– Он же меньше двух звонов назад был еще нормальным... – только и смог обалдело сказать Червь.

В этот момент Черный налетел на нас.

 – Заждались? – он просто упал на лавку рядом со мной и обнял меня за плечи. – Друзья, я вас сейчас познакомлю...

В таверне появились новые посетители. Двое стояли в дверях, держась на ногах чуть крепче, чем Черный, но все равно было видно, что они тоже очень хорошо выпили. Червь округлил глаза еще больше, чем в тот момент, когда появился Черный. У меня, подозреваю, выражение лица было такое же. Одежда вновь прибывших была практически такой же, как у группы наемников, которых я сегодня видел на рынке. Похоже, если это и не товарищи тех наемников, то уж точно – коллеги. Первый – ростом с меня, но гораздо шире в плечах, одет, несмотря на жару, в распахнутую куртку из толстенной кожи, на которой поблескивали многочисленные нашитые бляхи, на поясе такой же короткий меч. Второй привлек мое внимание больше лицом, чем одеждой. Одежда его, надо сказать, отличалась от куртки первого лишь формой блях и отсутствием рукавов. Но лицо... Оно было все изборождено густой сеткой шрамов – от едва заметных до глубоких побелевших борозд. Как он ухитрился сохранить оба глаза – уму непостижимо! Он обвел осоловевшими глазами зал таверны и, когда его взгляд сфокусировался на машущем рукой Черном, улыбнулся. Похоже, зубов у него было еще меньше чем у старого зайца.

 – Это мои друзья – Червь и Мелкий. – оповестил Черный подошедших наемников.

Я, пнув Черного ногой под столом, принялся прожигать его взглядом, а Червь спокойным тоном пояснил.

 – Это наши прозвища из детства. Я Молин, а это, – он указал на меня, – Алин.

 – А это – Крин и Лосик. – не обращая ни малейшего внимания на пинки и взгляды, Черный представил нам наемников.

Новые знакомые, не дожидаясь приглашения, расселись за столом.

 – Эй, девки, пива несите! – голос покрытого шрамами Лосика, казалось, потряс даже стены. На нас стали оглядываться даже те посетители, которые вначале оставили появление наемников без внимания. Особенно, как я заметил, напрягся Гроилл.

Дальше началась попойка. Мы с Червем, вначале скованные, вскоре, после пары кружек пива, расслабились окончательно и принялись догонять уже изрядно пьяных собутыльников. А как же по-другому – в нашей компании все доверяли друг другу и если Черный говорит, что наемники – хорошие ребята, то нет причин в этом сомневаться. Ведь это означало бы обидеть друга. Кроме того, новые знакомые оказались действительно веселой компанией. Тосты следовали один за другим – наемники вознамерились перепробовать все имеющееся в таверне пиво и мы, расслабившись, решили поддержать их в этом благом начинании. Вскоре Крин принялся рассказывать истории из своей жизни и Лосик охотно поддержал его. Мы, в основном слушали, иногда вставляя свои комментарии – ума не раскрывать особенностей нашей профессии хватило даже у уже клюющего носом Черного. Время от времени за нашим столом вспыхивали жаркие, но беззлобные, споры – в некоторые моменты из рассказов наемников верилось с таким трудом, что не высказать своих сомнений было просто невозможно.

 – ...да что те легионы! Показуха одна! – принялся разоряться Лосик, когда речь зашла о регулярных имперских войсках. – Там есть хорошие ребята, но они все сидят в фортах по границе Эльфийского леса. А остальные, которые в и эльфа-то живьем не видали, то младенцы изнеженные!

 – Не скажи! – я принялся возражать заплетающимся языком. – Легион – это силища! Вас вот, если все роты собрать, сколько будет? А один легион – это же шесть тысяч! И доспехи у них – латные, и оружие по высшему классу...

 – Да хоть шестьдесят тысяч! – перебил меня Лосик. – Они ж ничем, кроме шагистики, не занимаются. Даже свиста стрел не слыхали! Я тебе, брат, скажу так – главное не количество и не железо. Главное – опыт. Вот мы, вольные роты – то эльфы где-то прорвутся через форты, то бароны что-то не поделят... Года не выпадает, что бы без работы сидели. Вот ты представь себе кузнеца, который в жизни не ковал ничего. Может такой вообще кузнецом называться? Вот и в легионах тех солдаты такие же как те кузнецы!

 – А еще знакомые легионеры, которые в фортах сидят, – вставил свое слово Крин, – рассказывали, что в других легионах те, кто дольше служит, над молодыми издеваются.

