Традиционный русский свадебный обряд имеет очень глубокие корни. С течением веков он видоизменялся под воздействием разных факторов, однако некоторые его элементы существуют и сей день. Свадебные обряды очень красивы, символичны, кроме того, они публичны, то есть исполняются при стечении народа – близких и дальних родственников, которые зачастую, как в прежние времена, редко виделись друг с другом. Многие стремятся отметить день заключения брака по-особенному, чтобы было что вспомнить, помимо свадебного платья, подарков, банкета. Устойчивость народных свадебных традиций удивительна. Почти в каждой семье, особенно на селе, есть свой знаток, знающий как организовать и провести свадебное торжество.

Народная свадьба – это торжественное театрализованное действо, народная драма со своими канонами, детально разработанным сюжетом, набором обязательных персонажей (кроме жениха и невесты, это – сваты, дружки, подружки и др.). Все они прекрасно прекрасно знали, в какой момент что говорить, кого славить, а кого высмеивать. Предполагают, что распространенное выражение "играть свадьбу" пошло от бытовавшего у славян обычая заключать брак во время весенних хороводных игр. Парень выбирал себе девушку и, если она соглашалась, уводил в свой дом. Такой брак назывался выкрадом, уводом, самоходкой.

В целом свадебный обряд состоял из трех основных частей:

подготовительная часть, в которую входили сватовство, осмотр дома жениха, рукобитье, богомолье, девичник и мальчишник, обрядовое мытье жениха и невесты;

собственно свадьбы: сбор свадебного поезда, приезд жениха за невестой, венчание, встреча молодых в доме родителей жениха, привоз приданного, свадебный пир;

послесвадебная часть: обряды первой брачной ночи, отводины – визиты молодых к ближайшим родственникам.

Каждая часть состояла из различных обрядовых действий, имевших множество вариантов в разных местностях. Некоторые из них совсем исчезли, например, отбивание зорь – плач невесты; другие сохранились до наших дней, например, девичник и мальчишник, выкуп невесты.

К XV веку сложился определенный стереотип свадьбы, общий для русских, белорусов и украинцев. Общим было время проведения проведения свадеб. Никогда не играли свадьбы во время постов, в дни двунадесятых православных праздников. Больше всего свадеб игралось и продолжает играться и сейчас осенью, после уборки урожая. Затем наступает Филиппов пост и надо ждать, пока пройдут Святки. После Крещения и до масленичной недели влюбленные могут снова соединять свои судьбы. Самой же счастливой считалась свадьба, сыгранная на Красную горку, после Пасхи, во время Фоминой недели. Несчастливым месяцем для вступления в брак считался май. "В мае добры люди не женятся" – гласит пословица.

Общим было и то, что многие свадебные обряды носили юридический характер, например, если при сватовстве отец невесты выпивал предложенное родней жениха вино, это расценивалось как согласие, и в этот момент пелась определенная обрядом песня, также являвшаяся юридическим фактом. У обеих сторон были закрепленные и освященные традицией права и обязанности: выкуп, приданое, кладка и т. п. Совершение сватовства скреплялось "рукобитьем" и дачей залога в виде какого-либо ценного подарка, который при нарушении брачного договора не возвращался.

Кроме этого, во всех свадебных обрядах сильна магическая основа. Первоначально переход девушки из рода отца в род мужа влек за собой, по представлению предков, и переход под покровительство духов мужского рода и поэтому сопровождался различными магическими действиями: специальными охранительными, обережливыми обрядами, способствующие чадородию, благополучию и здоровью молодых. При совершении всей действий, имеющих отношение к соединению двух молодых людей "в единый организм", нужно было соблюдать множество разных обычаев. Например, при сватовстве свату, входя в дом, нужно было перенести через порог правую ногу и пристукнуть пяткой об пол, "чтобы невеста не попятилась", затем следовало стать под матицей (балкой, поддерживающей потолок в избе, начиная посредничество между домами жениха и невесты. Выражение "встать под матицу" со временем приобрело значение "прийти посвататься".

