Повернется? Посмотрит ли на него? Взмахнет ли рукой, прощаясь?..

Не повернулась, не помахала…

Глайдер бесшумно поднялся в воздух, развернулся и умчался в вечернее небо.

Рэнд вздохнул и с отвращением посмотрел на блюдо с остывающей рыбой. Есть уже не хотелось. Он потянулся за чёрным экваториальным яблоком, взял в руки, подержал, ощущая кожей ладони непривычную пупырчатость экзотического плода, и положил на место.

«Всё, что делается — все к лучшему, — снова подумал молодой чекловек. — Делом надо заниматься, вот что!»

Неожиданно прозвучал вызов телевидеофона. Это был Марандоль.

— Старина! — радостно прокричал ответственный секретарь. — Я тут кое-что отыскал! В аудио и видиодубликатах газет того времени я нашёл некоторые косвенные данные, указывающие на то, что Ольм Лэнни и его соратник Гнюйс Петти всё-таки провели свой эксперимент.

— Что еще за косвенные данные?

— Как мы уже выяснили с тобой, — стал излагать Марандоль, — Ольм, уйдя со всех постов, отправился в некие неведомые края, сообщив всем, что удаляется на покой и что там, куда уезжает, он построит себе замок (хм… гигантомания, одно слово!), в коем и проживет оставшиеся дни своей жизни. Вдали, так сказать, от суеты и шума цивилизации. Куда конкретно он задумал уехать, Ольм никому не сказал, да и никаких вестей о себе после своего внезапного и таинственного исчезновения не подавал, а так как возраста он был преклонного, то, как водится, об учёном довольно скоро забыли. А о Гнюйсе вообще никаких сведений. Тоже исчез бесследно…

— Слушай, Марандоль, ты зачем мне это всё рассказываешь? — перебил Рэнд словоохотливого приятеля. — Ведь не далее как час назад мы расстались с тобой, прошерстив архивы группы Z. К тому же, моя гипотеза и основывалась на том, что Ольм удалился в неизвестном направлении не дни свои доживать, а с пространством экспериментировать.

— Погоди, не перебивай. Я просто напомнил, входя в тему, так сказать… Так вот, после твоего ухода пришла в мою голову мысль, что следы исчезнувших пространственников нужно искать на восточном полушарии Риэлы. Ну, сам посуди: что мы имеем в восточном полушарии? Семьдесят процентов территории — океанские просторы, а оставшиеся тридцать — пустыни, степи да горный массив. Короче говоря, места мало пригодные для жизни. А пятьсот лет назад там вообще практически никто не жил. В какие ещё дали надо уехать, чтобы никто не мешал проводить запрещённые эксперименты? Лучше места не придумаешь…

— Твоя мысль не отличается особой оригинальностью, — заметил Рэнд. — Я и сам…

— Снова ты меня перебиваешь! — в свою очередь, перебил Рэнда Марандоль. — Ты только предположил, а я просмотрел кучу газетных материалов, относящихся к тому времени. Слушай и не перебивай больше… Пятьсот лет назад в восточном полушарии населённых пунктов было мало — только пара десятков малых городков и посёлков, расположенных в степной зоне и предгорьях да ещё несколько селений в горных долинах. Жили эти горцы обособлено, со своими собратьями из низин почти не общались. Почти! Слышишь меня — почти! Родственники в низинах у горцев всё-таки были и порою они к ним со своих вершин спускались. А однажды в горах случилось то ли извержение вулкана, то ли землетрясение, то ли какой-то другой катаклизм, и вылазки горцев к родичам резко прекратились.

— По этому факту проводилось расследование? — заинтересовался Рэнд.

— А как же, проводилось. Была создана специальная комиссия, и в район бедствия направилась экспедиция, состоящая, в первую очередь, из спасателей. Ну, и учёного люда в той экспедиции немало было. Но они ничего не нашли. Представляешь! Абсолютно ничего — ни разрушений по причине землетрясения, ни следов вулканической активности. Ничего. И спасателям некого было там спасать…

— Ну, а жители предгорья, они-то что рассказывали?

— Говорили, что наблюдали в небе над горным массивом Говорили, что наблюдали нечто, похожую на бурюи?азал да и нники — Ольм ______________________________________________________нечто, похожее на бурю. С громом, с молниями. Рассказы этих людей стали единственным свидетельством того, что в горах что-то произошло, дальнейшего расследования не проводилось, экспедиция была отозвана…

— Почему?