 – Как так? – удивился Червь.

 – Как-как... Заставляют всю работу за себя делать, бьют, ежели молодой что не так сделал... Вот ты, Лосик, скажи – может быть у нас в роте такое?

 – Да ту мразь, что себе такое позволила бы, капитан лично прирезал бы! – Лосик так грохнул об стол кружкой, что добрая половина ее содержимого расползлась по столешнице большой лужей. – А если не он, то ребята постарались бы.

 – Правильно! – кивнул Крин. – В бою ведь, оно как – не прикроет кто в нужный момент твою спину, и считай, что ты – труп. А кто будет прикрывать спину тому, кто над ним издевался? Неее, брат, если ты на войне, то для тебя каждый – лучший друг и брат. Потому что каждый может спасти твою жизнь.

Пиво продолжало течь рекой. Опустевшие кружки, будто по волшебству, сменялись полными. Тарелки с закуской тоже сменялись с умопомрачительной скоростью. Черный, положив голову на стол, уже храпел. Только когда мы оглашали зал особо громким взрывом хохота или когда спор переходил на уж сильно повышенные тона, когда каждый пытался перекричать другого, тихий храп смолкал, но вскоре снова возобновлялся.

 – ...за шо я люб...лю эльфов, – Лосик, во взгляде которого было уже больше алкогольного тумана, чем разума, подался вперед, – так это за их...ик...девок!

 – Так они ж нелюди! – Червь посмотрел в свою кружку и, не найдя в ней ничего, отодвинул в сторону. – Как можно...

 – Эээ, брат... – Лосик покачал пальцем, почему-то перед моим, а не Червя носом. – Главное, шо у них... у них все там же и...ик...так же как у наших баб! А кое-что даже и получше... Вот!

Сбоку раздался женский визг. Это Крин пытается усадить себе на колени официантку, которая пришла забрать пустые кружки. Девчонка, оглашая зал возмущенным визгом, изо всех сил отбивается от грубого вояки, но, несмотря на то, что тот уже вылакал количество пива, способное свалить с ног быка – безуспешно. Хотя, и у Крина особых успехов не наблюдается. Не успел я полностью осознать увиденное, как сзади на плечо Крина легла здоровенная ладонь. Мощный рывок – и наш собутыльник кубарем катится с лавки на пол, а над ним нависает вышибала.

 – Ты что ж, сучье отродье... – но договорить Гроиллу не удалось. Тяжелая глиняная кружка, метко запущенная Лосиком, ударила прямо в лоб вышибалы и разлетелась по всему залу мелкими осколками. Любой другой от такого удара верно и надолго вырубился бы. Гроилл же, будто и впрямь та тварь из зверинца, по слухам – обладающая неимоверной силой, только мотнул головой. Народ начал потихоньку исчезать из таверны.

Вышибала взревел так, что с потолка посыпалась пыль. Мы с Червем начали осознавать, что дело пахнет жареным. Да-да, только начали осознавать! Даже Черный поднял со стола голову и принялся озираться мутным взглядом.

 – Бреин... – я приподнялся и поднял руки в миролюбивом жесте, пытаясь хоть как-то успокоить разъяренного вышибалу. Только начав говорить, я понял, что все бесполезно.

Гроилл, похоже, уже ничего перед собой не видел. Ситуацию еще больше накалил – хотя, что тут еще накалять? – Крин. Наемник, несмотря на опьянение, опомнился быстро. Он тут же вскочил и бросился на вышибалу. В принципе, ничего неожиданного в его атаке не было. Любой, находясь в здравом уме, блокировал бы этот удар – Крин просто разбежался, насколько позволяло расстояние, и прыгнул с выставленным локтем в грудь Гроиллу. Но тот уже не был в здравом уме. Кроме того, внимание вышибалы сейчас обращено на поднимавшегося из-за стола Лосика. Поэтому, удар не только прошел, но и заставил эту тушу сделать пару шагов назад. Рев усилился настолько, что стало больно ушам. Мне даже казалось, что я разбираю в вылетающей изо рта Гроилла звуковой волне отдельные слова – крайне неприличные по содержанию. Он снова поворачивается к Крину, но тут Лосик хватает лавку на которой сидел – попутно, с этой лавки скатывается сидевший рядом Червь – и, со звериным рыком размахнувшись, впечатывает ее в спину вышибалы. Раздался громкий треск. Не знаю, что издало такой звук – спина Гроилла или лавка, но, поскольку вышибала все еще стоит на ногах, предполагаю последнее.