного Шипа на Земле, его происхождения, цели существования и исчезновения. Тот, кому удастся сделать это, несомненно, останется в памяти человечества, как его Спаситель.

Разгадки не было — одни гипотезы. Обычно они являются первой ступенью к разгадке — если появляются сведения, подтверждающие одну из них и опровергающие другие. Но в случае с Чёрным Шипом подтверждений не нашлось. Во всяком случае — до сих пор. Может быть, кому-то — будущему спасителю — повезет больше, и он сможет придумать такую гипотезу, которой найдутся подтверждения.

Гипотезы перемешались со слухами — собственно, слухи и есть гипотезы, но вышедшие из учёных кабинетов, а гипотезы — слухи, туда попавшие. Первым почему-то возникло предположение, что Чёрный Шип — всего-навсего колючка какого-то тропического растения, случайно (или не случайно) привезённая кем-то из жарких стран и потерянная — по злому умыслу или без него. Но как тогда объяснить внезапные появления и исчезновения Чёрного Шипа по всему миру, но только зимой (в том числе и в самих жарких странах?)

Сразу возникла гипотеза о безумном маньяке-учёном, создавшем Чёрный Шип для каких-то безумных целей и потерявшим над ним контроль (или специально выпустившем из своей лаборатории). Но уж слишком нечеловечески выглядели действия Чёрного Шипа, его возможности; а также ощущения, которые возникали у людей, когда они его видели — не мог человек, даже безумный, сотворить его.

И тогда на помощь пришли вездесущие инопланетяне, происками которых люди привыкли объяснять всё, что им непонятно. Дескать, инопланетяне создали Чёрный Шип и напустили на Землю. С исследовательской целью — проследить за нашей реакцией, с коварной целью — уничтожить человечество, с благородной целью — устранить тех, кто угрожает развитию человечества.

Но как может угрожать человечеству донецкий шахтер, или южноафриканский бушмен, или голландская кружевница? А уничтожить человечество нельзя, убивая отдельных представителей. И какова реакция на убийство — пусть даже таинственное и загадочное? Только одна: постараться избежать участи убитого и покарать убийцу.

Но Чёрный Шип был неуловим. То есть его видели — все, кто находился рядом с убиваемым, кроме него самого, — но поймать, схватить, задержать не было возможности. Да и, признаться, желания.

Хотя попытки были — в основном, у тех, кому полагается проявлять героизм по долгу службы — честь и хвала им за это: презрев собственный страх смерти, страх, исходящий от Чёрного Шипа, страх окружающих людей и ужас жертвы Чёрного Шипа, всё же попытаться исполнить свой долг… Но все эти попытки закончились ничем — потому что нельзя предсказать появление Чёрного Шипа и подготовиться к нему. И поэтому многие считали, что Чёрный Шип — сам инопланетянин, хотя и необязательно разумное существо: скажем, какое-нибудь космическое животное — с другой планеты или непосредственно из космоса. А может быть, и когда-то бывшее разумным, но впоследствии потерявшее разум — инопланетный вариант маньяка-убийцы.

Впрочем, в разумность Чёрного Шипа мало кто верил — уж очень он был маленький, не больше пятнадцати сантиметров длиной и двух сантиметров у широкого конца. Чёрная четырехгранная пирамидка с вогнутыми внутрь стенками, с матовой поверхностью и острым, очень острым концом.

Правильность формы наводила на мысль, что он — деталь или часть детали инопланетного корабля, или прибора, или машины, как-то связанная с преобразованием Пространства и Времени, чем и объяснялась его необыкновенная способность появляться и исчезать внезапно в самых неожиданных местах (один раз — на подводной лодке).

Иногда вместо инопланетян творцами Чёрного Шипа называли людей будущего и, соответственно, Чёрный Шип мог являться просто деталью Машины Времени. Но являлся ли?

Были люди, которые не верили ни в инопланетян, ни в пришельцев из будущего, ни в маньяка-создателя. И, тем не менее, твёрдо знали, что на самом деле представляет из себя Чёрный Шип. Жаль только, что и среди них не было единодушия.

Одни утверждали, что Чёрный Шип — это зуб дракона, другие — что коготь дьявола (или наоборот — зуб дьявола и коготь дракона), что, в общем-то, могло быть правдой — как и всё остальное, впрочем. Кое-кто видел в Чёрном Шипе Бич Божий, как одно из его проявлений, посланный на человечество за грехи его, даже утверждали, что Чёрный Шип — один из гвоздей с креста Иисуса. Это было, конечно, святотатством с их стороны. Чёрный Шип не мог быть Бичом Божьим — среди его жертв были и священнослужители… впрочем, это ничего не доказывает, как и то, что жертвы не успевали даже помянуть имя Господа.

Чёрный Шип убивал. Убивал мгновенно и странно.

Шла женщина по улице, поскользнулась — гололёд — упала и ударилась затылком. Но за мгновение до того, как голова коснулась земли, оттуда вылез Чёрный Шип, глубоко погрузился в затылок — и исчез. И на землю упало совершенно высохшее тело, мумия.

Ехал в поезде коммивояжер — из начинающих. Прислонился на мгновение к оконной раме виском — и сразу высохшая кожа обтянула скулы, утончился нос, съёжились уши, шея плотно облегла позвоночник… И только глаза ещё недолго ворочались среди высохших век. Ещё один толчок поезда — и он с лёгким хрустом свалился набок, ломая скрюченные пальцы.

Лишь один раз удалось человеку спастись от Чёрного Шипа, хотя кто знает? — может быть, этот случай явился всего-навсего плодом чьей-то фантазии: было замечено, что несколько человек утверждали, что это произошло с ними.

Было так: работал этот парень мясником, или поваром, или рубщиком мяса — неважно. Главное, что в руке он держал острый нож. А другой опирался на колоду — тогда ведь не знали, что нельзя ни за что браться голой рукой, без перчаток — и в неё впился Чёрный Шип.

Как будто ледяной холод охватил сразу левую руку. И чувствовалось, как потянулись токи, линии, жилы, жизненная сила от плеча к кисти. Ткани сжимались, ссыхались на глазах… Но у парня имелась отменная реакция. И он был наслышан о Чёрном Шипе — едва мелькнуло что-то чёрное и впилось в палец, он взмахнул тесаком и отсёк себе левую руку по локоть. В этот самый момент он и увидел Чёрный Шип — острую четырехгранную пирамидку, до половины погружённую в палец. Миг — и она исчезла. Отрубленная рука осталась на столе, наполовину высохшая. Последующие гистологические исследования не показали никаких патологических изменений в костной, мышечной, нервной, соединительной и других тканях. Рука оказалась лишь совершенно обезвоженной.