После "рукобитья" невесту покрывали платком от сглаза и жгли куделю на ее прялке. Девушку с этого момента называли сговоренной, она должна была как можно реже показываться на людях, носить на голове черный платок, а лента в ее косе должна была быть распущенной.

Число подвод свадебного поезда должно было быть нечетным, но не меньше трех; кроме того, свадебный поезд должен был ехать окольным путем, дабы запутать злые силы. За свадебным столом невесте на колени сажали мальчика, чтобы рождались сыновья.

С течением времени свадебный обряд стал осознаваться как эстетическое действие, своего рода игра. Мало кто из женихов и сегодня знает, что перенося невесту в дом через порог на руках, он обманывает домового, заставляет его принять девушку как новорожденного члена семьи, который в дом не входил, но сам собою там оказался. Сейчас этот обряд распространен повсеместно, но получил совершенно другую смысловую окраску: муж демонстрирует таким образом свою силу и любовь к молодой жене. Некоторые обряды сохранились из-за поэтичности формы, другие из-за традиции, потому что наши деды делали.

Существует два основных типа свадеб: драма и праздник. Первый характерен прежде всего для русского севера. Он отличается тем, что со дня сговора и до самого венчания невеста причитала, причитала и ее мать, подруги. На юге России, у казаков, некоторых групп белорусов, украинцев свадьба была веселым действом. Только если невеста была сиротой, она причитала на могиле родителей и пелись грустные песни.

Венчание повсеместно гармонично вошло в структуру свадьбы, разделив свадебное гулянье на две части: в доме невесты (до) и в доме жениха (после). Однако на юге России в некоторых местах венчание проводилось иногда заранее, до свадьбы, а окончательное соединение молодых совершалось только после свадебного пира. Несмотря на множество вариантов выделяют основные компоненты свадьбы, то есть всего цикла обрядов, начиная со сватовства и заканчивая "отводинами".

Сватовство. Сперва происходило негласное сватовство: со стороны жениха в дом невесты приходили специально подготовленные люди, чтобы договориться о возможности породниться. Например, на Алтае это была сваха, в других местах – родители жениха или родственники мужчины. У настоящих свах были свои секреты. Так, считалось, что до того, как у девушки спросят, согласна ли она, ее обязательно нужно похлопать по левому плечу – тогда она не сможет отказать.

Как правило за сватовством следовали смотрины невесты родней жениха (самому жениху не всегда удавалось увидеть невесту до окончательного сговора, а иногда и до самой свадьбы. Обычно такое разрешалось, если жених проявлял особую настойчивость, а родители невесты боялись упустить выгодную партию. Родственники невесты, в свою очередь, осматривали хозяйство жениха. Особую важность этот обычай приобретал в том случае, если сваты приезжали из других мест. Удовлетворившись результатами осмотра хозяйства, родители невесты назначали день гласного сватовства, или рукобитья. "Сговор", "запой", "заручины", "своды", "просватанье"– так называли этот обряд. Со временем этот обряд вобрал в себя некоторые другие обряды. На рукобитье приглашали родню, подруг невесты. Как правило,"били по рукам", скрепляя тем самым свое согласие на брак, родители, чаще отцы, нареченных, иногда сами будущие супруги.

На сговоре решали вопросы организации свадьбы, обсуждали размер приданого. Дача за невестой приданого всегда была непременным условием русской свадьбы. В приданое входили: постель, платья, домашняя утварь, украшения, люди, деньги, недвижимость, скот. Если невеста была из бедной семьи и не могла принести в дом приданое, то жених мог сам "сделать приданое", например, передавая родителям невесты некоторую сумму денег, но такое случалось довольно редко. Во время сговора также распределялись свадебные чины. Жених и невеста уподоблялись князю и княгине, сама свадьба – княжескому пиру, потому и многие свадебные чины именовались подобно "штату придворных": большими боярами – близкая родня и почетные гости, меньшими – дальняя родня и гости попроще.