— Мету, — спокойно ответил Ситив.

— Но зачем?

— Мне нравится работа дворника.

— Но… но сейчас изобретён такой чудный робот!

— Ну и что? — Ситив остановился и повернул голову. — Мне нравится, как метла чиркает по тротуару.

— Но это грязная и не престижная работа! Ведь разгружать пылесборник метлы приходится вручную! — вмешался главный конструктор.

— А робота кто будет разгружать? — парировал Ситив.

— Там предусмотрено автоматическое удаление, — снисходительно усмехаясь, пояснил главный конструктор.

— А мне нравится мести! — упрямо повторил Ситив.

— А как насчет духовного развития? — не отставали репортеры.

— У меня будет масса свободного времени, — кивнул Ситив. — И потом: когда я мету, я ведь думаю.

— О чём? — иронически спросил главный конструктор. — О том, куда метёшь?

— Обо всём, — просто ответил Ситив. — Почему взрываются звёзды, как устроен атом? Я даже пишу об этом стихи!

— Гм… Да… Но почему для этого обязательно быть дворником?

Ситив промолчал. Ну как он мог объяснить репортерам, в поисках сенсаций стершим ноги до колен, как это важно: осуществить свою мечту?

На мой висок легло вполне ощутимое колечко пистолетного ствола, и послышался шёпот:

— Или ты повторяешь то, что я тебе скажу, или… — я услышал характерный щелчок взводимого курка, и голову качнуло. — Повторяй: наш правитель — самый мудрый и великий из всех!

— Наш правитель самый мудрый и великий из всех, — послушно произнесли губы. А глаза безуспешно пытались скосить в сторону источника голоса — чисто инстинктивно: я знал, что никого там не увижу.

Так значит, слухи о невидимках оказались правдой? Вот они и до меня добрались.

Я осторожно поднял правую руку и провёл у виска. Рука не встретила никакого сопротивления, а холодок дула остался.

Послышался ехидный смешок:

— Разве тебе никто не рассказывал? Мы бесплотны. А вот пуля в стволе, — тон голоса снизился до угрожающего, — вполне реальна. Хочешь проверить?

— Н-нет… — пробормотал я. Если уж верны слухи о невидимках, значит, не следует проверять, сможет ли твоя голова разлететься переспелым арбузом от выстрела в упор. Тем более что однажды я стал свидетелем подобного.

Просто тогда я не знал, не верил, что орудуют невидимки, думал — снайпер. Тот человек вёл себя довольно странно: говорил сам с собой (но кто знает, может, на самом деле по сотовому телефону со скрытой гарнитурой), потом вскочил и закричал что-то вроде «Да пошли вы все!» — и тут же упал, и из виска его хлынула кровь.

Воспоминание оказалось достаточно живучим, чтобы сейчас предстать передо мной во всех подробностях.

И одна из подробностей — синий конфетный фантик, случайно оказавшийся на пути красного ручейка крови и корабликом поплывший по нему.

Я машинально посмотрел на землю перед собой. Нет, конфетных фантиков поблизости не наблюдалось. Но, несмотря на это, я постарался договорить всё, что нашептывал на ухо голос невидимки, с возможно большей убедительностью. И с облегчением почувствовал, что холодящее висок колечко ствола исчезло.

А потом стало мучительно стыдно. Как я мог! Но альтернативой покорности выступала смерть, а я пока не считал себя вправе ценить свободу дороже жизни.

Вечером, в гостях у друга, на кухне, я рассказал о произошедшем.

— Да, ситуация, — потянул он, разливая по третьей. — Видишь, и тебе досталось.

— Но почему их никогда не бывает здесь? — я обвел руками кухню. — Что бы ни говорили!

И в доказательство я произнёс:

— Наш правитель — узурпатор! Он прессует всех своей властью…

Сказав это, я прислушался: не слышен ли где знакомый шёпоток? Не касается ли виска ствол? Нет, ничего подобного я не ощущал.

— Может, микроволновка влияет? — предположил друг.

— Так она не включена, — возразил я.

— Ну и что? Её можно включить в любой момент, а невидимки, скорее всего, не могут перемещаться мгновенно. Вот и боятся, что излучение застанет их и уничтожит.