— Возникли иные, довольно серьёзные проблемы.

— Ты имеешь в виду метеоритную атаку?

— Ну а что же ещё! По-видимому, тот случай впоследствии и списали на первую волну метеоритного дождя. Позже всё вообще забылось.

— Да-а-а, — Рэнд задумчиво почесал макушку. — Вполне вероятно, что в горах поработали наши пространственники…

— Это еще не всё! Я бегло просмотрел всё, что касается этого таинственного участка планеты, и обнаружил еще четыре интересных сообщения. С определенной периодичностью в этих краях возникает странное свечение, напоминающее люминесценцию верхних слоёв атмосферы Риэлы, возникающую при взаимодействии с заряженными частицами солнечного ветра.

— Ну, как вы, чиновники, любите говорить сложно и заумно! Сказал бы просто: возникает что-то похожее на полярное сияние, — невольно поморщился Рэнд.

— А вы, представители точных наук любите всё упрощать, а порой вообще — скатываетесь в лирику, — парировал Марандоль и передразнил Рэнда: — Сияние!..

— Ну ладно, покусали друг друга, отвели душу, теперь по существу: какова периодичность этого явления?

— Говорю просто и конкретно, как представителю точной науки: один раз в сто лет. Причем в одно и тоже время, точнее — в одни и те же числа года.

— И эти числа соответствуют дате того самого странного катаклизма, — догадался Рэнд.

— В точку!

— Ну и что из этого следует?

— Как что?! — удивился Марандоль. — Ты же сам только что сказал, что уверен в том, что дело там не обошлось без участия пространственников.

— Я сказал: вполне вероятно… В общем, надо подумать. Ты мне сбрось на персоналку выжимки из газетных статей.

— Уже сбросил. Ты думай, Рэнд, но думай быстро. Тебе ещё пояснительную записку составлять… Я взял на себя смелость и подал в Учёный Совет заявку от твоего имени.

— Спасибо. Когда заседание?

— Через три дня.

Рэнд с нетерпением ожидал момента, когда его пригласят в конференц-зал, где с утра заседал Учёный Совет Риэлы. Молодой математик расхаживал по пустой приёмной, в которой даже электронного секретаря не было и мерил её шагами. Назначено ему было на двенадцать часов дня, Рэнд прибыл чуть раньше, за десять минут до начала аудиенции, а теперь шла одиннадцатая минута первого. Учёный недоумевал: не в обычаях Совета такое вопиющее нарушение пунктуальности. Где-где, а здесь, в главном Храме Знания умели ценить время… И экономить риэлы.

Наконец дверь открылась, и через приёмную важно прошествовал человек, показавшийся математику смутно знакомым. Кто-то из моих конкурентов, решил Рэнд, соискатель премии в десять миллионов риэлов. Человек был ещё не стар, но уже далеко не молод. Он шёл, задрав кверху острый хрящеватый нос, смешно подпрыгивая при каждом шаге. Проходя мимо Рэнда, потенциальный конкурент медленно повернул в его сторону голову и кивнул. Рэнд, поклонившись в ответ, постарался вспомнить, когда и где он встречался с этим человеком. Но вспомнить не успел — в проёме двери возникла долговязая фигура Марандоля. Ответственный секретарь заговорщицки подмигнул и кивком пригласил Рэнда в конференц-зал.

Рэнду уже приходилось бывать здесь. Нельзя сказать, что он был завсегдатаем такого серьёзного учёного собрания, но и новичком не являлся. Молодой учёный зашел в зал без робости с видом человека, уверенного в правильности своей теории, поклонился академикам с должным почтением, но и с чувством собственного достоинства. Подняв голову, окинул взглядом собравшихся учёных, мэтров риэльской научной элиты — почтенных старцев и обладателей миллиардных интеллектуальных состояний. «Денежные мешки», так некоторые молодые ученые за глаза называли престарелых академиков. Несмотря на то, что первоначальная, материальная сущность риэлов была уже давно забыта, слова: деньги, сумма, богатство, состояние сохранились в разговорном языке риэлян хотя и приобрели иное значение — интеллектуальное. В прозвище «денежные мешки» не было намёка на жадность богачей-академиков, уж в чём, в чём, а в скупердяйстве их обвинять было бы глупо. Каждым великим старцем из своих личных накоплений был учреждён фонд, который расходовался на нужды молодых учёных и слушателей высших учебных заведений Риэлы, подающих надежды в профильных дисциплинах. И расходовались эти личные фонды весьма активно.