Еще одна гончая преподнесла мне не слишком приятный сюрприз в виде магической эфирной атаки, которая выглядела в Сэнсе волной золотистого цвета, напоминая заклинания волшебников. Она пробила щит, но я быстро сориентировался и "заштопал" прореху, не дав гончей просочиться. В общем, я остался более чем доволен своими новыми возможностями.

Меня по ощущениям стало относить прочь от центра Пятна. Уровень излучений понижался, ковер паразитов редел, гончих становилось меньше. Я пока не собирался бросаться прямо в центр Пятна, опасаясь повстречать хищников, которые мне не по зубам. К сожалению, мне так и не удалось придумать что-либо для ускоренного передвижения. Движки давали неплохие рывки, но за десять минут, что они перезаряжались, любая гончая могла легко меня догнать. Я немного приспособился к движению под самым ковром. Идея очень простая: я запускал движки и в ходе полета сразу их отцеплял приказом, формируя в месте моей примерной остановки новые свежие движки из ковра Аннелидо из наиболее сытых. Таким образом, меняя движки, мне удалось слегка повысить скорость, но ненамного.

После проверки боевых качеств я занялся селекцией. Данное направление казалось мне наиболее перспективным, но в итоге вышел пшик. Поначалу все шло хорошо: паразиты росли и крепли, изменяясь с каждым поколением. Но в один момент после деления два здоровенных спиральщика оказались недоступны для моих приказов. Они перестали мне повиноваться, я не чуял их своим Сродством. Ну, это было логично. На гончих мое Сродство не распространялось от слова совсем, а ведь они тоже были астральными сущностями, только намного больших размеров. Поделившиеся особи стали слишком отличными для моего Сродства. Я испытал разочарование, но решил, что лучше не зацикливаться на негативе. В конце концов, мое Сродство могло сработать только на определенном виде паразитов, а не на всех. Без спиральщиков я бы давно испустил дух. Предположительно, мое Сродство имеет следующие критерии: астральная бестелесная сущность маленького размера без зачатков Сознания и собственной воли.

Два поделившихся паразита, упорхнувшие из-под моего крыла, оказались... неприспособленными к внешнему миру. Они были массивными, неповоротливыми, потребляли прорву эфира и могли нормально существовать только в плотных слоях. В червячном ковре они не выдерживали никакой конкуренции, не могли убежать от клешнезубов и других хищников.

Я внимательно следил и экспериментировал с первыми двумя особями спиральщиков-гигантов, не давал им погибнуть, защищал от хищных паразитов, периодически подкармливал, спуская их на глубину. В итоге немного привязался. Они были беспомощны и почти безобидны. Я опутал их несколькими каланчами и волосачами и прицепил к своей ауре, таская за собой повсюду. Я назвал спиральщиков Прилипала номер один и Прилипала номер два. Номер Второй чуть лучше потреблял эфир, был слегка больше размерами - так мне удавалось их различать. Я решил посмотреть, что с ними в итоге получится. Спиральщиков-ветеранов у меня было в достатке, и вскоре многие из них начали эволюционировать в аналогичные нежизнеспособные в дикой природе особи, неподвластные моим приказам. Их я отпускал в свободное плавание, не сильно сожалея. Каждый выживает, как умеет.

У меня еще оставалось много идей насчет селекции паразитов с разными свойствами. Например: выведению пружинщиков, способных поставлять мне внутренний эфир или эфир духа для Средоточия. Все-таки они были мощнее спиральщиков. Также размышлял о специальных сэнсорных паразитах; червяках, реагирующих на контакт с гончей - этаких датчиках; паразитах, способных сохранять запас эфира; имеющих возможность запоминать сложные команды; или таких, которые могли становиться проводниками моего Сродства. Последнее было уж слишком маловероятным. Как бы то ни было, мои предварительные попытки не принесли результата сходу. Отбор и выведение новых паразитов потребует большого количества времени, сил и ресурсов. И самое печальное, я не представлял себе, как поддерживать условия для сохранения устойчивого вида. Аннелидо эволюционировали быстро, как, например, спиральщики. Новые виды могут точно также исчезнуть, выпав из поля моего Сродства. И начинай все заново. Какой-то тупиковый путь. Намного проще и продуктивнее использовать уже существующих Аннелидо, благо их было множество видов, и не все я еще успел подробно изучить.

По моим очень и очень примерным прикидкам прошло четыре-пять дней с момента моей "смерти". И мне захотелось спать. Сначала я подумал, что спиральщики стали сачковать и перестали давать годный моей ауре эфир. Слишком уж ощущения в Сознании были специфические, отличались от привычного в физическом теле. Чем дальше, тем сильнее становилась апатия и желание забить на все и просто постоять на месте, свернув свое Сознание. Несколько часов я успешно сопротивлялся, пытаясь разработать какой-то предупредительный и защитный комплекс, но не преуспел. Паразитам требовалось давать сложные команды исключительно лично. Не помогало и сонливое состояние. В итоге я сдался, понадеявшись на авось. Создал вокруг своей ауры широкий и слабый защитный кокон из паразитов (чтобы часть эфира долетала и до спиральщиков), после чего провалился в серый полумрак. Последние мои мысли были про текущую ситуацию и паразитов. Я много чего пережил в прошлом, однако Гайя не оставила меня, дала мне свою помощь и свет. Ну, странный свет, конечно, но какой есть.

Мое состояние напоминало нечто среднее между дремотой и полноценным сном. Я будто плавал на поверхности, иногда прислушиваясь и осматриваясь Сэнсом, но в то же время никаких активных позывов к действию не появлялось. Сновидений не было.

Очнувшись, я лихорадочно огляделся. Большинство моих конструктов из паразитов распалось на части. Колония спиральщиков на моей ауре поредела из-за поделившихся особей. Я спешно восстановил популяцию, благо рядом со мной их сновало немало. Починил движки и собрался уже было заняться залпострелом на своей ауре, как заметил рядом неясное шевеление. Чуть сместившись и раскрыв Сэнс, я почуял нерядовую для надмира картину: длинная тонкая эфирная веревка вилась откуда-то с земли, оканчиваясь в большом смазанном образе. Когда от существа изошло несколько специфичных эфирных волн, до меня дошло. Хотел было сказать, что по мне пробежала стадо мурашек, но тела у меня отсутствовало. Разве что эфирные мурашки, если такие существовали. Веревка - это аурная цепь, а размытая аура принадлежит эсперу. Который имеет внушительные маскировочные оболочки. Вероятно, колдун. И он точно заметил меня.

Я потерянно застыл, вспоминая свои мысли насчет вероятной встречи с эспером. Попытаться наладить коммуникацию с помощью визуальных образов? Я немного потренировался ранее в составлении вайских букв и слов из Аннелидо - это было не особо сложно.

Объективно, никаких шансов против взрослого эспера с полным резервом у меня нет. На стаю Аннелидо он не обратит внимания, создав вокруг себя защитный кокон. Залпострелы слишком слабы, хотя теоретически смогут повредить защиту. Но дальше пойдут его аурные защитные оболочки, способные надолго задержать любое количество Аннелидо. Однако главное преимущество эспера по сравнению с гончей - он умеет думать и анализировать. Отступить, перегруппироваться, поставить новую защиту, атаковать кукловода вместо отвлекающих целей и многое другое. Правда, у эспера имелась и огромная уязвимость - аурная цепь. Тин Замали говорила, что опытные астральщики способны накрыть ее магической защитой на всей протяженности, но в любом случае она всегда будет оставаться самым слабым местом эспера, решившего попутешествовать отдельно от тела. Плюс, смерть наступает не мгновенно, а лишь когда вся энергия в его теле подойдет к концу. То есть, навалять мне после уничтожения цепи, отомстив таким образом, он вполне может.

Наверное, если эспер не будет ожидать и не заметит, я смогу приблизиться и атаковать его цепь. Однако радиус действия моих мысленных "сродственных" приказов был много меньше, чем радиус даже моего пассивного Сэнса. У взрослого эспера Сэнс разработан значительно лучше, не говоря уже про активные волны. Он засечет меня за многие ярды и не даст подобраться достаточно близко к его цепи. Хм. Хотя у основания цепи, то есть, ближе к его физическому телу, его Сэнс уже не будет столь всесилен. Правда, если его тело лежит на земле, то моей ауре просто не хватит "веса", чтобы пробиться на самые нижние слои гравитового излучения. Или опытный колдун может иметь сэнсорные эфирные узлы по всей протяженности аурной цепи, что должно быть полезно. Короче, лучше не доводить до активного противостояния. Кое-какие варианты имеются, но очень сомнительные и требующие проверки.