Глава 11

Стэйси ощущала себя прямо опьянённой от радости. После того, как она столько лет совершенствовала свои кулинарные навыки, её талант был наконец-то признан профессионалами. Для неё это было большим подарком, нежели чек на пять тысяч долларов.

Гуськом они с Лорен и Анной протанцевали через весь дом, пока наконец не приземлились в столовой.

– Это так классно! – крикнула Анна по меньшей мере десятый раз. – Только подумай, а ты чуть ли не отказалась от участия.

Самодовольная улыбка заиграла на губах Лорен.

– Я рада, что заставила тебя сделать это.

Чтобы не опускать своих подруг с небес на землю, Стэйси промолчала, что именно поддержка Джоша сыграла решающую роль. Казалось, он понимал, что эта победа принесёт необходимый стимул для её самоуважения. И что касается денег, она уже знала, куда их хочет потратить.

– Время для тоста, – заявила Анна и открыла бутылку шампанского, о которой они позаботились на обратной дороге в город после сбора ягод.

Как только Лорен достала три хрустальных бокала из античного стеклянного шкафа, в дверь позвонили.

– Кто бы это мог быть? – удивилась Стэйси.

Анна дерзко ухмыльнулась.

– Ты действительно полагаешь, что такой значительный повод мы должны отмечать только втроём?

– Кого вы там пригласили?

Лорен достала ещё два бокала из шкафа.

– Я по дороге домой позвонила Сету и пригласила его. Джош как раз был с ним и тоже придёт. Я им сказала, что у нас есть за что выпить.

Стэйси постаралась скрыть своё разочарование. Она была бы рада сама рассказать эту новость Джошу.

– О.

– Я не раскрыла, о чём идёт речь. Это твоя задача.

– Кто-нибудь дома? – голос Сета разнёсся по всему дому.

– Мы здесь! – крикнула Лорен.

Грохот грубых сапог раздался по деревянному настилу. Вскоре после этого мужчина показался из-за двери в столовую. Джош следовал за ним по пятам. Его взгляд скользнул мимо Анны и Лорен к Стэйси. С конским хвостом и пятнами на штанах она была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел.

Улыбаясь, он подошёл к ней и приобнял за плечи. Ему давалось это всё тяжелее, находиться вблизи Стэйси и не касаться её. Джош провёл своими губами по её и подавил желание углубить поцелуй. Для дальнейших нежностей у них позже будет ещё достаточно времени.

– На самом деле я думал, что мы сегодня не увидимся до вечера.

– Это особенный повод, – Лорен протянула Джошу и потом Сету бокалы с шампанским.

– Я надеюсь на это, – сообщил Сет резким тоном, хотя он ни секунды не сомневался перед тем, как принять приглашение. – Мы как раз занимались тем, что клеймили жеребят, когда ты позвонила.

– Всё время проводите с лошадьми, ковбои! – примирительно сказала Анна. – Мы бы вас не просили приехать, если бы это было не важно.

Сет посмотрел на Лорен.

– Ты закончила своё исследование? Речь об этом?

– Вообще-то речь обо мне, – Стэйси встретила его взгляд. – Я победила в конкурсе.

– Поздравляю! – воскликнул Сет. – Я же тебе сказал, что твой рецепт супер.

Джош посмотрел в её глаза с гордостью и волнением. Её призвание, которое Стэйси столько лет искала, находилось совсем рядом. Он обрадовался за неё. Но мысль потерять её, вызвала сожаление и беспокойство. Несмотря на это ему как-то удалось нацепить улыбку.

– Это замечательно!

Девушка тихо заверила его:

– Это ничего не изменит.

Он сжал её плечо.

– Я знаю.

– Это достойно огромной вечеринки, – рассудил Сет.

Глаза Лорен засветились.

– Непременно.

Анна решила:

– Мы проведём её здесь в доме.

– Это будет прощальная вечеринка, какой ещё этот город никогда не видел, – Лорен подняла стакан.

– Но я не хочу... – возразила Стэйси.

– За Стэйси... – Сет чокнулся с Лорен, – и за её успех.

Джош поддержал тост. Для него её профессиональный прорыв был худшей новостью, которую он получал – гораздо хуже, чем просьба Кристин о разводе. Но тем не менее ему удалось смеяться и болтать, как будто это лучшее, что он когда-либо слышал.

Странно. Он совсем не думал, что обладал актёрским талантом – до этого момента.

***

То, что Джош отменил свидание с ней под каким-то предлогом, Стэйси не удивило. Она видела его замешательство из-за её победы и отчётливо чувствовала его негласное отступление, хотя мужчина и оставался на её стороне.

Девушка надеялась на возможность поговорить с ним с глазу на глаз, чтобы его заверить, что между ними ничего не изменится, но он ушёл вместе с Сетом – даже без прощального поцелуя.

Лорен подняла глаза от списка гостей, который они вместе с Анной составили.

– Это будет чудесная вечеринка.

– Я рада, что ты от нас уезжаешь в Денвер, – Анна продолжила добавлять имена в список. – Тогда мы сможем гостить у тебя, когда мой исследовательский проект будет закончен.

– Это, как мечта, ставшая явью, – объяснила Лорен и радостно вздохнула. – Как давно ты уже надеешься иметь возможность работать в «Дживбрид»! Когда ты планируешь начать?

– Когда-нибудь в следующем месяце, – ответила Стэйси на автомате. – В письме стоит, что это остаётся на моё усмотрение. В случае, если я вообще захочу вступить в «Дживбрид».