— Вчера я был у Кизима. У него сроду не было микроволновки. И невидимок тоже.

— Тогда, может, заземление какое? Батареи, канализация. Опять же, водопровод!

— Да нет, какая разница! Их, по-моему, в квартирах вообще никогда не бывает. Они реагируют лишь на публичные высказывания, особенно с трибун, на официальных приёмах…

— Во-во! Это ты верно подметил! Мы в курилке на работе порой так его кроем — и ничего.

— Никотина, может, не переносят? — глубокомысленно предположил я.

— В этом что-то есть… — задумался друг. — Хорошая мысль: отпугивающий фактор!

— Ты гений! — одобрил я его, и мы закурили. На всякий случай.

Невидимки стали бичом нашего общества. Они символизировали странный сплав тоталитаризма и демократии, сложившийся с приходом нового правителя. Будучи избранным будто бы на всеобщих выборах (будто бы — потому что всё произошло столь давно, что никто уже и не помнил, как именно всё произошло), он в дальнейшем ограничивался лишь тем, что регулярно проводил референдумы, на которых ему постоянно оказывали перманентное доверие и продляли срок полномочий.

Странности начались задолго до истечения первого срока. Одна из странностей заключалась в том, что никто не мог иметь своего мнения… то есть иметь-то он его, конечно, мог, а вот заявить о нём публично, официально — нет. Стоило кому-нибудь подняться на высокую трибуну (низкая тоже годилась) или попытаться выступить в печати — как рядом появлялся невидимка, приставлял к виску холодный пистолет, и начинал нашёптывать то, что не могло не понравиться верховному правителю и его наместникам.

Тех, кто пытался протестовать, возмущаться, невидимки убивали на месте. Сами же они были абсолютно неуязвимы. Более того — бестелесны! Как это сочеталось со вполне реальными пулями, не понимал никто.

Народ присмирел. До поры до времени. Потому что, несмотря на жесточайший террор, ничто так не раздражает человека, как запрет на что-либо. Люди принялись искать выход — на кухнях, в курилках — словом, в местах, наиболее далеко отстоящих от официальных. И нашли. Они выговаривались всласть, чтобы, не дай Бог, не проговориться где-нибудь в присутственном месте.

Слава Богу, невидимки не требовали от всех и каждого провозглашать непрерывно здравицы в честь правителя. Они лишь не допускали крамольных, подрывных высказываний вслух, прилюдно, в публичных местах.

— Да, мы изгнали наши страхи из себя. Но они материализовались, начали жить самостоятельной жизнью и продолжают мучить нас.

Знакомый бронированный «Мерседес» остановился у киоска, к которому как раз подходил я.

«Выследили! — мелькнуло у меня в голове. — Опять!»

Ни убегать, ни прятаться сил уже не осталось — я все растратил на прежние попытки убежать от погони. Даже упасть на землю не смог, несмотря на ослабевшие ноги. Да и не успел бы я упасть: киллер уже прицеливался, поднимая автомат на уровень глаз.

Стрелять ему приходилось под острым углом, но это мало утешало: с такого расстояния не промахнулся бы и ребёнок, а он таковым не был.

«Серьезно работают, — успел подумать я, — «Узи». И киллер солидный, с шофёром. А на заднем сиденье кто — заказчик или проверяющий?»

Сквозь затемнённые стекла видно было плохо, но мне почему-то показалось, что я его узнал. Нет, не киллера, проверяющего. Узнал, но никак не мог вспомнить, как его зовут. Да и имело ли это сейчас хоть какое-то значение?

«От такой организации не скроешься, — снова заметались мысли. — А им что: на своём «мерсе» легко уйдут от любой погони на любых «жигулях». Может, попытаться удрать ещё раз? Нет, поздно…»

Время словно остановилось. Я видел медленную торжествующую улыбку киллера под раздвигающимися в разные стороны жидкими усиками. Он настолько обрадовался, что забыл про всё на свете. Ещё бы: жирный куш! По иронии судьбы я знал, сколько за меня назначено. От таких денег и я бы не отказался.