— Ничего, — твердо ответила я, уговаривая себя саму.

— А как же сладости? — ехидно спросил брат.

Вот ведь какой, знает, чем меня задеть. Пирожное — это моя слабость, ничего не могу с собой поделать.

— Я решила, что мне больше не стоит злоупотреблять сладким, — вздохнула я. — Может, удастся похудеть немного.

Марк рассмеялся и взял меня за руку.

— Глупенькая! Ты у меня самая красивая, а те, кто считает не так, просто идиоты. Тебе не за чем так себя изводить.

— Но все равно…

— Стоп! Даже не хочу слышать ни о чем. Подумаешь, одно маленькое пирожное. Ничего плохого в этом нет, — безаппеляционно заявил он.

После некоторых сомнений я сдалась и заказала свое самое любимое лакомство — пирожное с воздушным клубничным кремом в вафельной формочке в виде ракушки. А жизнь то налаживается, черт возьми! Как мало иногда надо для счастья.

Некоторое время мы молчали, занятые поглощением еды. Потом Марк снова заговорил.

— Джули, у меня есть к тебе просьба. Уверен, она тебе не понравится, но я очень тебя прошу ее исполнить.

— Что за просьба? — заинтересовалась я, попивая ароматный чай.

— Завтра во Дворце заседаний состоится традиционный бал…

Черт, я, кажется, поняла, к чему он клонит. После того, как правящие семьи завершают ежемесячные дебаты, для всей элиты организуется грандиозный прием. Я уже года два не хожу на эти дурацкие балы, потому как они не являются обязательными для посещения. Есть еще торжественные собрания правящих семей раз в полгода, вот их нельзя пропускать.

— Я хочу, чтоб ты присутствовала завтра на балу вместе со мной.

— Почему именно завтра?

— Я официально представлю всем свою девушку. Мне нужно, чтобы в этот момент ты была со мной рядом.

— Девушку? Официально представить? Ты не шутишь? — я просто в шоке.

Нужно пояснить, что, несмотря на все достоинства, Марк до сих пор не женат. Девушек у него было очень много, но серьезные и длительные отношения как-то не складывались. Нельзя сказать, что Марк ветреный. Я точно знаю, если он встречается с кем-то, то не изменяет. С противоположным полом он всегда учтив и внимателен, просто, видимо, не нашлась еще та единственная, способная привязать к себе брата раз и навсегда. Ни одну девушку он не представлял официально. Раньше он просто появлялся с ними на различных приемах. Фотографировать Марка с разными девушками стало любимой забавой журналистов. В прессе мой брат слывет ловеласом. А теперь он собирается официально объявить о своих отношениях, неужели, на этот раз все серьезно?

— Не шучу, Джули. Мне кажется, я влюбился, — прошептал он. Его глаза так светились, что я ни на секунду не засомневалась в его словах.

— Я так рада за тебя!

— Я тоже рад! Знаешь, со мной такое впервые. Во мне столько эмоций, я даже не знаю, что со всем этим делать, — горячо заговорил брат.

— Ты поймешь обязательно. Главное, поступай так, как подсказывает тебе сердце.

— А если я не расслышу или пойму неправильно?

— Значит, внимательнее слушай. Да и какой смысл спрашивать у меня совета? Нашел тоже специалиста по сердечным делам, — сердито сказала я и отвернулась.

Марк недоуменно глядел на меня. Истеричка настоящая! И чего я сорвалась на него? Разве кто-то виноват в том, что я неудачница? Вот она, зависть! Ну, конечно же, я позавидовала счастью собственного брата. Джулианна, ты просто кошмар! Нельзя так вести себя.

— Малышка, я что-то не то сказал? — осторожно спросил Марк, взяв меня за руку.

Так, быстро соберись, имей совесть!

— Нет, все в порядке, прости. Просто, день такой сложный, — быстро пробормотала я. — Лучше расскажи, кто твоя счастливая избранница.

Насколько я знаю, Марк в последнее время настолько окунулся в работу, что совсем забыл о личной жизни. И когда только успел завести очередной роман? Впрочем, по-моему, для мужчин это не составляет особого труда.

— Джули, ты удивишься, — загадочно проговорил этот конспиратор.

— Ну, говори же!

— Это Стэлла!

Я задумалась. Марк говорил так уверенно, словно я обязана знать, кто такая эта Стэлла. Я порылась в многочисленных файлах моего мозга в поисках соответствия. О, есть контакт!

— Стэлла — это твоя помощница?

— Ты угадала, солнце!

Да уж, действительно сюрприз. Помощницу брата я видела всего пару раз. Она выполняет обычные обязанности секретарей больших боссов: отвечает на звонки, планирует график встреч и мероприятий, готовит шефу кофе и тому подобное. Мне помнится, что особого впечатления эта девушка не произвела. Конечно, симпатичная на личико, стройна, но явно не красавица, да и одета неброско. Обычная среднестатистическая девушка. Нет, я ничего против нее не имею, просто она никоим образом не подходит под типаж Марка. Раньше он встречался, по меньшей мере, с супер-моделями. Может, понял, наконец, что для семейной жизни нужна именно простая девушка.

— И как же у вас все получилось?

— Я и сам не знаю, Джули. Она уже два года со мной работает. Я привык, что она все время рядом и воспринимал это, как должное, но в один прекрасный момент я понял, что отношусь к ней по-особенному. Я стал ухаживать за ней, и она ответила мне взаимностью. И, знаешь Джули, мне кажется, что это мой окончательный выбор.

— Я очень рада за тебя, Марк, — сказала я. И сказала совершенно искренне. Казалось, мне передалась частичка счастья моего брата. Должно же хотя бы одному из нас повезти.

— Значит, завтра вместе идем на бал? — с надеждой спросил Марк и жалобно посмотрел на меня из-под длинных ресниц. Не могу отказать ему!

— Хорошо, идем.

— Спасибо, солнце! Ты у меня просто золото!

Да уж, я еще то золото. Зато приятное сделала брату. Ради этого можно и бал потерпеть. Теперь нужно выбирать наряд и придумывать прическу!!! Ну вот, не было печали…

Мы еще немного поболтали с Марком о разных глупостях. Но обеденный час стремительно подходил к концу, а потому пора возвращаться к трудовым будням. Марк проводил меня до машины.

— Ладно, Джули, пора мне возвращаться в свое осиное гнездо, — засмеялся Марк. — Сегодня последний день, поэтому обсуждения продлятся до ночи. Ты меня не жди.

— Хорошо!

Марк обнял меня и поцеловал в лоб. Потом неожиданно прошептал на ухо:

— Не переживай, малышка, у тебя все еще будет. Поверь мне!

После его слов действительно стало легче. Я вернулась в оранжерею и остаток дня усиленно трудилась. Чтобы не вернулась подлая зависть, забивала голову мыслями о завтрашнем бальном туалете. Это помогало.

Начать знакомство с укладом жизни семейства Этнор я решил с газетных статей, размещенных в сети. Еще меня интересовали мнения об этой семье других представителей элиты. Я провел в сети около часа, читал светскую хронику, интервью самих Этноров, интервью других известных людей, а также мнения ведущих политиков о работе Марка. Через час этого увлекательного занятия у меня сложилось определенное представление о личности изучаемых людей.

Итак, что мы имеем. Марк Этнор — завидный жених, имеющий репутацию ветреного мачо. Ему приписывают романы чуть ли не с каждой второй представительницей прекрасного пола во власти. Действительно, на публичные приемы он постоянно является с разными девушками. Многие известные журналы внесли Марка в различные списки самых-самых. Например, этот мужчина признан самым привлекательным, самым сексуальным, самым стильным и прочее в этом же роде.

Интересно, что Марк не замечен ни в одном скандале, и, с точки зрения прессы, ведет себя безупречно. Представители элиты также отзываются о нем с уважением, особенно женщины — они просто в восторге от него. Его политической деятельностью также довольны — финансовая сфера процветает. В политике Марк заработал репутацию честного и разумного руководителя, который все свои силы отдает на благо страны. Все его нововведения и реформы оправдали себя. Марка сравнивают с покойным отцом, говорят, что он ни в чем не уступает.