– Ну, конечно, ты хочешь!

– Честно говоря, не хочу, – Стэйси подсела к своим подругам за стол. – Я не пойду назад в Денвер. Я остаюсь здесь, в Свит-Ривер, с Джошем.

Лорен ошеломлённо открыла рот и снова его закрыла.

Анна прекратила писать в середине слова и наклонилась через стол.

– Но ты для этого работала годами. Такой шанс выпадает только один раз в жизни. Если ты его упустишь, то всё. Мне нравится Джош, но я не понимаю, как ты можешь даже о таком думать, отказаться от своей мечты ради мужчины. Ещё к тому же для того, который ни разу не сказал, что любит тебя!

С удивлённо поднятыми бровями Лорен переспросила:

– Он не сказал?

– Я знаю, что он меня любит, – Стэйси резко встала. Если честно, она ожидала от своих подруг больше понимания. – Если он этого не сказал, это совсем не значит, что он не...

– Ты хочешь эту работу, – возразила Лорен. – Я вижу это по тебе.

– Конечно, я её хочу. Но Джоша я хочу больше.

– Мне понятно, что ты влюбилась в него и в жизнь здесь, – сказала Анна тихо и чётко акцентируя. – Но как ты себя будешь чувствовать, если я и Лорен будем снова в Денвере, а здесь заметёт всё снегом на метр и жизнь на ранчо окажется совсем не такой, какой ты себе представляла?

– Я люблю Джоша, – констатировала Стэйси задумчиво, – И жизнь здесь.

– А что, если он не ответит на твои чувства? – заставила Лорен задуматься. – Ты всё равно захочешь здесь остаться?

Одна только мысль, что её любовь может быть безответной, действовала Стэйси на нервы. Она потрясла головой.

– Я думаю, это было бы для меня слишком тяжело.

– Тогда ты знаешь, что должна делать.

Стэйси открыла рот, но не сказала ни слова.

– Пока ты принимаешь окончательное решение и выбрасываешь то, что тебе больше никогда не предложат, – сказала Лорен убедительно, – Сначала ты должна выяснить, как он к тебе относится.

***

Джош достал бутылку пива из холодильника, прошёл в гостиную и включил телевизор. Но через несколько минут снова выключил, так как не нашёл программы, которая бы его не нервировала.

«Как может всё изменится лишь за пару часов?»

Этим утром он проснулся наполненный предвкушением от вечера со Стэйси. Затем обыкновенное письмо полностью изменило её жизнь – и его тоже. Вскоре предстоял её отъезд, и мужчина сомневался, что они когда-либо увидятся снова.

«А если я скажу, что люблю её...»

Его сердце подсказывало ему, прямо сейчас нужно вернуться и признаться ей, что она для него значит больше, чем он считал это возможным. Но сознание удерживало его от этого импульсивного поступка. Если она и останется в Свит-Ривер, это произойдёт без его влияния.

Джош сделал большой глоток пива и пожелал, чтобы оно помогло ему утопить свою печаль. Но для этого не хватило бы алкоголя и со всего мира.

Раздался рёв мотора, сопровождаемый громким лаем. Джош взглянул на часы. Десять. Поздновато для гостей.

Мужчина подошёл к окну и отодвинул занавеску в сторону. Его плечи напряглись при взгляде на джип.

Когда прозвучал звонок, он был уже в фойе. Джош открыл.

– Какой сюрприз.

– Я не понимаю, почему, – Стэйси выпятила подбородок. – Мы же ведь договаривались.

Ветер трепал её волосы. Вдалеке гремел гром. Дождь стучал по веранде.

Джош увлёк её за руку в дом. Он увидел, что она дрожит.

– Тебе плохо? Что случилось?

– Держи меня крепко. Я должна чувствовать свои руки на себе.

Она хотела спросить, любит ли он её, а он хотел сказать ей ничего не значащую фразу и настоять на том, чтобы она осуществила свою мечту. Но её простые просьбы выбили их из колеи. Джош, до того, как успел подумать о последствиях, притянул её к себе.

Они идеально подходили друг другу. Как будто были созданы друг для друга.

Он прогнал эти отвлечённые мысли, наслаждаясь ощущением её тела возле себя. Запах жасмина проник в его нос. Мужчина знал, что этот аромат будет всегда напоминать ему Стэйси.

Джош не знал, как долго они так стояли. В доме было тихо. Свет из гостиной окутал их тёплым светом. Казалось, что они находились одни в своём собственном мире.

Стэйси положила голову ему на грудь.

– Я хотела бы сегодня вечером с тобой в кое-что поиграть. Называется: «Давай сделаем так, как будто мы...»

– Чтобы ты хотела представить?

– Что есть только ты и я, – девушка встретила его взгляд. – И я должна быть к тебе очень близко.

Отчаяние в её глазах подсказывало ему, что это возможно их последний вечер вместе. Что предстоящее соитие означает нечто вроде прощания.

«И для меня это способ показать ей свою любовь».

Его чувства были сильными, глубокими и искренними. То, что Джош чувствовал к Кристин, было ничем, по сравнению с тем, что он чувствовал к Стэйси.

Мужчина взял её лицо в ладони, наклонил голову девушки назад и вытер с её щёк большими пальцами слезы.

– Хорошо.

Стэйси с облегчением улыбалась, пока он вёл её за руку через дом. В спальне она взволнованно прошептала: